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第十九話「魔王ちゃんは冒険者になりたい」

　翌朝。

「おっはようございまーっす！」

　ベッドからドサッと、クレイが転がり落ちてくる。

「旦那さま、朝ですよ！　朝のちゅーですよ！」

　昨日のしおらしさはどこへやら。

　寝ている場所が変わっていることにも、気づいていないらしい。

　クレイは今日も、クレイ全開だった。

「ちゅーはなしだ、おはよう……」

　フィンは床から起き上がって、絡みついてくるクレイをいなしながら、毛布を片付けた。

　マーガレットによる、相変わらず大盛りの朝食をたいらげて、フィンとクレイは街に出た。

　宿屋から冒険者ギルドまで、大した距離はない。

　ギルドに到着すると、クエストを選ばず行列に並ぶ。

　パーティーは事実上解散してしまったので、ひとりで仕事を受けるにはまず、ソロでの活動登録を済まさなければならない。

　誤解は解けているはずだが、フィンは少し緊張した面持ちで自分の順番を待った。

　順番が来ると、受付嬢から声をかけられる。

「お待たせいたしました。ご用件をどうぞ」

「パーティーの登録をしたいんだが……」

　そういってフィンは、懐から取り出した大ぶりなメダル“冒険者の証”を見せる。

「職業：狩人、フィン・バーチボルトさんですね。少々お待ちください」

　しばらく待っていると、受付の横の扉から別の案内係の男が出てきた。

「ギルド長がお呼びです。執務室にご案内いたします」

　フィンの背筋に緊張が走る。

　やはりまだ例の悪い噂が尾を引いているのだろうか。

　あるいは別の、たとえば“ドブイタチ”がらみかもしれない。

　クレイと並んでギルドの中を案内されているときも、フィンの心は落ち着かなかった。

　職員たちが忙しそうなオフィスを抜けて、階段を上がったところに執務室がある。

　案内係が分厚いドアを開けると、目つきの鋭いシャープな印象の女が現れた。

　彼女がここ、リーンベイル冒険者ギルドの長だ。

「かけたまえ。噂は聞いたよ」

　フィンとクレイは、深いソファに腰を下ろした。

「いや、正確には噂の変化、というところかな。“盗っ人のフィン”の汚名がすすがれてなによりだ。君には迷惑をかけた。ギルドを代表して謝罪させてほしい」

　そう言って深く頭を下げる。

　ギルド長は、フィンにひとりでクエストを受注させてやれなかったことを、悔やんでいるらしい。

「そんな、顔を上げてください。べつに噂はギルド長のせいじゃありませんし」

「冒険者にクエストを用意するのは、ギルドの義務。それを果たせなかったのは、我々の責任だ」

　ギルド長はもう一度頭を下げ、何枚かの書類を持ってフィンたちの対面に腰掛けた。

　ひとまず、フィンは胸をなでおろす。

　しかしギルド長は暗い面持ちを浮かべる。

「本ギルドにおいては、私が君の潔白を証明する。だが、残念なことに」

　ギルド長は、静かな声でいった。

「いちど傷ついた名誉を取り戻すことは容易なことではない。火が消えても、火傷は残る。それが、身に覚えのないものであったとしても」

　そう説明するギルド長の顔は、本当に申し訳なさそうだった。

「もちろん、ギルドとして君のフォローはしていく。しかし今はマイナスがゼロに近づいただけだ。君自身が一番よくわかっていることだとは思うが」

「それは、自覚してるつもりです」

　フィンは、テーブルの上で指を組む。

「俺が受けられるクエストは、ありそうですか？」

　おそるおそる尋ねるフィンに、ギルド長はため息交じりにこたえた。

「ギルドとはいえ客商売だ。依頼主にも、冒険者を選ぶ権利があることは理解してほしい。それにここだけの話なんだが……」

　ギルド長は声をひそめる。

「ビンツ男爵が、君には特別な注意(・・・・・)が必要だと、依頼主に圧力をかけているようなんだ。腹立たしいことに」

　フィンとギルド長は同時にため息を吐いた。

　男爵はやはり、“ドブイタチ”を壊滅させたフィンを目の敵にしているようだ。

「となると、俺は廃業ですか」

「そうはさせん。あの豚の好きにさせてたまるか」

　ギルド長は手にした書類を机の上に広げた。

「リーンベイルの外(・)からの依頼ならば問題なく斡旋できる。私のほうでいくつか見繕(みつくろ)っておいたから目を通してくれ」

　ギルド長が用意した数枚の書類には、いくつかのクエストが並んでいた。

　しかしどれも“おつかい”と呼ばれるようなものばかりだ。

「できる限りのことはしたつもりだ。あとは自分の手で、豚(ビンツ)が足元にも及ばないような信用を勝ち取ってくれ、フィン・バーチボルト」

「……そのつもりです。お気遣いありがとうございます」

「“ドブイタチ”と“冒険者殺し”の件、感謝している。君はこんな小さな街に収まるような男ではない。期待しているぞ」

　ギルド長に激励(げきれい)を受け、クエストの依頼書を受け取ると、フィンとクレイはエントランスに戻った。

「地道にやっていくしかないか」

　ぼそりと呟いて、クエストに目を通す。

「せめて、狩人のクエストができればな」

「旦那さま、旦那さま！」

　ずっと黙っていたクレイが、フィンの裾(すそ)をつかんだ。

「わたくしも、“ぼうけんしゃ”になりたいです！」

「無茶言わないでくれ。手続きはけっこう大変なんだぞ」

　冒険者ギルドは信用が命だ。

　出生地から職歴まで、揃(そろ)えなければならない書類は多い。

　おまけにクレイの正体は“白銀の凶鳳”魔王イビルデスクレイン。

　出自など知れたものではない。

「クエストを受けるときは、宿でお留守番だな」

「嫌です！　わたくしは昨夜、旦那さまを応援すると宣言しました！」

　クレイがそんな駄々をこねているうちに、行列の順番が回ってきた。

「さっさと用件を言ってください。まったくもう、こっちは忙しいんですから！」

　なかなかに愛想の悪い受付嬢だ。

　フィンは“冒険者の証”と、ギルド長から受け取った依頼書を見せた。

「ソロパーティーでの活動登録と、クエストの……」

　そう言いかけた瞬間――。

「【ヒーーープノシーーーーース】ッッッ！！！」

　クレイの元気な声がギルドのエントランスに響き渡った。