四番街の弓姫は新米団長

第四章 異国

四章 ２

　リュールング共和国を出て、およそ半日。日暮れが差し迫った頃、フィエリテ王国の港にようやく船を停泊させた。

　港から、滞在予定の王城までは、かなりの距離がある。船とは簡単に行き来できない。そのため、どうしても手荷物が増えてしまう。

「……出迎えが来るとは聞いていたけどね」

　げんなりした様子で、タデウスがボソリと呟く。ウルスラやオリオンも、露骨に眉をグッと寄せている。

　眼下には、数人の人影が見えた。

　その中の一人は、貴族令嬢のようだ。深紅の豪奢なドレスをまとい、派手な扇で口元を隠している。艶のある金色の髪が夕日に当たり、オレンジ色になってキラキラと輝いていた。

　彼女のやや後方に控えているのは、彼女の護衛なのだろうか。

　船の上からでは遠すぎて、彼らの表情をうかがい知ることはできない。

「……あれは、どう見ても物色してますよ？　ここはいっそ、殿下が尊い犠牲になるべきじゃないですか？」

「ちょっと、ウルスラ。僕は妻帯者だよ？　そんなことをしたら、帰った後でいろいろ困るじゃないか」

「だって、あなたじゃなかったら、間違いなくアマリリスの団長が目をつけられますよ？　というか、もう絶対狙われるに決まってるじゃないですか。誰がその尻ぬぐいをすると思ってるんですか？」

　タデウスとウルスラが顔を寄せ合い、ボソボソと言い合っている。

「そのために、ウルスラはこっちに来てるんでしょ？　頑張ってよ」

「はぁ？　私は予備ですよ？　本来、頑張るのはあなたの仕事なんですからね？」

　言い負けたのか。がっくりと肩を落としたタデウスから順に、かけられた階段をゆっくりと下りていく。タデウスに続くのは、アマリリス騎士たちだ。

「そういえば、団長たちに言い忘れていたんですけど、あそこにいる女がフィエリテの第二王女と言われる、王妹のジャンヌ様です。王にはまだ幼いご子息一人だけなので、便宜上、そう呼ばれているんですよ。名前で呼ばれるより、第二王女様と呼んだ方が、睨まれる可能性は減ると思います」

「……うわぁ。その第二王女様って、性格の悪さが顔に出てるぅー」

　ヴェラがボソッと呟く。

　ベアトリスは目を凝らしてみるが、顔立ちははっきりと見えなかった。

「さあ、団長から早く早く！」

　メルルに急かされ、背中をドンと軽く押されてよろめいた。テレシアとウルスラがほぼ同時に、ベアトリスの両腕を取って力強く助ける。

「ありがとうございます」

「ぼんやりしてると、フィエリテの猛獣女にアマリリスの団長が食われるよ？」

「えっ？」

　テレシアの言葉に、思わず彼女を振り向く。だが、テレシアにはもう、繰り返す気はないようだ。

（……オリオンさんが、食べられる……？）

　恐らく、猛獣女というのは、ジャンヌのことなのだろう。しかし、彼女がどうやってオリオンを食べるというのか。

　さっぱりわからず、ベアトリスは首を傾げながら船を下りていく。

「……あのね、テレシア。あれじゃ、団長にはわかんないと思うの」

「……そうみたいだね」

　ヴェラとテレシアのやり取りを小耳に挟みつつ、ようやく地上に降り立った。

　船での生活も、思っていたよりは悪くない。けれど、やはり硬い地面の上がいい。そう痛感したベアトリスは、荷物を持って、後続が追いついてくるのを待つ。

　ウルスラは降りたとたん、タデウスたちが立ち止まっている場所へ足早に向かう。動きにつられて、ベアトリスは何となくそちらを見た。

（あ……）

　声を出すことも、動くこともできない。

　オリオンの腕に、ジャンヌがしっとりと絡みついている。ただし、オリオンは体ごと逃げようとしており、腕にギュッとしがみつかれている状態だ。

　顔が思い切り引きつっていることからも、望んでそうなったわけではないのだろう。

　他国の王族ゆえに、振り払うにも遠慮がある。それは、理解できるのだが。

（……絵になってる、よね……）

　美男美女で、顔立ちは釣り合いが取れている。そう思っているからこそ、ジャンヌもあれほど積極的に出ているのだろう。

　胸がギュッとひと息に締めつけられて、不意に息苦しくなる。空気を吸い込んだのか、それとも吐き出したのか。

　それすらも、もはやわからない。

「初対面の、しかも婚約者のいる男性に、断りなくそういうことをされるだなんて……フィエリテ王国の王妹ジャンヌ様はとんだ売女ですよ。こんな女を王女として外に出さなきゃいけないなんて、フィエリテ王国は可哀想ですねー」

（……何だか、ウルスラさんが、すっごく好戦的なんだけど……）

　行く先々で、片っ端からケンカを売っている。ここ最近のウルスラは、そんな印象だ。

　まるで、ちっとも解消しない苛立ちを、無理矢理発散させようとしているようにも見える。

「あら。そちらには、目の保養にすらならない醜女ばかりじゃない。こういういい男には、相応の女性が横に立つものよ」

「あなた程度の顔なんて、見飽きるくらいその辺にゴロゴロ転がってますよ？　というか、むしろ、この人とかリナリアの団長の方が、あなたなんかよりずっと美形ですけど？　あらあらぁ、ご自慢の美貌が、男に負けるだなんて……プッ」

　薄い笑みを貼りつけ、ウルスラは小馬鹿にしてジッと見つめている。腕を組んで斜に構えるその態度は、わざとらしいほどに悪い。

　さすがに自尊心を傷つけられたのか。ジャンヌは一瞬で顔を真っ赤にして、体をプルプルと震わせている。

「そりゃあ、子供の頃から天使と称えられていたレーニアと比べたら、やっぱり見劣りするよね」

　さりげなく、タデウスがニコニコしながら追撃を行う。

　まったくトゲを隠さない二人の様子を見るに、相当ジャンヌが嫌いなようだ。

「……不敬罪でしてよ」

　勝ち誇った顔で囁いたジャンヌに、ウルスラはハッ、と鼻で笑う。

「ええ、どうぞ。いつでも受けて立ちますよ？　ただし、私はフロース王国の騎士です。当然、国から人が来ますよ？　こんなちっぽけな国が、独断で勝手に他国の騎士を裁けるとでも思っているんですか？　そんなことをしたら、我が国と全面戦争じゃないんですか。ああ、国をなくしたいなら、喜んでやって差し上げますよ。あ、ちなみに、リュールング共和国にも援軍要請しちゃいますよ？　実は私、ベルノルトとも親しいんで。しかも、あなたが何をしたのか、他国にも広く知られますけれど、本当にいいんですか？」

　ひと息に言い切ったウルスラの演説を聞いていたサージが、ヒュウと口笛を吹く。他のアマリリス騎士やタデウスも、いたく感心したように目を見開いている。

　あえてベルノルトを呼び捨てにしたのも、親しさを特に強調するためのことか。

　ベアトリス以外のエリカ騎士たちは、互いに顔を見合わせて首を小さく横に振った。

「……何でわざわざ、ウルスラの逆鱗に触れるんだろうね」

　呆れた声音で呟くテレシアの言葉が、彼女たちの心情をきっちり代弁している。

　恐らく事前に、モデスティー伯から情報をもらっているはずだ。その上で、こういう時の対処を決め、その通りに動いているのだろう。

　ウルスラの許容量を大きく超えない限り、彼女の手の上でただ転がされるだけだ。

「殿下、そろそろ移動いたしましょう」

　ジャンヌの窮状を見かねたのか、護衛の一人が恭しく声をかける。苛立ちを隠さないジャンヌは、オリオンの腕を引っ張って移動しようとした。

　しかし、彼は懸命に抵抗している。

　オリオンの服を軽く引っ張りながら、ウルスラが顔だけクルリと振り向く。

「あの、団長。私がアマリリスの団長とご一緒しても大丈夫です？」

「えっと……オリオンさんがいいのなら、かまいませんけど」

　言ってからそっと様子をうかがうと、オリオンは二度ほどはっきり頷いた。ジャンヌは意外と力強いらしく、声を出す余裕がないようだ。

「じゃあ、そうさせてもらいますね。団長、私がアマリリスの団長は死守しますから！」

「あなたは絶対、同乗させないわ！」

「でしたら、アマリリスの団長も、あなたとご一緒する理由はありませんよ？　何しろ、私と違って、彼の婚約者の許可が出ていませんからね」

「はぁ？　わたくしがそうすると言えば、そうなるのよ！」

「残念ですが、彼はフロース王国の人間です。あなたに従う義務はもちろん、義理だって、これっぽっちもありませんよ？　その辺り、ちゃんとわかってます？」

　完全に見下した表情のウルスラに、ジャンヌはギリギリと歯ぎしりする。

（……せっかく綺麗な人なのに、台無しだよね）

　恐ろしい形相で他人を睨む姿を、平気で人前にさらしてしまう。そこがウルスラたちにことさら蔑まれていることに、ジャンヌは気づけないのか。

　端から見れば、女性二人に取り合われている。そんなオリオンは、すでにげんなりした様子だ。疲れ切ってすっかり消耗していることが、手に取るようにわかる。

　左手にジャンヌをくっつけ、右腕側にウルスラを従え、オリオンは先頭の馬車へ向かう。分乗になるようで、他に二台の馬車が用意されていた。

「男女でいいですよね」

　さっさと取り決めたテレシアは、真ん中の馬車へ荷物を積み始める。ちょいと肩をすくめて、サージが最後尾の馬車へ歩いていく。

　手前の馬車を気にしながらも、ベアトリスは荷物とともに馬車へ乗り込んだ。

　　　　　　　　　‡

　真っ先にジャンヌが馬車へ入り、オリオンを引っ張り上げる。その直後、ウルスラも馬車へ滑り込んだ。

　ジャンヌが進行方向に向いて座ると、隣へオリオンを座らせようとする。しかし、それをウルスラが妨害し、向かい合わせの形で押し込む。さらに、オリオンの隣へ陣取り、簡単に配置を変えられないようにした。

（まったく、油断も隙もない女狐ですよ）

　オリオンの隣で、ウルスラは邪魔にならないよう足を組む。ついでに、ゆったりと腕も組んで、偉そうにふんぞり返ってみる。

　こうすると、ジャンヌの苛立ちを引き出すことはわかっているのだ。

　予想どおり、ひどく苛ついているジャンヌが、目の前で思い切り顔を歪ませている。自分の立場や地位、見た目のことなどすっかり忘れきった顔だった。

（……これだから、徹底的に叩きのめしたくなるんですよね）

　もし、目の前にいるのがメイベルなら、こんな無様な姿をさらしたりはしない。飄々と構え、逆にこちらの粗をさりげなく探すに決まっている。

　挑発すればした分だけ、どんどん過剰に反応を示す。こんな女を一国の王女と認めることは、到底できない話だ。

「……団長に、会いたいですね」

　毎日あんなに顔を合わせて、同じ部屋で仲良く寝ている。それでも、禁断症状のようなものが、どうしても出てきてしまう。

　もし、男だったら。

　それを考えることは、きっぱり止めたはずだった。けれど時々、ふと考えている。

「……姉妹になったら、どうなるんでしょうね」

　驚くだろうか。それとも、喜んでくれるだろうか。

　どちらを想像しても、温かい気持ちで満たされていく。

「あの、ウルスラさん、すべて声に出ていますが……」

「え？　ああ、済みません。このところ、団長とゆっくりできないので、つい」

　オリオンに指摘されて初めて、うっかり声に出していたことに気づいた。

　普段なら、そんな間抜けな真似はしない。やはり、疲れているのだろう。

（それもこれも、出がけに伯が余計なことを言い出すからですよね）

　ジャンヌへの対抗策を練るついでのように、養女になる件をサラリと打診されたのだ。もちろん、望まない結婚話も付随した上での話だった。

　それが最善と思われれば、政略結婚めいたものでも平気だろう。何とかやっていける自信はある。

（そもそも、オーソン様が悪いんですよね）

　ホートン候の息子で、剣の腕は確か。そんなオーソンだ。週に一度程度帰ってきていた頃は、割と好意的に見ていた覚えがある。

　何しろ、ホートン候の実の息子なのだ。たったそれだけで、他の人間よりは信用してしまっていた。

　ちょっかいをかけてきた使用人を、勝手に始末した。それに気づいた時に、はっきり『嫌い』という意識を持ったと記憶している。

　ただ、その頃までなら、ここまで拒絶はしなかっただろう。

　その後に、致命的な決定打があったのだ。以来、私的なことでは、絶対に近づきたくはない相手になっていた。

（……あれからずっと、オーソン様は嫌いですからね）

　戻ったら、何らかの結論を出さなければいけない。その覚悟は決めてある。

　問題は、一向に結論が出ないことだろうか。

　思考に没頭しながらも、ウルスラはきちんと周囲を警戒している。いきなり身を乗り出してオリオンへ近寄ろうとするジャンヌを、きっちり押し返しておいた。

「うちの団長の婚約者に、気安く近づかないでもらえます？」

「……団長？　どの醜女がそうだったのかしら？」

「あらあら、こんな時間に盛大的な寝言ですねー。中身で見れば、あなた以上の醜女なんて存在していませんけど？」

「そうですね」

　静かな声音で、オリオンがウルスラに同意する。

　突然のことに驚き、ウルスラはオリオンをまじまじと見つめてしまう。それはジャンヌも同じだったようで、怒りで真顔になっている彼をジッと凝視していた。

「ベアトリスさんを侮辱する発言は、私が許しません。ベアトリスさんは、私にはもったいないほど素敵で可愛らしい、自慢の婚約者です」

　照れることなく堂々と言い放ったオリオンに、ウルスラがあんぐりと口を開ける。その直後、朝のベアトリスの発言を思い出したのだろう。肩をフルフルと震わせながら、小さく吹き出した。

「……さすが、団長が見込んだ人ですね。何でまったく同じことを言うんですか？　いえ、わかりますよ？　団長が自慢の婚約者だってことは。でも、一日のうちに、何で二回も聞かないといけないんです？」

　この二人が、互いにこう言おう、と決めていたわけではないだろう。そんな器用な二人ではない。

　たまたま、偶然、思っていたことが同じだっただけに決まっている。

「うちの団長も、アマリリスの団長が自慢の婚約者だそうですよ」

　ウルスラがはっきり言葉にして言うと、とたんにオリオンが真っ赤になった。

　他人の声で耳に入ってきて、自分がどういったことを言ったのか。しみじみと理解してしまったのだろう。

「無自覚に言うのも、ほどほどにしてくださいね？　あと、次は団長にちゃんと言ってあげてくださいね？」

　かといって、何でもかんでも自覚して行動して欲しいわけでもない。それはそれで厄介なのだ。

　どんな時でも、逃げ道だけは確実に確保して欲しいと思ってしまう。

　照れるだけ照れているオリオンに、すっかり当てられたのか。その後のジャンヌが大人しかったことだけが、ずっと気にかかっていた。