最強無敵魔王ちゃんのガチ恩返し～さきほど助けていただいた、あなたの妻です～

第二章「さらばリーンベイル」

第三十一話「さらばリーンベイル」

　翌日の朝。

　マーガレットは、たっぷりとバターの載った山盛りのパンケーキを焼いてくれた。

　豚肉の燻製(くんせい)やら鳥の塩焼きもあるから、朝食にしてはなかなか重い。

「寂しくなるねえ」

　マーガレットは、感慨深げだ。

「クレイ、あんたのおかげでフィンも変わったけどね、あたしだってずいぶん変わったもんだよ」

　少なくとも体型は明らかに変わっているが、そういう話ではないだろう。

「腰や膝の痛みが取れただけじゃない……思えばあたしはヘンクツなババアだったよ」

　そう言って、フィンに微笑みかけた。

「ずいぶんと男を上げたね、フィン。王都で、うんと出世しな！」

「はい……マーガレットさん……」

　パンケーキを食べながら、フィンは目もとがうるんでくる。

　思えばこの女主人にも、ずいぶんと世話になった。

　クレイが来るまでは、こんな関係は考えられなかった。

「この味も、最後だと思うと寂しいですね」

　フィンがそう言うと、マーガレットにバァンと背中を叩かれた。

　鼻からパンケーキが飛び出しそうになる。

「こんな安宿の飯で満足してんじゃないよ！　それで収まる男かい、あんたは！？」

「それでも……」

　目もとを袖で拭って、フィンは言った。

「パンケーキ、美味しいです……」

「しめっぽいこと言うんじゃないよ！」

　見れば、マーガレットも少し涙ぐんでいた。

「ほら、食い終わったんなら行った行った！　馬車を待たせてるんだろう！？」

「はい」

　フィンは、マーガレットに深く深く頭を下げた。

「本当に！　お世話になりました！」

　マーガレットは笑みを浮かべて答えた。

「こっちこそ、楽しい毎日だったよ。いってきな、フィン」

「いってきます、マーガレットさん」

　宿から外に出ると、街中の人が集まっていた。

　フィンが出てきたのを見て、真っ先に駆け寄ってきたのは鍛冶屋だった。

「渡したいものが、あるんだ」

　そう言って、分厚い麻袋を差し出してきた。

「矢じりが、たんと入ってる。王都に俺より腕がいい鍛冶屋がいるかどうか、わからないだろう？」

「そりゃ、そうに違いない。お代は……」

「いらないよ、取っといてくれ……今までの詫びだ」

「……ありがとう」

　次に現れたのは服屋だ。

「私は服を用意したわ！」

　そう言って、包みを渡してくれる。

「よくサイズがわかったな」

「服屋の目をなめないでちょうだい。温泉に入ったときにじっくり見たんだからね！」

　じっくり見られていたらしい。

　服屋の目もとには、くまができていた。

　夜なべ仕事で服を縫ってくれたらしかった。

「丈夫な生地で作ったわ。狩人の服は破れやすいでしょう？」

「そのとおりだ、ありがとう」

　思えば、いま着ている自分の服はもうボロボロだった。

　このまま王都に行っていたら、恥をかいていたかもしれない。

　武器屋からも声をかけられた。

「俺からは弓を……と思ったんだが、愛用の得物があるなら、それを使うのが一番だ」

　そう言って差し出したのは、弓の弦だった。

「こいつは……ロウシクジラのヒゲじゃないか！」

「ああ、狩人に渡せるもので、これより良い品はウチにはねえ」

　ロウシクジラのヒゲは、弾力に富み、丈夫で切れにくい。

「ありがたい！」

「俺たちがあんたにしてきたことに比べれば、安いもんさ」

　それからも次々と街の人が贈り物をしてくれて、フィンの両手はいっぱいになった。

「フィン・バーチボルト……」

　最後に進み出たのは、ギルド長だ。

「ようやく、君に報いることができた……本当に……」

　毅然(きぜん)とした態度を崩さないように頑張っていたギルド長。

　しかしとうとう、その涙腺が決壊した。

「本当に良かったよお……」

　その場にしゃがみこんで、すんすんと泣き始めた。

　フィンの出世が、よほど嬉しかったのだろう。

「大丈夫ですか？　ギルド長」

　フィンはそう言って手を差し伸べる。

「うん……」

　ひっくひっくとしゃくりあげながら、ギルド長は立ち上がった。

「昨日は、我慢してたんだ。でも、みんなに見送られる君を見ていたら……本当に……」

「すまない、なんて言わないでくださいね。感謝しています、ギルド長」

　そうしてフィンは街の人々みんなを見渡す。

「本当にありがとう！」

　フィンは、満面の笑みで言った。

「いってくる！！」

　その声に、街の人々から歓声が上がった。

「いってらっしゃい！」

「気をつけてな、フィン！」

「王都いちの冒険者になれよー！！」

　みんなの応援を背にして、フィンとクレイは馬車に乗り込んだ。

　ビロード張りの立派なクッションに腰を下ろす。

「馬車に乗るなんて、いつぶりだろうな」

　リーンベイルには、ビンツ男爵の私物を除けば、固い木の座席の荷馬車しかない。

　そのビンツ男爵はというと――。

「二度と帰ってくるなァアアアアアアアアアアアアア！！」

　街の人々の声に混じって、叫びまくっていた。

「この疫病神め！！　二度とリーンベイルの地を踏むことはゆるさぁあああああああんッッ！！」

　それを見て、みなは微笑(ほほえ)ましげに目を細める。

「ああやって、フィンを激励(げきれい)してるんだな……」

「ビンツ男爵ったら、素直じゃないんだから……」

　強制的に善人として生きることを宿命づけられたビンツ男爵。

　真正直に心の底から吐き出した言葉を信じる者は、ひとりもいなかった。

　ビンツ男爵は、これからも慈善家として生きていくのだろう。

　その邸(やしき)の温泉がリーンベイルの名物となり、やがて観光地となって街全体が大いに栄えていくのだが――それはまた別のお話。

　街の人々の声援に押されて、馬車が動き出す。

「……………………」

　もしクレイが現れていなければ、今頃自分はどうしていたのだろう。

　相変わらずベイブたちにいびられ続ける毎日の中、街の人々にも疎まれて。

　最後には“冒険者殺し”サンティに命を奪われていたかもしれない。

　楽しそうに窓外を眺めている、銀色の後ろ姿。

　彼女がいなければ――。

「……クレイ」

　銀色の髪が、振り返った。

「どうなさいました？　旦那さま」

「いや、なんでも……」

　そう言いかけて、思いとどまる。

「なんでもないって、ことはないな」

　フィンは、クレイのルビー色の瞳を真っ直ぐに見た。

　照れくさくなってしまうけれど、だからといってなにも言わない理由にはならない。

「今まで、本当にありがとう、君の“恩返し”のおかげだ。それがなければ俺は……」

　フィンの言葉に、クレイはにっこりと笑って答えた。

「“今まで”なんてよしてください、私たちはこれからですよ！」

　クレイはフィンの手をそっと握る。

「わたくしこそ、ありがとうございます、なにもかも旦那さまのおかげです」

　あの日の森での出会い。

　それを思い返すように、クレイは言った。

「あのまま森で朽ちる運命にあったわたくしが、こんなに幸せで……不思議な気持ちです」

「俺たちは、お互いがいないと、もうこの世にはいなかったんだな」

　クレイの手をフィンが握り返す。

　長いまつげが、微笑みの中に重なった。

　それが、ぱっと開く。

「旦那さま、それより新しい暮らしのことを考えましょう！」

「それも、そうだ」

　そうしてふたりは今、新天地に向かっている。

　わくわくしないと言えば嘘になる。

　すべてが――フィンを取り巻くすべてが変わろうとしている。

「いっぱい幸せになりましょうね！」

「何があるかなんてわからないから、保証はできないぞ」

　フィンの言葉を聞いて、クレイはにっこりと笑う。

　そうして、ルビー色の瞳でフィンをまっすぐに見た。

「旦那さまがいれば、それだけでわたくしは幸せです！　どこにいたって！」

「けっきょく、どこでもいいんじゃないか」

　ふたつの笑顔を乗せて、馬車は街道を進んでいく。

「それにまだ“恩返し”は終わってませんから！」

「お手柔らかに頼むよ」

　このさき、王都ではさまざまなことが待ち受けているのだろう。

　当たり前のことだが、出世したからといって、楽な仕事が待っているわけではない。

　それでも――フィンはクレイの笑顔を見ていると、どんな困難でも乗り切れるという気がしてくる。

　フィンの妻だと言い張っている、“白銀の凶鳳”魔王イビルデスクレイン。

　その銀色の髪と、無垢なルビー色の瞳が、馬車に射す夕陽に光り輝いていた。

　森の中、魔王の傷を癒やし、命を救ったあの日。

　気づかないうちに、巨大な運命の歯車は回り始めていたのだ。

　偶然ではない。

　狩人としての信念が、フィンの運命を変えた。

　――だが、それは。

　フィン自身が勝ち取った運命の、ほんの一握りに過ぎなかった。

　第三章へ続く

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　第二章、完結となります。

　読んでいただき、本当にありがとうございます。

　引き続きコンビで続編なり新作なり、どんどんアップしていこうと画策しておりますので、『ユーザーお気に入り登録』やSNSのフォローなどしておいていただけると大変喜びます。

　　今井三太郎／マライヤ・ムー