第六話 愚者の腕輪 －2
大阪湾に浮かぶ巨大な人工島、ＮＥＯ本部。
もともとは国際空港として建設されたその島は、４０００メートルの滑走路を備えている。
その南端に水をいっぱいに張った、５メートルほどのコンテナが置かれていた。
「照準自動追尾！照射深度、表面から１５００ミリ！」
「捕捉よし！」
滑走路の反対側に設置されたＳＭＧ・超マイクロウェーヴ砲。
その周りに、ＮＥＯや自衛隊の関係者が集まっている。
パラボラアンテナを南へ向けた照射装置には、太い電力ケーブルが数本繋がれていた。
「１０秒前、…５、４、３、２、１、照射！」
合図と共に、赤い起動ボタンが押される。
約４キロ先の密閉コンテナは数秒で破裂し、勢いよく白煙が立ち昇った。
中の水が沸点以上に過熱され、水蒸気爆発を起こしたのである。
その様子はテレビカメラで、すぐ横のモニター画面に大写しにされていた。
「おお！」
「これ程とは！」
歓声が上がった。照射テストの成功に沸く面々の中には米軍の技術者の姿も見える。
「陸自の装備をわざわざここでテストしなくても…。」
テストの様子を遠巻きに見ていた白石が、不満そうに坂田保安部長に話しかける。
花澤防衛大臣の発案であるマイクロウェーヴ砲は、ＮＥＯではなく、陸上自衛隊に配備されていた。
「だだっ広い場所が欲しかっただけだろ、…万が一、誰かが射線上に迷い込んだら丸焦げになるからな。」
他人事のように答える坂田も、内心は面白くなさそうだ。
「想定どおり使えるといいですがね、…相手はただの動物じゃない。」
白石が独り言のように呟く。
攻撃機ハーキュリーのオペレーターとして幾多の戦闘を経験した彼は、怪獣を討つ難しさをよく知っていた。
今更、経験のない自衛隊になぜ対怪獣装備を委ねるのか、白石が感じている不満は坂田も同様である。
相棒の郷原も同じことを言うだろう。
気分を変えようと、坂田が白石の肩を軽く叩いた。
「まあ、周囲に影響を与えずに怪獣を狙えるのは評価できるがね。」
確かに、避難者がうようよいる市街地では、うかつに実弾は使えない。
遠距離からピンポイントで目標に照射するマイクロウェーヴ砲は、その点使用に制限がなさそうだ。
「射程５キロではカバーできる範囲が知れています。数が少なすぎますよ。」
米軍から緊急に提供されたＳＭＧユニットは全部で１０基。
関西地区に配備されたのはそのうち３基だけだ。
「怪獣が来襲した実績もないのに、首都圏に７基配備というのも納得できません。」
「…大事なのは人間と票の数って訳だ。…ところで郷原は？」
ハーキュリーのパイロット、郷原二等保安正の姿は朝から見えなかった。
「郷原は半日休暇で外出です。娘さんが入院していまして…。」
「三沢さんではありませんか？」
ナオの見舞いに来た玲と志保に、病棟の廊下で屈強そうな男が声をかけた。
がっしりとした体格に、背広の肩が張り詰めて少しきつそうだ。
短めに刈り込んだ髪、浅黒く日焼けした顔。
やや吊り上り気味の大きな目に笑みを浮かべて、男がこちらへ近づいてくる。
その視線は玲ではなく、志保を捉えているようだ。
「お久しぶりです。」
「あら、まあ。」
怪訝そうに様子を伺っていた志保が、相手のことを思い出したらしい。
「郷原さん、あなただったのね。 …めったにない苗字だから、まさかと思っていたけど。」
たおやかな微笑を浮かべる志保と対照的に、玲の姿を目に留めた郷原は戸惑いの表情を見せた。
「…？ 菜穂子の友達の三沢玲ちゃん、というのは、…三沢さんの？」
「ええ、…娘よ。」
「はじめまして、…三沢玲です。」
ナオの父親らしい男性に、玲が軽く会釈する。
ふたりの顔を、不思議そうに見比べる郷原の前で、志保は玲を促した。
「先に病室に行ってなさい。…この方と少しお話しがあるの。」
「はい、失礼します。」
くるん、と振り向いた玲の長い黒髪が、制服のブラウスの上で柔らかく揺れる。
呆けたようにそれを見つめている郷原に、志保が声をかけた。
「そこの喫茶室でお話ししましょうか。」
「こんなもんだろう、…少しごついのは仕方ねえか。」
ガディは、２体のヒューマノイドを地球人に偽装させた。
人間と同じサイズのヒューマノイドは周囲にホログラムを展開させ、地球人の男性に見えるようにしてある。
繊細な顔の表情は作れないため、大き目のサングラスをかけさせ、中身が透けにくい黒服を着せてみた。
どこかのＳＰのような、いかつい外見。逆に、これならむやみに話しかけられることもなさそうだ。
命令を理解し、実行できる程度の人工知能を持ったヒューマノイドは、ギガテロスの操作頭脳でもある。
「こいつを小娘の腕に嵌めて来い、変身する前にな。」
ガディは黒服に身を包んだ二人の男に鉛色の腕輪を渡すと、転送装置に入れた。
地上をギガテロスで破壊し、人間達に手も足も出ないことを思い知らせる。
そして、その目の前で人類を擁護する最後の希望、ローラ・レイを葬り去る。
ソドンの脅威を地球人に誇示する最終作戦。
そのことよりも、自ら前線に赴き参戦することにガディは胸を躍らせていた。
幾人もの敵を血祭りに上げてきた細く鋭い槍と、怪獣ダイパスの表皮で作られた強靭な盾。
自分の戦闘装備を確認すると、ガディは母船を地上へ降下させていった。
「さて、…処刑ショーの始まりだ。」
「郷原 菜穂子」と書かれた名札を確認し、玲はそっと病室に入っていった。
他の名札がないところを見ると、どうやら個室らしい。
ドアは空いたまま、入り口が白いパテーションで仕切られている。
おそるおそる中を覗き込む。ベットで半身を起こしたナオと、付き添いの女性が玲に視線を向けた。
「こ、…こんにちは。」
初対面の相手に緊張した玲が、シュークリームの箱を持ったまま両手を前で合わせてお辞儀をする。
「…玲ちゃん。」
ナオが安堵したような笑顔を見せた。だが、その表情にはいつもの輝くような明るさはない。
「三沢、…玲ちゃんだっけ？ 妹が世話になったね、ありがとう。」
白無地のＴシャツにスリムジーンズをあっさりと着こなした女性が、椅子から立ち上がった。
（この人がナオのお姉さん？）
猫のような瞳は確かにナオそっくりだが、１６５ｃｍある細身の身体は女豹を思わせる迫力がある。
「はじめまして、…こちらこそ、ナオちゃんにはいつも助けてもらって、
…あの、…これ、お見舞いです。」
玲がおそるおそる、シュークリームを差し出す。
菜穂子の姉、利奈は受け取った菓子店の赤い箱を見てニヤリと笑うと、玲の肩をポン、と叩いた。
「へえ、わざわざ上新庄まで買いに行ってくれたんだ。美味しいんだよね、ここの。
…おぬし、通だな？ 気に入ったぞ。」
とまどう玲の首元が、細い片腕にぎゅっと抱かれる。
利奈はサイドテーブルに箱を置くと、玲の髪をさらりと撫でて入り口に向かった。
「何か飲むもん買ってくるよ。 あ、…アタシの分残しとけよ。」
振り向きざまにナオに釘を刺し、利奈はパテーションの向こうへ消えていった。
「ごめんね、玲ちゃん。 お姉、あれでも気ぃ使ってんだよ。」
「ううん、大丈夫、…いい人だね、お姉さん。」
「元ヤンだから、行動がアキちゃんに似てるでしょ。」
アキの名前を聞いて、玲の表情が凍りついた。
向日葵のようなナオの笑顔が、心に痛い。
「ね、アキちゃんは？ …どこの病院？」
無邪気に笑うナオの前で、玲は息を呑んだ。
徒歩外出禁止令が出されたままの街。
通りを歩く人はなく、車だけがいつもどおりに走っている光景はどこか異様である。
裏通り、狭い道のアスファルトの上で空気が陽炎のようにゆらぎ、人の形を作っていく。
転送された２体のヒューマノイドは、誰に見られることもなく路地裏にその姿を現した。
「場所はわかってるな。そいつを小娘に付けたら、すぐに指定ポイントまで戻って来い。」
ガディからの通信が入り、ヒューマノイドは胸ポケットに入れた品物を手で押さえて確認する。
少し離れた山手の高台に白い外壁の病院が見えた。
ローラ・レイ、…三沢玲の居場所はガディの監視システムで常にトレースされている。
「アノ建物、…３階。」
かすかに聞こえる関節の機械音を誰に気付かれることもなく、２体は目的地へ向かって行った。
ロビーに面した病院内の喫茶店には、他に誰もいなかった。
小さな椅子に窮屈そうに座った郷原が、言いにくそうに切り出す。
「お嬢さん、…うちの菜穂子と同級だそうで、…その。」
２０年前、自衛隊百里基地で事故死した志保の夫は、郷原の先輩にあたる。
もちろん、菜穂子と同級生で１６歳の三沢玲がそのときに存在しているはずはない。
「ええ、あの人の子供ではないわ、玲は。」
郷原の疑問を汲み取った志保が、穏やかな表情で答える。
「その、…再婚なさったんですね。」
「いいえ、一人よ。」
実直な郷原は反応に困って目を白黒させる。それを楽しむように、志保は怪しげに笑ってみせた。
「ふふ、…あんまり深いことは聞かないでちょうだい。」
「わかりました、…自分はただ、その…。」
少年のようにどぎまぎする郷原の様子に志保は思わず吹き出し、小さく肩を揺らして笑った。
「養女よ、玲は、…私をどんな女だと思ったのかしら？」
「そ、そうだったんですか、…あんまり顔が似ているので、てっきり血の繋がったお子さんかと。」
玲は志保をモデルにして地球人の姿に変身している。そっくりなのは当然だった。
「似ているのは、たまたまよ。でも、そのせいで愛情が深まったかもしれないわね。」
それは、実感から出た志保の本音だった。
落ち着きを取り戻した郷原の顔にようやく自然な笑みが戻る。
「賢そうな娘さんで、羨ましいです。うちの菜穂子ときたら…。」
世間でよく耳にする父親らしい台詞に志保が目を細める。その時、郷原の胸ポケットで携帯が鳴った。
通話ボタンを押すと同時に、緊迫した坂田の声が耳に飛び込んでくる。
「郷原、すぐ本部に戻れ！ レーダーに巨大な物体反応が出た、…瀬戸内上空だ！」
ただならぬ郷原の表情を察した志保が、レシートを持ってすばやく立ち上がる。
「行きなさい、ここは任せて。」
「すみません、三沢さん。」
また、この付近に敵が現れたというのか。
いつものことながら、二人の娘を残して任務に戻る郷原は後ろ髪を引かれる思いだった。
急ぎ足で自動ドアをくぐりながら郷原が振り向き、志保にすがるような視線を向ける。
「…娘達を、お願いします！」
頷いた志保に踵を返し、郷原が出て行く。
志保はその背中越しに、異様な男の姿を目に留めた。
大柄な黒服の二人の男が、不自然なほど真っ直ぐに廊下を進み、エレベーターに乗り込んで行く。
「何かおかしいわね、…あの人達。」
胸騒ぎを覚えた志保は急いで会計を済ませると、男達の後を追った。
「アキちゃん、入院してるんでしょ。」
訴えるように玲の顔を覗き込むナオの瞳。
ショックを避けるため、アキの死はナオにはまだ知らされていなかった。
玲は精一杯笑顔を作る。
「え、…えっとね。」
「電話掛けても、出ないんだよ…。」
真実を伝えたい。自分の胸に広がったこの悲しみをナオと分け合えたら…。
（…アカンて。）
ぎゅっと握り締めたクリスタルから声が届いたような気して、玲は飛び出しかけた言葉をぐっと抑える。
「アキのスマホね、…壊れちゃったみたい。」
「そうなんだ、…先月買ったばかりなのにね、アキちゃん。」
「うん、でもスマホどころじゃないみたい、…やっぱり体が動かないの、ナオとおんなじ…。」
玲の口から物語のように嘘がこぼれていく。
ひとつひとつの言葉がそのまま罪の重さとなり、玲の心をさらに沈めていった。
ガシャン！
突然の物音に玲が振り返る。
入り口のパテーションが倒れ、黒いスーツ姿の男達が病室に踊りこんで来た。
「何ですかっ、あなた達っ！」
玲の声に耳も貸さず、二人組の大柄な男は無表情のまま、ずかずかと部屋に入って来る。
床に転がったパイプ枠が男の足に踏まれて、ぺしゃんこに潰れた。
（この人達、…人間じゃない！）
玲はとっさに両手を広げて背後のナオをかばう。
屈強な二人の男は玲に飛び掛るようにして、左右からがっしりと腕を掴んだ。
「ぃやぁっ！ 放してっ！」
「三沢、…玲ダナ。」
耳元で不気味な合成音が響く。
「玲ちゃんっ！このぉっ！」
ナオがベットサイドにあった目覚まし時計を男に投げつけた。
ゴン、という音がして男の頭に命中した時計が、そのまま床に落ちてガラスが砕ける。
男は何事もなかったようにナオを一瞥し、ポケットから何か取り出した。
（まさか！武器を？！ ナオが危ないっ！）
玲は全身の力を振り絞って、男の腕を振りほどこうともがく。
ガシャァッ。
金属音が響き、玲の左手首に何かが嵌められた。
（…え？！）
次の瞬間、背中から思い切り突き飛ばされた玲は、ベットの端に胸から倒れこんだ。
「…あんた達っ！何してるのっ！」
血相を変えて入ってきた志保に、男の一人が飛び掛った。
「！！」
すかさず男の懐に滑り込んだ志保が投げを仕掛ける。
鮮やかに技が決まったかに見えた瞬間、跳ね飛ばされて床に叩きつけられたのは志保の方だった。
「な、…重いっ！」
生身の人間の数倍の重さがあるヒューマノイドは、武道が通じる相手ではない。
何が起こったかわからず、床に転がった志保の右腕を男の足が容赦なく踏み付けた。
「く…ぅっ！」
骨の折れる鈍い音がして志保の顔が苦痛に歪む。玲の怒りが一気に頭の中を逆流した。
「よくもっ！ ローズ・ペレット！！」
はじけるように起き上がった玲が、一直線に伸ばした手を男へ向ける。
だが、その指先から発射されるはずの赤い光弾は、一発も放たれていない。
（え、…どうして？！）
急に体が重くなり、力が抜けていく。
胸に下げたティア・クリスタルのペンダントが見る見るうちに輝きを失っていった。
「…ヨシ。」
崩れ落ちる玲を尻目に、目的を果たした男達は足早に非常階段から逃走した。
男たちが残していった物。
手首に嵌められた鉛色のリングを見て、玲の顔色が蒼白になる。
（これは、…愚者の腕輪！？）
