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第六話「初夜でしたので」

　住宅街をずっと歩いて、街の中心部まで行くと、教会がある。

　件の“冒険者殺し”のせいか、もう夜更けだというのに表門付近は憲兵たちが巡回していた。

　フィンは憲兵に見つからないよう裏手へ回ると、なるべくそっと裏口の扉を叩いた。

「はい、どちらさまでしょう」

　出てきたのは、サンティだった。

　優しい眼差しが、カンテラの灯りに照らされていた。

「俺だ、フィンだ」

　フィンが小さな声で告げると。

「そしてその妻、クレイ・バーチボルトです！」

　クレイはフィンに腕を絡ませたまま、バチンとウィンクした。

「うおい！」

「はい？」

　クレイは不思議そうな目で、フィンを見上げた。

　フィンは慌ててささやく。

（親戚って話だっただろう！）

（妻も親戚でしょう？　ゼロ親等です！）

　サンティを見ると、無表情で硬直していた。

「フィンさんの、おおおおおおくさまで、でで……」

「違うんだ、誤解だ！　なんというか、そう、知り合いなんだよ！　冗談が好きなやつで！」

　フィンが必死に弁解すると、クレイは胸を張った。

「はい！　冗談は好きですよ！　ではここでひとつ小咄(こばなし)を……」

「そういうの今はいらないかな！」

　サンティのカンテラがカタカタと震えている。

「お知り合い……すごく親密なお知り合いですのね……ふふ……」

「いや、なんというか妹みたいなもので……」

「それはそれは……仲の良い“妹”さんですねえ……」

　口角をひきつらせながら、サンティは笑みを作ろうとしていた。

「はい！　おしどり夫婦です！」

「お願いだから、ちょっと黙っていようね」

　フィンはクレイの腕をふりほどくと、サンティに近づいた。

「頼む。俺もこいつも、今晩泊まるところがないんだ」

「“恋人の宿”でもお泊まりになればよろしいんじゃないですか？」

　サンティは冷たい目でフィンを見据えた。

「いや、こいつはそういうのじゃない。部屋もふたつに分けてくれるとありがたいくらいだ」

「それは当然のことです」

「この街で頼れるのは君しかいないんだ。だから、頼むよ」

　ふう、とため息をついて、サンティは言った。

「わかりました。教会は来るものを拒みません。粗末な寝床でよろしければ、お貸しいたしましょう」

「すまない、恩に着るよ」

　フィンの言葉に、サンティはどこか不機嫌そうに答える。

「……神様のおぼしめしですから」

　そうして、フィンとクレイはなんとか宿を確保することができた。

「ご案内いたします」

　カンテラを持ったサンティに、ふたりはついて歩く。

　夜の教会は静かだ。

　外に面した渡り廊下に出て、しばらく歩くと救貧院(きゅうひんいん)にたどり着いた。

　壁はひび割れ、すきま風が吹いている。

　きれいに掃除されてはいるが、そのせいでかえって建物の傷み具合があらわになっていた。

　街から集まる献金だけで、救貧院を維持するのは大変なことなのだろう。

「さきほど申し上げた通り、２部屋に分かれて泊まっていただきます」

「大丈夫です！　ベッドひとつに無理矢理収まりますから！　なんなら上に乗って……いや旦那さまが上のほうが……」

　サンティの頬がひきつった。

「……フィンさん、ここは神聖な神の家ですよ？」

「別の部屋で！　別の部屋でお願いします！」

「承知しました」

　そうして、フィンとクレイは古びた鍵を渡された。

　２部屋は、すぐ隣だった。

「あいにく、ここしか空いていないのです」

　サンティは真顔でくちびるを噛んでいた。

「ほんとうに、すまないな……」

「これが私たちの務めですから」

　ぎこちない笑顔で、そう答える。

「夜遅くにすまなかった」

　フィンが頭を下げると、サンティは目を細めた。

「では、おやすみなさい。良い夢を」

　きびすを返して、立ち去っていく。

　フィンたちも、自分の部屋へと向かった。

　そのとき。

「……あの小娘、なんとかしないと」

　フィンの耳になにか、妙なつぶやきが聞こえたような気がした。

　たぶん誰かの寝言だろう。

「ほら、さっさと寝るぞ」

「一緒の部屋が良かったですぅ！」

「ダメだ。規則は規則だ」

　フィンは自分の部屋に入ると、さっそくベッドに寝ころんだ。

　あの安宿よりも固いベッドだ。

　シーツはところどころ破れて、縫い直したあとがある。

　それでも、清潔なせっけんの香りがしていた。

　費用の限られた中で、できる限りのことをしてくれているらしい。

　だがいまのフィンには、夜風をしのぐ屋根と壁があるだけでもありがたいことだ。

「……サンティには、明日改めて礼を言わないとな」

　相変わらず、フィンには返せるものがない。

　また、借りが増えてしまった。

　いつかきっと彼女の恩に報いなければ。

　そんなことを思いながら、心身ともに疲れ切ったフィンは深い眠りに落ちていった。

　………………。

　…………。

　……。

　翌朝。

　窓からの日射しを浴びて、フィンは目を覚ました。

　いつもの朝だ。

　固いベッドに、薄い毛布、かたわらに温かくて柔らかい感触。

　フィンはいつものように大きく伸びをして――。

「……ん？」

　温かくて柔らかい感触。

「……んんん？」

　隣を見ると――女の子が小さな寝息を立てながらすうすうと眠っていた。

「うおっ！！」

「むにゃ……ん、もう……朝ですか……？」

　クレイは目をこすると、上体を起こし、しなやかな体で伸びをした。

「なんで君がここにいるんだ！」

「初夜でしたので！」

　クレイは目覚めばっちりの笑顔でそう言った。

　言葉の意味は、あまり理解していないようだが。

「さあ旦那さま、おはようのキスをしましょう！　文献によると人間のつがいは日常的に唾液を交換するそうですよ！」

　ルビーのような瞳をらんらんとさせながら、クレイはフィンに顔を寄せる。

　長い睫毛が朝日に輝いている。

「待て、そもそも俺たちはつがいじゃない」

「なにを仰いますやら。ともに初夜を過ごした仲ではありませんか！」

「そもそも君、どうやって入ってきたんだ。カギをかけておいたはずだぞ」

　フィンが部屋の入り口に目をやると、そこにドアは存在しなかった。

　ただ下に降り積もった燃えカスが、昨夜の蛮行を物語っている。

「初夜の前には薄い木の板など、なんの障壁にもなりはしません」

「毎回ドアへの当たりキツくない？　ドアかわいそうじゃない？」

　フィンは困ったように下を向き、ため息を吐いた。

「……まったく、こんなところをサンティに見られたら」

「見られたらどうなるんですか？」

　その声にフィンがはっと顔を上げると。

　燃え落ちたドアの向こうで、サンティが頬を引きつらせていた。