カフェ・更科に吹く風

第七章

　本日のメニューはサバの塩焼き、ご飯に味噌汁と、絵に描いたような和食。

　「いただきまーすっ」

　箸を振り上げて、実弥は高らかに宣言した。着衣は乱れ、髪もぼさぼさになってしまった彼女。色気もへったくれもない女子高生の出来上がりだ。

　「いただきます……」

　鈴はしおしおとサバの身を口に運ぶ。彼女も実弥と同じく、ぼろぼろの風体で椅子にちょこんと腰掛けていた。

　「あ、おいしい」

　表情に明るさがいくらか戻る。淡白ながら脂の乗った身にほどよい塩加減。

　「そりゃよかった。岩田さんが――さっきいた魚屋のおじさんね。あの人が持ってきてくれたんだけど」

　「へえ。……でも、この味噌汁もおいしいですよ」

　「うん。ほんと、料理だけが取り柄だよね、店長って」

　そんなアルバイトの失礼な発言にも、晃はニコニコしている。どこまで人がいいのだろうか、この男は。

　もそもそと食事を続けていく三人。鈴は話を始めるタイミングをちらちらとうかがっていた。これから話そうと思っている内容は、白米を口いっぱいに詰め込みながら聞くような内容ではない。だから、いつ話していいものか分からなくなっていた。

　「……あの、ですね」

　味噌汁をすすってから、遠慮がちに口を開く。

　「ん？なに？」

　晃が鈴に目を向けたが、次に口にしようとした言葉を実弥がさえぎった。

　「店長、まだご飯ある？」

　「ああ、あるよ。みんなにおにぎりでも作ろうかと思って結構炊いたんだ。よく考えたら岩田さんたちだっていつまでもいられないのにね」

　「おっけー。味噌汁ももらっていい？」

　「うん」

　「太りますよ？」

　鈴が言ってやると、先輩はひらひらと手を振った。

　「今日はカロリー消費したから、ちょうどいいんだよ」

　「全然動いてなかったじゃないですか！」

　突っ込みを無視して、実弥は厨房に消えていった。

　「それで、なんだって？」

　「へ？あ、えっとその」

　タイミングを外されておどおどしながら、鈴は口ごもった。このまま話すのもなんだか間が抜けている気がする。

　「いや、あとでいいんです……」

　「そう？あ、おかわりあるよ。いる？」

　空になった鈴の茶碗を指差して晃は言う。鈴はちょっと考えて、

　「いただきます」

　ふだんあまりいいものを食べていないせいか、晃のご飯がとてもおいしく感じる。

　席を立とうとする晃を制して、鈴は茶碗を手に取った。

　「自分でやりますよ。炊飯器ってどこですか？」

　「厨房の左奥だよ。まあ、見れば分かるから」

　「はい、じゃ、いただきます」

　席を立って厨房へ向かおうとしたとき、一足先にご飯を追加してきた実弥と目が合った。

　「太るよ？」

　「太ったって先輩よりは軽いだろうから、大丈夫です」

　「……ふ、言うじゃん」

　「はい、そりゃあもう」

　昨夜の恨み、これがどれほど大きいものか。

　「……」

　「……」

　無言でしばしにらみ合う二人。険悪なムードを察した晃があわてて口を開く。

　「ま、まあまあ。座って、ね？実弥ちゃん」

　「……」

　「そ、そういえば彩夏ちゃんは元気？」

　「……まあ、元気っちゃ元気だけど。ダメ人間だね、あれは」

　「誰ですか？」

　疑問符を浮かべる鈴に答えたのは晃だった。　

　「実弥ちゃんのお姉さんだよ。今年でたしか……二十歳だっけ？」

　「あー、そうそう。ほとんど無職で慢性的ダメ人間のひきこもり」

　「ほとんど無職……。なにしてる人なんですか？」

　「翻訳家。つっても、ほとんど仕事ないんだけどね」

　「ついでに言うと、ここのもう一人のアルバイトなんだよ」

　付け加えた晃のほうを振り向く鈴。

　「へぇ、姉妹でバイトしてるんですね。ここで」

　鈴が言うと、実弥は首をひねった。

　「いやー、どうなんだろうね。まえに来たのが……ええと」

　いつだっけ、と晃に尋ねる実弥。問われた晃のほうも首をひねる。

　「えーと……。たしかまだ長袖着てたから……そうだなあ。五月くらい？」

　「仕事が忙しかったんですか？」

　ちなみに今は七月だ。本業が忙しくてバイトに入る時間がなかった、ということか。

　ところが実弥は首を横に振る。

　「それなら良かったんだけど……。あいにくヤツは、四六時中部屋でゲームしたり本読んだりテレビ見たり、ご飯食べたり歯磨きしたり酒飲んだりタバコ吸ったりしてたよ」

　すばらしいダメ人間っぷりに鈴の口もぽかんと開く。

　「はー……それはまた、大変ですねえ」

　ずりずりと味噌汁をすすりながら眉根を寄せる実弥。

　「大変なんだよ……。ただでさえ収入ないってのに。ああ、貧乏のバカ野郎」

　「収入ないんですか？」

　「うん。うち、両親とかいないからね。私が中二のとき、ちょっとの生活資金残してぽっくりいっちゃった」

　あっけらかんと言う実弥に、鈴はあっけに取られた。

　「す、すいません。……なんか」

　こういう反応には慣れているのだろうか、実弥は何も言わずに手をひらひらと振った。正確にはその手に握られている箸の先っぽを。

　「いや、どうせいないもんはしょうがないから。今の生活だって嫌いじゃないしさ」

　そう言う実弥の表情は、この二日間で彼女が見せてきたものとは違う、大人びたものだった。背伸びをしない、でも年齢には不相応な自然体の達観。

　「貧乏が嫌いじゃないの？」

　晃が言う。どこかにやけた表情で。

　「じゃあ、時給もうちょっと削ってもいいかな。今ちょっとピンチだし」

　「ま、待って！店長、そういうの本当にやるからマジで待って！」

　めずらしくあわてる実弥と優位に立っている店長。そんな二人を眺めて、鈴は無意識のうちにため息をついていた。

　――もし、自分もこんな風になれたら。

　「……どしたの？お腹痛いの？」

　覗きこんでくる実弥に、鈴はこんな言葉を投げかけた。

　「先輩は……寂しかったり、しないんですか？」

　「へ？……まあ、最初のうちはね。でもまあ、姉ちゃんもいるし、慣れたし」

　「でも……。いくら慣れたって、お姉さんがいたって、寂しくなる事だって」

　「え……、えっとその」

　真っ直ぐに見つめられて恥ずかしくなったのか、ぽりぽりと頬をかく実弥。

　今までにない鈴の表情に、戸惑っているような顔をしていた。

　「す、すいません……」

　「んー、いや、いいよ。それよりおかわりいるんじゃないの」

　「あ、いや……やっぱり、いいです」

　視線が下を向く。わずかな沈黙が生まれた、そのとき。

　「ごめんくださーい」

　店のドアベルを鳴らして、一人の男が更級に入ってきた。