第七話 「10年越しの――」
『私達は昔会ったことがある』
その言葉に驚いている私に、アシュレイ様は語りはじめました。
「――私たちが初めて出会ったのは、10年前の建国祭の日です」
……10年前、そんなにも昔からなの？
「当時の私は周りに集まってくる貴族達が煩わしくて、一人になれる場所を探していました」
「……アシュレイ様が、ですか？」
「えぇ。あの頃の私は少し……いえ、相当ひねくれていました。善人の仮面をかぶって周囲に良い顔をしながら、心の中では皆を見下す……とても嫌な子供だったと思います」
……今のアシュレイ様からは考えられないお姿だわ。
「……私には、腹違いの弟が一人いるんです。名前はリアム。他国から来た妾の子です。そんな境遇のせいで、弟はよく虐められていました。でも私は知らないふりをした。虐めていない自分を、優しいとさえ勘違いしながら……本当に最低な兄でした」
「そんな……」
「でもあの日……虐められていた私の弟を助けたのは――貴女だったのです、シェリル嬢」
私は小さく息を呑んだ。
そう言われれば、そんな出来事があったかもしれないわ。
記憶の片隅に、この国では珍しい黒髪に赤い瞳の少年の姿が浮かぶ。
もう随分と昔の事だから、忘れてしまっていたけれど。
……でも虐められていた男の子は思い出せたのに――アシュレイ様の顔は出てこないわ。
「貴女は私の弟を庇いながら、ただ見ていた私に『カッコ悪い。嘘つき』と言った」
「アシュレイ様にそんなことを！？」
確かにあの頃の私は……後先なんて考えられる頭じゃなかったわ。
……ただ正義感が強すぎるだけの子供、だから『身分』にも興味なくて……むしろ威張ってる人が苦手だった。
「ええ。そして私の父は『弟』の件から……私の母親の横暴をただ黙って見ているだけの『カッコ悪い傍観者』になってしまった。私はそんな父親が大嫌いだったんです。でも貴女の言葉が、私も『父と同じ』だと気付かせてくれた」
アシュレイ様のハートが黄色く変わる。
「その言葉が今でも心に残っています。私はその日、初めて自分が“傍観者”であることを自覚した。変わらなければ、と思えた。――だから、今の私があるのは全て貴女のおかげです」
変われたのは、アシュレイ様が強い人だっただけ……私は何もしていないわ。
「すみませんアシュレイ様……私は昔から、“自分が正しい”と思ったら突っ走ってしまう癖があるんです……貴方様に対する無礼な言動の数々、どうかお許しください」
頭を下げようとする私を、アシュレイ様がそっと制する。
「シェリル嬢、どうか謝らないで。謝罪すべきは私の方だ。そして……ずっと直接伝えたかった。ありがとう、と」
「え……？」
「――子供だった私を変えてくれて。本当にありがとう、シェリル。君に出会えて私は幸せだ」
本当にこのお方は……どこまで私に優しければ気が済むの？
アシュレイ様のハートが――今の言葉の全てが『本心』だと教えてくれる。
私の周りは……皆嘘ばかりなのに。
「どうされたんですか？ 何故そんな浮かない顔を……？」
「……実は最近……一番仲が良いと思っていた友人に、本当は嫌われていたことを知ってしまって……その事を思い出していました」
――きっとエルテナ様の加護がなければ……ずっと気が付かなかった、事実。
「それは……どう言う事でしょうか？」
「……小さい頃、アシュレイ様の弟様のように、ある令嬢が虐められているのを庇ったことがあるんです。彼女とはそれがきっかけで仲良くなりました。ずっと……友人だと思ってました。でもその子、本心では私のことが“大嫌い”だと思っていたみたいで」
「……」
「私が良かれと思ってやってきた事は、ただの自己満足だったんじゃないかって、そう思いました。彼女だけじゃないわ……私は人の気持ちを考えているつもりで……何も分かってなかった……――私はただの、お節介な子供だったんです。皆から嫌われて当然の」
アシュレイ様はしばらく何も言わなかった。
そして、ゆっくりと口を開く。
「……そんなこと、ありません」
「え……？」
「私は実際に救われたんです。あなたのその“お節介”に。貴女があの日、弟や私に言った事――それがなければ、私は今もあの仮面をかぶったままだった」
「……」
「誰に何と言われようと、私は心から感謝しています。貴女のその正義感に」
これも……本心なのね。
アシュレイ様は、本当に……
「それだけは、絶対に変わらない事実です」
その言葉に私の目からぽろりと涙がこぼれる。
……恥ずかしいから、早く止まってくれないかしら。お願いだから。
アシュレイ様のこと……愛が重すぎる、少し怖い人だと思っていた。
でも……それだけじゃ無いみたい。
彼はその重さで、ずっと私を真っ直ぐ見てくれていた――誰の愛も受け止めれなくなった私を……ありのまま受け入れてくれた。
「……ありがとうございます。アシュレイ様にそう言っていただけて、嬉しいです」
思わず笑みが溢れた私の顔を見て、アシュレイ様のハートがまた輝く。
いつも以上に眩しく感じるのは……きっと涙が出てるからね。
「じゃあ……このまま私と婚約を！」
「それは嫌です」
「なぜ！？ とても良い雰囲気だったでしょう！？」
「それとこれとは、別です」
「そんなぁ……」
がくり、と大げさに肩を落とすアシュレイ様。
……でも、本心では少しも悲しいと思ってないみたい。
私を元気付ける為に、わざと茶化したのね？
断わられる事も見越してかしら？
「今は“まだ”婚約したくないです。アシュレイ様のこと、全然知らないですし」
「……え？ そ、それって！」
「アシュレイ様のこと……これから沢山、教えてくださいますか？」
「も、もちろん！ 何でも教えます！ 何から知りたいですか！？ 全部、全部答えましょう！ ……いっそ、私の全てをリストにしてシェリルにお渡しした方が――」
「そ、それはいりません！ 私はゆっくり知っていきたいので！」
「そうですか……確かに、その方が沢山の時間を共に過ごせそうで良いですね！」
「うっ！ 眩しいわ！」
――アシュレイ様があまりにも眩しく輝くから、私は見えなかったのです。
……奥の席に座る令嬢の頭にある、どす黒いトゲトゲのハートがどんどん膨らんでいる姿が。
今回は二人の距離が少し縮まる回でした。
最後が不穏な終わりかたでしたが、次からはまたギャグ寄りのラブコメに戻ります……！
最後の令嬢も、リアム君にもいずれは登場していただきます。
メインのお話の更新があるため、次回は5/16(金曜日)頃の更新を目安にしております(^^)
