最強無敵魔王ちゃんのガチ恩返し～さきほど助けていただいた、あなたの妻です～

第二章「さらばリーンベイル」

第二十五話「温泉大爆発事件」

　地図に従って最後の水源に辿り着いた頃には、もう昼を回っていた。

　川の水量が減った原因――詳しい調査が必要かと思っていたが。

　水源にひろがる光景を見れば、明らかだ。

「なるほど、やつらのせいか……」

　フィンは川上にある巨大な“ダム”を見上げた。

　そこからひょこひょこと顔を出すのは、イッカクビーバーと呼ばれる、体長２メートルほどの魔物だ。

　頭に大きなツノがあり、それで魚や木の実を突いて採る。

　自分の口では届かないので、採ったものをお互いに食べさせ合うという、特徴的な生態をもっている。

　そしてもっと特徴的なのは、彼らが築く巨大なダムだ。

　彼らは丸太や木の枝を使ってちょっとしたダム湖、つまり自分たちのテリトリーを作るのだが、そこで問題が起こっていた。

　ダムの隣に、深い谷へと続く大きな溝ができているのだ。

「この水源から下流の川に流れるはずの水が、谷底にそれてたってわけだ」

　コルネ川の水量減少の原因がわかった。

　フィンは一応試薬を使って水質を確かめると、状況を観察して書類に書き込む。

「よし、クエスト完了だ。帰ろう」

　フィンがそう言ってきびすを返すのを、クレイが制した。

「あのダム、壊しちゃえば解決じゃないですか？」

「今回のクエストは、あくまで調査だ。それより先は俺たちの仕事じゃない」

「でも、たぶんこれを解決しようとする連中は、あいつらを殺しますよ」

　無駄に命を奪わないのが狩人のルールだと、さきほど伝えたばかりだ。

　奪わずに済む命ならば、フィンとしてはなるべく奪いたくはない。

　クレイはそれを、きちんと理解しているらしい。

「確かに……それは」

　かといって、いまダムを壊しても、イッカクビーバーはまた懲りずにダムを作り始めるだろう。

　そうなればまたダムを壊すために別の冒険者が送り込まれる。

　イタチごっこのはじまりだ。

　根本的な解決のためには、イッカクビーバーを根絶やしにするしかない。

「少し、考えさせてくれ……」

　もしどうしても、イッカクビーバーたちを始末しなければならないとすれば。

　いっそのこと、自分が楽にしてやるという選択肢ものぼってくる。

　獲物を苦しませることなく命を奪う矢毒を、フィンは持ち合わせている。

　剣で首を刎(は)ねられ、魔法で焼かれるよりは、ずっとマシに違いない。

　しかし――。

「お困りですか？」

　クレイが、くいっと首をかしげる。

「ああ、お困りだ」

「問題は下の川の水の量なんですよね？　水を増やせばよくないですか？」

「それができりゃ、苦労はしないよ」

　フィンの言葉を聞いたクレイは、満面の笑みを浮かべた。

「旦那さまに苦労をさせないのが、賢い妻というものです！」

　クレイは空に向けて、両手を上げたかと思うと。

「【グラウンドバーーーーーイブレーーーーーショーーーーーン】ッッッ！！！！」

　その手を、地面に叩きつけた。

　――ドッゴォンンンンン……！

　巨大な爆発音が、地面に吸い込まれる。

　イッカクビーバーが驚いて、ダムからぴょこんぴょこんと飛び跳ねた。

　そうしてしばらくすると――地面が小さく震え始める。

「……いま、何をしたんだ！？」

「この山の真下にある地脈(・・)を刺激しました。まあ見ていてください、水がいっぱい増えますから！」

　クレイがそう言った瞬間、目の前の地面から、巨大な水柱が空へと昇った。

　――ぶしゅううううぶしゅううううどぶしゅううううううう！

　水柱は、山のあちこちから湧き上がる。

　地脈とは、山や大地にとっての血管のようなものだ。

　山の奥底に眠っていた大量の地下水が、地脈の活性化によって一斉に吹き出した。

　水はうねりながら乾きかけた水路に注ぎ込み、川下へと流れていく。

「これで解決ですね！」

「いや、解決……だけど……」

　山を動かすだけのパワーが、あの小柄な体のどこに眠っているのだろう。

　フィンはあらためて、クレイの――“白銀の凶鳳”魔王イビルデスクレインの、力の底知れなさを思い知らされた。

　ひょっとすると、また余計なことをしてしまったのかもしれない。

　そんな考えがふとフィンの頭をよぎる。

　だがそれよりも。

　無駄な命を奪いたくないというフィンの意思を、クレイは汲んでくれた。

　それが、心の底から嬉しかった。

「なんだ、その……ありがとう、君はすごいよ」

「“良妻賢母(りょうさいけんぼ)”として、当然のことをしたまでです！」

「……母ではないな」

「時間の問題です！」

　小さな鼻をフンと鳴らして、クレイはフィンにしがみついた。

　だがこのときのふたりはまだ知らない。

　山の下に張り巡らされた地脈が、リーンベイルの真下にまで及んでいたことを。

　………………。

　…………。

　……。

　いっぽう、領主の館。

　ビンツ男爵は〈治癒の薬草〉でボロボロになった庭をどうにか修繕しようと、庭師たちに怒鳴り散らしていた。

「早くこの忌々しい草をどうにかするんだ！　なにをちんたらやっている！　なんのために貴様らを雇ってやっていると思ってるんだ！！」

「そうは言っても男爵さまぁ、こいつぁ抜いた先からいくらでも生えてきてキリがありませんぜ」

　庭師がそう言うと、ビンツ男爵は頭から煙でも出しそうな勢いで、足もとの〈治癒の薬草〉を踏みつけた。

「キリがあろうがなかろうが、庭師だろう！　どうにかしろジジイ！　もとの美しい庭に戻すんだ！！　わしの自慢の美しい庭に！！」

　これだけビンツ男爵が焦っているのにも理由がある。

　明日には、王都の大貴族であるモルデン侯爵がリーンベイルの街に着いてしまうのだ。

　ビンツ男爵は、この館にモルデン侯爵を招待することになっている。

　この薬草に覆われ、荒れ果てた庭に。

「こんな庭を見られたら……わしは破滅だ！！」

　王都ウルカンヘイムの貴族は品格を重んじる。

　その中でも特に、モルデン侯爵は『庭で人を見る』ことで有名だった。

　民が満たされていれば自然と人手があまるもので、庭の手入れもおのずと行き届く。

　そのため、庭を見れば領主の治世がわかる、ということらしい。

　ビンツ男爵がこの荒れ果てた庭を見られた日には、下手をするとリーンベイル統治を罷免(ひめん)されてもおかしくない。

「くそっ！！　なんでこんなことにっ！！」

　計画がなにからなにまで狂ってしまっている。

　ビンツ男爵は、悪徳商人ヂェルミの〈治癒の薬草〉買い占めにも関与していた。

　そもそもモルデン侯爵来訪の理由は、〈治癒の薬草〉の供給についての相談なのだ。

　ヂェルミがたんまり貯め込んだ〈治癒の薬草〉をいくらか渡せば、モルデン侯爵に大きな恩を売ることができる。

　そう考えていたビンツ男爵の庭を飲み込んだのが、その〈治癒の薬草〉なのであった。

　もはや、いくらでも抜いて持っていってくれという有様だ。

「まったく、見るだけで腹立たしい雑草だ……。わしの金の像が無事だったことだけが唯一の救いだな……ん？」

　――ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……

「じ、地震じゃあっ！！」

　庭師たちがその場で座り込む中、地面がピシピシとひび割れ始めた。

　そして――。

　――どぷしゅううううううううううううううううううう！！

　上がったのは巨大な水柱――ではなく湯柱だった。

　山のはるか地底、リーンベイルの街へと続く地脈をクレイが揺るがしたことで、温泉が湧いたのだ。

　見れば、街のあちこちから湯柱が上がっている。

　しかしビンツ男爵の庭に湧いた温泉の規模は、その中でも群を抜いていた。

「バカなァアアアアアアアアアアアアアアア！！」

　地面が陥没(かんぼつ)し、温泉が渦を巻きながら何もかもを飲み込む。

「ひえええええっ！　わしの金の像がぁあああああああああ！！」

　ビンツ男爵の姿を模した、趣味の悪い像が倒れて、温泉の底へと沈んでいく。

　純金でできているこの像は、膨大な私財をつぎ込んで作らせたものだった。

「かえせええええ！　わしの金の像！　があっぷ！　があっぷ！！」

　温泉に飛び込んで、ビンツ男爵は必死で金の像をすくいあげようとする。

　しかし、人間の力で像が持ち上がるはずもない。

「があっぷ！　がぶるるるがぶがぶがぶ！」

　駆けつけた憲兵が、必死でビンツ男爵のでっぷり太った体を引っ張った。

「危険です！　その趣味の悪い像はあきらめてください！」

「いやじゃああああああ！　わしの金の像ううううううううう！！」

　ビンツ男爵が救い出された頃には、ご自慢の庭は巨大な池と化していた。

　そこにいた誰もが、体中をびしょ濡れにして、あんぐりと湯気の上がる池を見つめていた。