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第六話

「取り敢えず、元気そうで何よりですよ。院長」

「ふん。そう簡単にくたばったりするか。鍛え方が違うんだ」

「・・・・さいですか。さてと、みんなちょっと離れてくれ。馬車を向こうに停めないと。と言うかチビ共！　勝手に荷台に上がるな！　あっ！　勝手に荷物を開けるんじゃない！

　大人しくしてないと。肉、食わせないぞ！」

「「「「「「「はーーーーい」」」」」」」

「にくーー」「にくだー」「やったにくー」

「「「「「「にーく、にーく、にーくにく！」」」」」」」

　騒がしいチビ共の肉コールを聞きながら。馬車を、孤児院の裏手に進める。荷物の食材を保管する場所が、孤児院裏手の倉庫だからだ。

「相変わらず元気な連中だ」

「バーカ！　子供は元気にかぎるだろうが。・・・・ちと元気過ぎる気もするが」

「いや、それ院長の所為だから」

「はぁーー？　何で俺の所為なんだよ！！」

「はぁー。孤児に、冒険者用の訓練を施せば、こうなるっつうの」

「・・・・その、何だ。将来の生きる術としてだな」

「冒険者を育ててるとしか思えない。院長知ってます？

　この孤児院、他所の人から冒険者養成施設だって思われてるんですよ？」

「ちょっと待て・・・・他所からそんな風に？」

「そりゃそうでしょう！　実際、何人この孤児院から冒険者になったか！　最低でも十数人はいるじゃないっすか！」

「はっ！　ベイル、リコ、トール、スレイ、マイク、チャーリー、

　リサ、アンナ、ミレイユ・・・・あいつらが冒険者になったのって」

「はい。どう考えても院長の所為です」

「なんてこった・・・・」

　院長からしたら、護身術程度にしか考えていなかったようだが。

　あれは、身を護るため程度の訓練ではない。

　控えめに言っても地獄だろう。

「しかし、一番センスのあったお前が。まさか農家になるとはな」

「それは、爺さんばあさんが居たからで・・・・それに、冒険とか勘弁」

「お前はほんと、小さい頃から変わらんな」

「ある意味、真っ当に生きてると思うけど？　農家になったおかげで、孤児院にも色々持って来れる訳だし」

「ふん、それには感謝しとる」

「言っとくけど、チビ達とシスターのためだから。

　断じて院長のためじゃないから」

「けっ、恩を返しやがれ」

「充分返したと思うけど？」

「まだ足らん。もっとだ」

　まったくこのジジイは。

「リアンが来たって？」

　裏手に回ると赤い髪の少女が、孤児院から出て来た。

「おいっす、イーナ」

「・・・・う、うん」

　ん？　何顔赤くしてんだ？

　イーナの奴は、何故かいつも俺の顔を見ると赤くなる。　

　何でだろう？

「お、お帰り。リアン」

「うん、ただいま。・・・・大丈夫か。顔赤いぞ？　熱あるんじゃないか？」

「べ、べべべ別に・・・・だ、大丈夫だから」

「あっ、そう。・・・・？　

　おっと、ほらチビ共。荷物運ぶの手伝え！」

「「「「「「はぁーーーい」」」」」」

　チビ達はちょこまかと動き、荷台の荷物を協力しあって運んでいく。「よいしょ、よいしょ」と運ぶ姿はほほえまし。

「おっ？！　サーベルボアじゃねえか」

　途中で仕留めたサーベルボアに、院長が気づく。

「って、血抜きもしてねぇのか」

「ここに来る途中で仕留めて、そんな暇無かったから」

「しょうがねぇな。えーと・・・ペックとショーン。解体手伝え」

「「えぇーー！！　リアン兄とやればいいじゃん！！」」

「なら、お前達は肉抜きだ！」

「「分かったやるー」」

　肉には勝てないチビ達。肉なんて、そうそう食えるもんでも無いからな。ここの孤児院は、俺がよく持ってくるからそうでもないけど。いや、逆か？　肉の味を覚えさせた所為か？

「イーナ。馬のハーネス外すから手伝ってくれ」

「うん・・・・分かった」

　うーーん。なんか距離があるんだよな。ハーネスを外すために、イーナの近くに行くと。イーナはサッと、一歩ほど離れる。

　何故に？

「おうましゃんかわいの」「うまーー」「なでなで」

「そうだよな。めんこいよな」

「めんこい？　リアン、めんこいって何？」

　イーナが質問するので「ううん？」とイーナの方を向く。

　イーナはまたしてもサッと動き、馬に隠れる。

「えーと・・・・めんこいってのは、可愛いって意味だ」

「そ、そうなんだ。どっかの国の言葉？」

「そんなとこ」

「めんこいめんこい」「めんこい？」「めんこーーい」

「はいはい」

　めんこいが気に入ったのか。チビ達はめんこいを連発する。

　分かった分かった。分かったから、落ち着け。

「馬達を休ませるから、誰か水汲んできてくれ」

「わたしー」「ぼくもー」

　桶をもって、井戸に走っていくチビ達を見送り。俺は馬達にブラッシングをしてやる。

「お疲れさん。また帰りもたのんだぞ」と労いながら、丁寧に。

　馬は、こまめにコミニケーションをとらないと、信頼関係を築けない動物。特にブラッシングは、コミニケーションを取るため必須だ。

「あらリアン君。帰って来てたのね」

　馬の世話をしていると。優しい声が聞こえてくる。

　チビ達が手を引っ張って「シスターこっち」「うましゃん」

「リアンにいきた」「おにく」と言いながら、シスターとやって来る。

　そんなシスターに向かって「シスタールナマリア。僕と結婚して下さい」と求婚した。シスターは、俺の初恋にして憧れの存在。

　小さい頃から、大好き。シスターに出会ってから十年近く経つが。その恋心は、未だに冷めていない。

　俺の求婚にシスタールナマリアは「相変わらずねリアン君は」と微笑み「ごめんなさいね」と、お断りされた。