7/36

第七話「弱肉強食の摂理」

　ひとつのベッドに男と女、言い訳などできようはずもない状況だ。

　しかし、言い訳しないことには始まらない。

「サンティ。違うんだ、たぶん大きな誤解が生じている」

「男女が同じベッドで寝ているという事実に、どんな誤解が？」

　サンティの頬が引きつっている。

「同じベッドにいるように見えるかもしれないが、君が思っているようなことは……！」

「そうです！　ただの初夜です！　ちょっと燃え上がっただけです！（ドアが）」

　ピシリ、と空気が凍りついた。

　フィンの額から冷や汗が滝のように流れ落ちる。

　さらなる申し開きをひねり出す前に、サンティが口を開いた。

「いいですか。救貧院での淫行は……」

　恐ろしいほど冷たい声で、サンティは言った。

「状況を問わず破門です」

「は……」

　――破門。

　教会から追放されるということは、リーンベイルの街から追放されることを意味する。

　この街から出たくてたまらないフィンだが、かといって外で生きていけるような銀貨は持ち合わせていない。

　おそらく、隣の街へと到着する前に、行き倒れることだろう。

「待ってくれ、本当に誤解なんだ。やましいことは何もない。なんならシーツを調べてもらってもいい！」

「シーツを……！」

　サンティは赤面した。

　そしてそこにクレイが口を挟む。

「なるほど！　この雌(メス)はわたくしと旦那さまが交尾したと勘違いしてるんですね！」

　ぱっ、と手のひらを合わせる。

「大丈夫ですよ！　私はケーキのイチゴを最後に取っておくタイプでして！」

「ケーキからのお願いです、これ以上事態をややこしくしないで欲しい」

　破門だけは避けなければならない。

「頼む、本当に誤解なんだ！　破門だけは勘弁してくれ……そうなれば飢え死にだ」

　フィンはベッドから身を乗り出して、必死に頼み込む。

　サンティは――フィンの気のせいだろうか、ほんのわずかに笑ったように見えた。

「本当に、誤解ですか……？」

「誓って言う！　やましいことは何もしていない！　サンティ、頼む、君ならわかってくれるはずだ！」

「本当に……この子との間には何もないんですね」

　サンティは、じっとフィンの目を見つめた。

　どこか感情を読めないような、そんな目で。

　やがて冷や汗を流すフィンに向けて、ゆっくりと頷いた。

「わかりました、信じましょう」

　その言葉を聞いて、フィンは深く頭を下げる。

「ありがとう、君なら信じてくれると思っていた。本当にありがとう」

「状況判断ですよ」

　フィンを見下ろしながら、サンティは目を細めた。

「朝食の用意ができています。参りましょう」

「ええー、旦那さまー、朝のイチャイチャしましょうよー」

「俺は君とイチャイチャしたことはないし、この先も絶対にない」

「ふふふ……時間の問題ですよ！」

　ニヤニヤと腕にすがりつくクレイを振りほどき、フィンはベッドから降りた。

「……では、ご案内します」

　サンティの後をついていくと、狭い食堂に辿り着く。

　修道女たちが用意した食事の前に、列ができていた。

「黒パンと、パン粥(がゆ)と、スープ、野菜を練り込んだマッシュポテトがあります。好きなものをお取りください」

　限られた予算の中で、出せる食事がこれなのだろう。

　パン粥が用意されているのは、歯を欠いた老人がいるからだ。

「なるほど、これが人間のエサですか」

　クレイは興味深そうに、テーブルに並ぶ黒パンを眺(なが)めている。

「せめて食事と言ってくれ」

　パン屋に並んでいるものと比べれば、ずっと粗末なものだ。

　修道女たちが安い材料を使って、工夫して焼いているパンだった。

「タダ飯だからってがっつくんじゃないぞ」

「はーい」

　修道女に黒パンとマッシュポテトを皿に盛ってもらい、フィンとクレイは席に着いた。

　ささくれだったテーブルは、しかしきれいに拭(ふ)き清められている。

　フィンは固い黒パンを噛んで、スープで喉に流し込んだ。

「ふう……首の皮一枚つながったって感じだな」

「旦那さま」

　クレイは食事に手をつけず、じっとフィンを見つめていた。

「どうして旦那さまは、あんなに頭を下げるんですか？　あの雌(メス)より旦那さまの方が高い戦闘力をお持ちなのに」

「……好きでやってるわけじゃない」

　フィンは木のスプーンで、緑色のマッシュポテトをすくった。

「必要だから、やってるだけだ。君とその……そういう関係にあったなんて思われたら……」

「交尾をするのに他人の許可が必要だなんて“摂理”に反しています」

　マッシュポテトが、ぼとりと皿に落ちた。

　誰かに聞かれはしなかったかと、フィンは思わず辺りを見回す。

　後ろで老人がパン粥をすすっているだけで、誰も話を聞いている者はいなかった。

「滅多なことを言うんじゃない。だいたい君の言う“摂理”ってのはなんなんだ」

「弱者は、強者に従うということです」

　間を置かずにさらりと、クレイは言った。

　フィンは思わず息を呑む。

「強者が弱者に恭順(きょうじゅん)の意を示すことは“摂理”に反しています」

　ルビー色の目が、じっとフィンを見つめた。

　魔物たちの頂点に立つ魔王というより、純粋にモノを知らない子供のようだ。

「わたくしが見たところ、旦那さまは十分に強者の資質をお持ちです。どうして弱い人間を力で従わせないのですか？」

「それは……立場が、あるからだよ」

　フィンは落としたマッシュポテトをすくって、口に入れた。

　味の薄いそれを、少し噛んで飲み込む。

「俺は……事情があって、ひとりじゃ金を稼げない」

　ロンゴやレレパスが流している、悪い噂のためだ。

　それがなければ、とっくにひとりでクエストをこなすか、別のパーティーと組むかしている。

　フィンは緑色に汚れた、木のスプーンを見つめた。

「だから食っていくには、他人と協力する必要があるんだ。それを望む、望まずとに関わらず」

「そういうものですか」

　クレイはふむふむと頷いているが、本当に理解しているかどうかは怪しい。

「人間の食事(・・)って、なかなか良いものですね」

　固い黒パンにモフモフとかじりつき、クレイは言った。

　フィンの見よう見まねで、スプーンを使ってマッシュポテトを食べ、スープを飲んでいる。

　いつか、もっと美味いものを食わせてやりたい。

　そんなことを、少しばかり、思わないでもなかった。

「どうしたんですか？」

「なんでもない。よく食うな、と思ってるだけだよ」

「任せてください！　本気になればこの500倍はお腹に入りますから！」

「それは迷惑だからやめような」