四番街の弓姫は新米団長

第四章 異国

五章 １

　リュールング共和国では、恐らく、嫌がらせの一環として同室にされたのだろう。しかし、フィエリテ王国では、こちらから望んで男女同室にしてもらっている。

　それもこれもすべて、ジャンヌのせいだ。

　滞在中の部屋には近寄らないよう、フィエリテ王国側には徹底してもらってある。夕食を済ませ、部屋に入ってようやく、オリオンとウルスラはひと息つけたようだった。

「災難ですよ、まったく」

　強い口調で呟いたウルスラに、オリオンが同意するように小さく頷く。

　オリオンは疲れ切っているようで、荷物を置くと、ソファに座り込んだ。そのまま、目を閉じてジッとしている。

　今回、アマリリス騎士団からは、補助タイプの魔法使いばかりが来ている。そのため、オリオン以外は治癒の魔法が使えない。

　誰一人、オリオンの疲れを癒やすことはできないのだ。

「団長、申し訳ないんですが、お茶を淹れてきてもらえますか？」

「いいですよ」

　ベアトリスはすんなり承諾する。

　ただ、この部屋には、そういった設備は併設されていない。事前に案内された厨房まで、わざわざ足を運ぶ必要があるのだ。

　滞在中は厨房を自由に利用する権利があると、案内ついでに説明を受けていた。

「私も一緒に行こうか？」

　テレシアがそっと声をかけてきたが、ベアトリスは静かに首を横に振る。

「いえ、一人で行ってきます。もし、帰りが遅かったら、迎えに来てもらえますか？」

「……わかりました。じゃあ、これを」

　渡されたのは、火をつける道具だ。

　きちんと笑ったつもりだった。けれど、いくらか顔が引きつっていたことを自覚している。だから、テレシアたちが妙な顔をしているのだろう。

　それがわかっていながら、ベアトリスは一人で部屋を出た。

　四角の建物だけあって、作りは比較的単純になっている。この部屋から厨房まで、途中で数回曲がるだけだ。

　わざと一人になったのは、もちろんきちんとした理由がある。

　案内されていた時、あちこちから奇妙な目を向けられたのだ。それは好奇の視線ではなく、どこか蔑みを含んでいた。

　単なる予想でしかないが、髪と瞳の色から、セイヘキ国の人間と思われているのだろう。

　魔法を使う者を持ち上げるこの国では、当然、武力を誇るかの国は軽蔑される。そこの出身と思われれば、あの視線にも納得がいく。

　ジャンヌが常に勝ち誇っていることも、その辺りが影響しているからだろう。

　ハァ、とため息をこぼして、ベアトリスは気を取り直す。沈んだ顔をしていれば、なおさら嫌な目で見られてしまうかもしれない。

　右に左に曲がって、無事に厨房までたどり着いた。

　夕食も終わっているため、人気はない。しんと静まり返っている。

（えっと、ポットとカップは……）

　茶葉は、持参しているものがある。人数分のカップと、それだけの湯が入りそうな大きなポット。それから、たっぷりの湯があれば十分だ。

　とりあえず、目についたやかんで湯を沸かす。火種になりそうなものが何もなかったため、火をつける道具は大いに役に立った。

　踏み台代わりなのだろうか。やや背の低い椅子をガタゴト運んできて、棚の中のカップやポットを取り出していく。それらを、木製のワゴンの上に綺麗に並べる。

（これでいいかな？）

　熱々のやかんも乗せ、ワゴンをゆっくりと押す。車輪はカタカタと軽快に動く。ひどい段差に引っかからない限り、安全に部屋まで戻れるはずだ。

　部屋のある一角まで無事に戻れれば、その先は誰かと行き会う心配もない。

　石畳のようになっている廊下を、ベアトリスは慎重に進む。前から誰も来ないようにと、無意識に祈ってしまう。

　ワゴンの上は、カチャカチャ、ガタガタ、ゴトゴトと騒がしい。

　その音は、思ったより響くのか。音を聞きつけたらしい話し声が聞こえてきた。

「やだ……野蛮人よ」

「本当だわ……あのカップとか、もう使えないわね」

　リュールング共和国では、限られた者としか接していない。何より、あの国は、セイヘキ国に友好的だ。それゆえ、ここまで露骨に暴言を吐かれることもなかった。

　相手にするべきか。はたまた、無視を貫くべきか。

　逡巡したベアトリスだったが、余計な争いを避けるため、無視することに決めた。

　できるだけ端に寄ってすれ違おうとした。しかし、前から来た女性たちは、廊下いっぱいに広がって邪魔をしている。

「……そんなに広がったら、他の人の邪魔ですよ？」

　何か言うつもりはなかった。けれど、こればかりは仕方がないだろう。

「それとも、廊下で広がって歩いていることが、あなたたちの仕事なんですか？　だとしたら、ずいぶん楽でいいですね」

　ベアトリスとて、人間だ。嫌な気分をずっと味わわされれば、さすがに鬱憤がたまる。それをどこかで発散させたくなっても致し方ない。

　どこでどうスッキリさせるかは、ベアトリスが決めることだ。

「しかも、客の邪魔をするなんて……フィエリテ王国の使用人は、本当にしつけがなっていませんね」

　ニッコリ微笑んだまま、ベアトリスはつらつらと毒を吐く。

　懸命に思い出しているのは、父の姿。そして、リュールング共和国でのウルスラだ。

　どうすれば、相手に痛手を負わせられるか。何を言えば、相手がいかに激高するか。それを、記憶を頼りに試してみる。

　利用できるものは、徹底的に利用する。そうして、少しでも早く、オリオンやウルスラを自由にしたい。

　大切な人たちがあんなに疲れ切った顔をしているのは、もう見ていたくないのだ。

　それが叶うなら、この心がズキリと痛むことさえ、あえて素知らぬ振りを貫ける。

「なっ……」

「それが仕事でないのなら、さっさと道を開けなさい。出来損ないの使用人でも、そのくらいはできるでしょう？」

「……セイヘキ国の野蛮人が、偉そうに」

「私は、フロース王国のモデスティー伯の娘です。それ以外の何者もありません。この髪と瞳は祖母譲りですよ。これ以上の侮辱を受けるのであれば、相応の手段をとらせていただきます」

　きっぱりとベアトリスは言い放つ。

　だが、彼女たちには、モデスティー伯がどんな人物なのか、さっぱりわからなかったようだ。かえってニヤニヤと、嫌な笑いを強めている。

「野蛮人が、この国をどうこうできるとでも思っているの？」

「バカみたい」

　クスクス笑う彼女たちに、ベアトリスは冷め切った目を向けた。

「そうですか、わかりました。では、これから父に手紙を書きます。早馬であれば、四日ほどで手紙が届くようですから」

　手紙のやり取りをするなら、返事が来るまでに十日ほどかかるだろう。けれど、ただ処罰を考えてそのとおりにするだけなら、そこまで必要ない。

「下手をすると、フロース王国との交流がすべて途絶える覚悟はよろしいですか？」

　この国と縁をつないでいることが、果たしてどれほど有益なのか。それは、ベアトリスにはわからない。

　ただ、こんな国との縁はいらない。ベアトリスはそう、個人的に思ってしまったのだ。

　実際のところ、必要があれば、モデスティー伯は縁をつないだままでいるだろう。娘への侮辱を理由に、いるものを切り捨てることはしない。

「……はぁ？　あんたにそんなことができるわけ？」

「できますよ」

　完全に馬鹿にした態度を取っていた女性たちの向こうから、不意に聞き慣れた声がした。

「あなた方はご存じないかもしれませんが、モデスティー伯は、フロース王国における国政のすべてを取り仕切っています。どの国とどういった交流を持つか。それは現在、モデスティー伯に一任されているんですよ。彼は、その方を溺愛していますからね……使用人ごときにひどい侮辱を受けたとなれば、この国を滅ぼしにかかりますね、絶対」

　うんざりした様子のウルスラが、悠然と腕を組んで立っている。その表情には、強い憤りが浮かんでいた。

「もっとも、その前に、私がこの国に立ち直れない打撃を与えますけどね」

「ウルスラさん……」

　ここへ来るのはテレシアだと思っていた。しかし、実際に来たのはウルスラだ。

　恐らく、こうなっていることを察していたのだろう。

（……また、矢面に立つために……？）

　わざと暴言を吐いていた時よりもずっと、胸がズキッと強く痛む。

「……この国を痛い目に遭わせるのは、あたしがやります。ウルスラさんが作った敵は、あたしの敵でもありますし。それに、ウルスラさんはエリカ騎士の一員です。団員は、団長であるあたしが守ると決めていますから、全部の責任はあたしが負います」

　顔をグッと持ち上げ、きっぱりと言い切る。

　目を見開く使用人たちの向こう側で、ウルスラが驚いた顔をしたのが見えた。

「……それとも、あたしじゃ、ウルスラさんを守るには力不足ですか？」

　普段は自由に動いて、横並びで一緒に歩いてもいい。けれど、何か起きた時には、自分が一歩前に出る。そうして、みんなを守りたいのだ。

　言葉が出ない様子のウルスラは、グニャリと顔を歪ませる。今にも泣きそうな顔で、首を数回、ゆっくりと横に振った。

「じゃあ、ウルスラさんのことも、たくさん守らせてくださいね？」

　笑おうとして失敗した。そんな表情で、ウルスラは小さく頷く。

「というわけで、国王陛下のところへ案内してもらえますか？　この件を、説明しないといけませんし」

　ニッコリ微笑んだベアトリスに、気圧されたのか。使用人たちはグッと眉根を寄せ、互いに顔を見合わせて、ヒソヒソと相談しているようだ。

　もちろん、ただの使用人に、国王のところへ案内できる権限があるとは思っていない。相応の人に伝えるにも、かなりの段階を踏む必要があるだろう。

　その間に、情報があり得ない方向へ歪められる。それを、ベアトリスは懸念しているのだ。

「ダメなら、あたしが直接向かいます。あ、タデウス殿下に一緒に来てもらえば、大丈夫ですよね？」

「……まあ、一応、殿下なら問題はないと思いますけど……役には立ちませんよ？」

「いいんです。国王陛下に謁見さえできれば、後はあたしがやりますから」

　笑みを崩さないベアトリスに、その覚悟を見て取ったのだろう。ウルスラの肩から、フッと力が抜けた。

「では、殿下と私を同行させてください。この国が置かれた状況と、団長の立ち位置を、正確に理解してもらう必要がありますからね」

　言うが早いか、ウルスラはさっさと踵を返す。きっと、タデウスを連れてくるのだろう。

「……あたしも、お茶だけ置いてこようかな」

　呆然としている使用人たちの間へ割り込むように、やや強引に道を開けさせる。そのまま、ワゴンを部屋へ運ぶ。

　部屋へ行くと、ちょうどウルスラが事情説明をしているところのようだった。

　ベアトリスが入ってきたことに気づいたサージが、素早く近づいてくる。

「エリカの団長。悪いけど、うちの団長にお茶だけ淹れてくれる？」

「いいですよ」

　茶葉を取り出し、ポットいっぱいに茶を淹れる。ひとつのカップに茶を注ぎ、相変わらずソファでぐったりしているオリオンの前に差し出す。

「オリオンさん、お茶をどうぞ」

　ハッとしたように、オリオンはベアトリスをジッと見つめる。

「……ありがとうございます」

　カップを手に取ったオリオンは、ふうっとひと息かけて、ひと口飲む。ゆらゆらと揺れる白い湯気が、何だか楽しそうだ。

「……無茶だけは、しないでくださいね」

「わかってます」

　ニコニコしながら、ベアトリスはしっかりと頷いた。

　無理も、無茶も、するつもりは一切ない。

「団長、行きましょうか」

　ウルスラに声をかけられ、廊下へ移動する。出る直前で、一度振り返った。

「行ってきます」

　そのままクルリと背を向け、先を行くウルスラとタデウスに駆け寄る。ついていく形で、フィエリテ国王の居場所へ進む。

　途中で咎められれば、目的を正直に伝える。その結果、予想よりずいぶん早く、謁見が叶うこととなった。

　謁見室で待つフィエリテ国王は、三十半ばといった年頃だろうか。金色の髪に青い瞳は、ジャンヌと同じだ。そして、ジャンヌ同様、整った顔立ちをしている。

　玉座でふんぞり返っている彼は、かなり苛立った様子だ。

　時間的には、そろそろ眠る頃だろうか。イライラし、腹を立てるのも無理はない。

「単刀直入に済ませましょうか。先ほど、我がエリカ騎士団の団長を、フィエリテ王国の使用人が侮辱しました。団長は確かに、祖母に当たる方がセイヘキ国の方ですが、団長自身はフロース王国の貴族令嬢です。野蛮人と誹られるいわれはありません。その件に関し、陛下はどのようにお考えですか？」

　まずは、本当に重要なことは言わず、相手の出方を見るのだろう。

　生き生きとしたウルスラは、場合によっては、フィエリテ国王を徹底的に痛めつけたいようだ。

「使用人なら勝手に始末しろ。俺の知ったことではない」

「そういうわけにはいきません。何しろ、我がエリカ騎士団の団長は、モデスティー伯のご令嬢であり、ホートン候にとっては唯一の孫となります。その団長を侮辱した者を放置する国を、彼らがあっさり許すとでも？」

　ようやく、やや青ざめた国王は態度を正した。

　けれど、もう遅い。

　相手の地位や立場によって、コロコロ態度を変える。そんな輩を信用する者など、どこを探してもまずいないだろう。

　自らの手で、フィエリテ国王は失墜したのだ。

「そもそも、あなたはご自分の置かれた立ち位置がおわかりですか？　フィエリテ王国は、鉱石を売り、その金銭で他国から食料などを買っていますね？　返答や態度いかんでは、モデスティー伯は、売買すべてを取りやめるでしょう。そのくらい、伯は団長を溺愛しているんです。もう、あれは病気ですね。だいたい、この国との売買がなくなったところで、我が国はまったく困らないんですよ」

　それは事実だろう。

　フロース王国には、騎士団をいくつも抱えられるだけの、潤沢な資金があるはずだ。そうでなければ、騎士団はとっくの昔に減っている。

「まあ、我が国からの物資がなくとも、すぐには困窮しないでしょう。ですが、伯に睨まれたくない国は、それこそたくさんあるんですよ。その国が、フィエリテ王国に対し、これまでどおりのつき合いをしてくれるかどうか……そこは、私にもわかりません」

　ウルスラはわからない、と言い放ったが、本当はわかりきっているのだ。

　悪魔ですら裸足で逃げ出す。そう言われるほど、この世で最も厄介だと言われる人間を、誰だって敵には回したくない。

「……ど、どうすれば……」

　うろたえる国王に、ウルスラは侮蔑の混ざる冷ややかな視線を投げる。

　倒しがいがあるのは、何を言われようとふてぶてしく構えている者だ。現実に気づき、とたんに怖じ気づく者など、倒す価値すらない。

　ウルスラの視線は、そう告げている。

　国王がすがるように目を向けるが、タデウスはぼんやりと見つめ返す。彼はここへ入ってから、ひと言も発していない。ただ、案内してきただけに過ぎない人だ。当然、何の助けにもならない。

　ここでやっと、国王はベアトリスへ顔を向けた。ますます、ウルスラの視線は冷たくなっている。

「そうですね……じゃあ、条件を設けましょう。あたしたちがここに滞在している間に、フィエリテ王国からの正式な謝罪を要求します。それがなされない場合、あたしは父様に、この国を好きにいていいと伝えようと思います」

　正式な謝罪。

　これがどれほど重い言葉か、知らずに口にしたわけではない。知っているからこそ、あえてその言葉を求めたのだ。

　他国の騎士団の団長に、国王自ら頭を下げる。当然、人目のないところでこっそり、というわけにはいかない。それでは意味がないことを、彼はわかっているだろう。

　この国のすべてと、天井知らずのちっぽけな自尊心。

　それを秤にかけろ、と言ったも同然だ。

「いつまで滞在するかは、あたしは知りません。でも、今の状況でこの国を出たら、船の中で父様に手紙を書きます。そして、早馬をお願いしたいと思っています」

　にこやかに微笑んだままのベアトリスを、フィエリテ国王はキッと睨む。その青い瞳には、苛烈な憤りが宿っている。

　憎むなら、恨むなら、他の誰かではなく自分にして欲しい。

　それが、ベアトリスのささやかな願いだった。