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第二十二話「ギルド長のおすすめクエスト」

　ヘコみにヘコんでいたギルド長は、ようやく顔を上げた。

　なんだか目のまわりが赤くなっているような気もする。

「……今回の補填、というわけではないが。ぜひ引き受けてもらいたい、新しいクエストがある」

　そう言って、ギルド長は書類をフィンの方へ回した。

「実は別のパーティーに依頼していたものだが、彼らが壊れた建物の修繕作業に駆り出されてしまってね」

　言わずもがな、クレイが繁殖させた〈治癒の薬草〉が街全体を飲み込んでしまったためだ。

　フィンの胃が、キリキリと痛む。

「おかげでこうして、君に斡旋できるわけだが。他人と絡まなくてもいい、気楽で安全なクエストだ。そのわりに報酬はいい」

　ギルド長はなにからなにまで気を回してくれるのだが。

　そのおかげで、フィンはこの上なく申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

　フィンはおずおずとクエストの依頼書を受け取る。

『クエスト：近隣の山の水源調査』

「これは、問題ないんでしょうか？」

　依頼書を読みながら、フィンが言った。

「明らかにリーンベイル内でのクエストでしょう」

　フィンは、リーンベイル一帯の領主であるビンツ男爵に睨(にら)まれている。

　冒険者ギルドも、男爵に圧力をかけてられているのだ。

「これが知られたら、あなたの立場が……」

　フィンが言いかけると、ギルド長はその先を言わせまいと手のひらを出した。

「気遣いには感謝しようフィン・バーチボルト。だが私もこう見えて腹芸は得意でね。権力と呼べるほどたいしたものは持ち合わせていないが」

　彼女は、久しぶりに笑みを見せた。

「それでもギルド長という立場には、使いようというものがある」

　生真面目に見える彼女だが、しかしギルド長としての仕事を立派にこなしている以上、それなりにしたたか(・・・・)な面も持ち合わせているらしい。

「では水源の調査、引き受けてくれるな？」

「もちろん、喜んで……感謝します」

　フィンは深々と頭を下げた。

　このギルド長がいなければ、フィンはとても冒険者を続けることはできなかっただろう。

　フィンとクレイはエントランスに降りて、クエストの受注を済ませた。

「今度はなにをするんですか？」

「調査クエストってやつだ」

　指定された地域に赴(おもむ)き、そこで採取できる植物や、生息する魔物を調べて記録として残す。

　冒険者は結果を報告し、ギルドはその記録を今後のクエストに活かすというわけだ。

　ギルド長が言った通り、他人と関わる必要はほとんどなく、かつ命の危険も少ない。

　調査クエストとは、まさに狩人であるフィンにはうってつけの仕事であった。

　今回フィンが引き受けたのは、リーンベイルに流れる川の調査だ。

　最近、コルネ川の水量が減少傾向にあると、クエストの書類には書かれていた。

　フィンたちはこれから、その原因を探るのだ。

　もちろん、根本的な問題の解決そのものは、このクエストに含まれてはいない。

「ギルド長には、大きな借りができたな」

　仕事に厳しく、信頼にうるさいギルド長。

　しかし真面目な冒険者には、とことん優しく面倒を見てくれる。

　そんな彼女の誠実さを、フィンは身にしみて感じていた。

「いつか“恩返し”すれば大丈夫ですよ！」

　クレイはそう言って、フィンに屈託のない笑顔を向ける。

　フィンは、少しばかり気が楽になった。

「そうだな。いつか、だな」

　そう呟いて、フィンは街の外の山を眺めた。

　コルネ川の水源地は、あの山にある。

「あそこまでなら、君の翼を使えばひとっ飛びだな」

　フィンが珍しく冗談を飛ばすと、クレイは長いまつげに縁(ふち)取られたまぶたを細めた。

　紅も塗っていない、赤いくちびるが、静かに言葉を紡ぐ。

「わたくしは、旦那さまと一緒に歩いていきたいです……」

　それはいつもの、元気いっぱいに喋りまくるクレイとは違った、とても穏やかな笑顔だった。

「………………」

　フィンはあの大空を飛んだ日を思い出す。

　あの世界をいま、踏みしめて歩いているのだと思うと、心に涼しい風が吹いた。

「……そうだな、歩いていこうか」

　フィンとクレイは手を繋いだ。

　ふたりは街を出て川沿いの道を歩く。

　コルネ川は、昼の日を反射してきらきらと輝いていた。

　ただ少しばかり、川幅が狭くなったようにも見える。

　リーンベイルはそもそも、このコルネ川を中心に発展した街だ。

　その水源の調査なのだから当然、これは重要なクエストだといえるだろう。

　川に沿って山に登ると、川は細く枝分かれしていく。

　水源のひとつにたどり着くと、フィンは冒険者ギルドで受け取った小さな瓶に、冷たい水を汲んだ。

　そして説明を受けたとおり、青い試薬を瓶に１滴垂らす。

　試薬の色に変化はない。

　水質には特に問題がないということだ。

　そして杖に使っていた棒を、地図にある箇所に突き刺して深さを測る。

　――以前の記録と水量は変わらない。

　となれば、他のいずれかの水源に問題があるということだろう。

　フィンはその数値を、書類に書き込んだ。

「水源はあと８つある。地図を見る限りだと、わりと距離がありそうだ」

　そこでフィンは、はたと思い出した。

「言い忘れてた、今日は野宿になるんだけど、平気か？」

　そう尋ねると、クレイは得意げにフンと鼻を鳴らした。

「わたくしは自然界を統べる魔王ですよ！　野宿どんと来いです！」

　確かに、クレイの言うとおりだ。

　魔王が宿のベッドで寝ているほうが、珍しいに違いない。

「じゃあ、次を回ろう」

　そうしているうちに、日が暮れてくる。

　７つ目の水源の調査を終えたときには、すっかり暗くなっていた。

「ここまで特に変わった様子はなしか。この暗さだと、最後の水源調査は明日だな」

　フィンは広場の中心に落ち葉を集めて、袂(たもと)から火打ち石を取り出した。

　それを打ちつけようとして――手を止める。

「気づいたか？」

「ええ、もちろんです」

　――囲まれている。

「魔物か？」

「いえ、人間ですね」

　クレイは当然だというふうに答えた。

「魔物は自分より弱い者しか狙いません」

「さすが“白銀の凶鳳(きょうほう)”、自信家だな」

　確かに、群れで狩りをする魔物であっても、自分たちより強い相手を襲おうとはしない。

「旦那さまは、もう少し自信を持ってください」

「ありがとよ」

　小声でそんなやり取りをしながら、フィンは矢筒に手を伸ばした。

　相手の人数はわからないが、矢はこのあいだ作ったばかりだ。

　足りるといいんだが――そんなことを考えていると、クレイが言った。

「あ、今回は旦那さまのお手をわずらわせることはありませんよ！」

　クレイは、空に向けて両手を広げた。

「【テーーーーーーーーーーーーーイム】ッッッ！！！」

　その両手が一瞬黄色く光ったかと思うと、周囲から魔物の唸(うな)り声が聞こえてきた。