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第十七話「豚と懸賞金」

　ふたりで大空を飛んだ、その日の昼。

　宿屋に戻ると、憲兵が待っていた。

「同行を願おう、フィン・バーチボルト。“冒険者殺し”の件について、詳しく聞きたい」

　今回の逮捕に繋がったのが、フィンの活躍によるものだと知られたらしい。

　憲兵によると、当の犯人であるサンティが、そう話したということだった。

「わかった」

　フィンは昨夜からロクに休みをとれていない。

　しかし憲兵にも憲兵の仕事があるのだろう。

　フィンとクレイは、ふたりの憲兵に連れられて、詰め所に向かった。

「詰め所ってどんなところなんですかね？　やっぱり人間がわんさか押し詰められてるんですか？　居心地悪そうですね！」

　クレイは目をキラキラ輝かせながら言った。

「それはまた別の建物だ。居心地が悪いのはその通りだけど」

　フィンはかつてロンゴに陥(おとしい)れられ、万引き犯として連行されたことがある。

　長居したくなるような場所でないことは確かだ。

　憲兵隊の詰め所は、石造りのどっしりとした建物だった。

　中に入るとどことなく、ひやりとよどんだ空気を感じる。

　廊下の突き当りが取り調べ室――なのだが、憲兵はその横の階段を上っていく。

「取り調べじゃないのか」

　フィンが尋ねると、憲兵は答えた。

「いいから着いてこい」

「そうか……妙なことだな」

　壁に盾が並んでいる廊下を進み、その先に隊長室はあった。

「フィン・バーチボルトを連れて参りました！」

「よし、入れ」

　薄い扉を開くと、執務机の向こうに、口ひげをたくわえた恰幅(かっぷく)のいい男が座っていた。

　憲兵隊長、ではない。

　この小さな街、リーンベイルで彼を知らない者はいない。

　一帯の領主、エドガー・ビンツ男爵だ。

「おほん、わしの自己紹介は必要かね」

「いえ、ビンツ男爵。お目にかかれて光栄です……」

「旦那さま、なんですかこの態度の大きな肉は……ムグッ！」

　フィンは慌ててクレイの口を塞いだが、どうやら聞こえていたらしい。

　ビンツ男爵の太い眉がピクリと動く。

「光栄、という風には見えんがね。ふんっ」

　男爵が目で合図をすると、ふたりの憲兵は部屋の入り口を固めるように配置につく。

「まあ、かけてくれ」

　フィンとクレイは、男爵の言葉に従ってイスに座った。

「ええと、フィン・バーム……なんだったかな。まあ、フィン。ひとまずは、貴様に伝えておくべきことがある」

　パイプに火をつけながら、男爵はこちらを見もせずに言った。

「35日前の窃盗の件だが、ロンゴとかいうチンピラが虚偽(きょぎ)の通報をしたと自供した。まあ、誤認逮捕というやつだ。貴様からなにか言うことはあるか」

「いえ、その件については特に、なにも」

「よろしい、では本題に入ろう」

　男爵の口からもれた煙が、狭い隊長室の空気を汚した。

「“冒険者殺し”逮捕の懸賞金だ」

　男爵は金庫から大きめの麻袋を取り出して、それをフィンの前にずいと差し出した。

「銀貨100枚。先の誤認逮捕の件も加味して、多少色をつけてある。妥当かどうかは、自分で判断したまえ」

　フィンは、麻袋を受け取る――ずしりと重い。

　――銀貨100枚。

　マーガレットの善意で、宿と食事だけはどうにか維持できているこの状況。

　フィンの小さな革袋はもう、ほとんど空っぽだった。

「旦那さま！　銀貨ですよ！　銀貨がいっぱい！」

　クレイはフィンのように自制することはなく、イスから立ち上がり、銀色の髪を揺らしながら飛び跳ねている。

「もっと喜びましょうよ！　旦那さまの大好きな銀貨ですよ！　好きでしょう？　銀貨！」

「人を守銭奴みたいに言うんじゃない」

　そんなことを言いつつも、フィンは銀貨の袋を受け取った。

　これでしばらくの生活はどうにかなる。

　フィンは心からホッとした。

「ふん、たかが銀貨100枚でそれだけ喜べるなら幸せ者だ。あの女の首に懸賞金をかけたのはわしだがね。存外、役に立つエサだったらしいな」

　男爵の目は軽蔑の色を隠さない。

　もちろん、フィンは懸賞金などのために、サンティを憲兵に引き渡したわけではない。

　フィンは男爵に毒づきたい気持ちを、心の中で押しとどめた。

　だが男爵にとっては、フィンの事情など知ったことではない。

「それともうひとつ、これは世間話のようなものだが」

　男爵は煙を吐き出しながら言った。

「あの“ドブイタチ”が壊滅したらしい。街の噂(うわさ)になっていたりはしないか？」

「………………」

　“ドブイタチ”――サンティの命令でベイブが雇った、あのゴロツキ集団。

　男爵が連中から賄賂を受け取っていたというのは、周知の事実だ。

　それを、私が全滅させました、などと名乗り出るわけにはいかない。

「街の噂なら、あなたのほうが詳しいでしょう」

「確かに、それはそうに違いない」

　男爵は、再びふうっと煙を吐く。

　実際に“ドブイタチ”壊滅にフィンが関わっていたということは、すでに人々の間で語られていた。

　まさか、フィンひとりの手柄だとは思われていないだろうが、バカにしていた“盗っ人のフィン”の実力に、恐れおののいた者が多いのも事実だ。

　おそらくは、この男爵も。

「身に染みてわかっているだろうが。噂には注意したほうがいい。用件は以上だ」

　男爵が煙たそうに手をはらうと、憲兵たちが隊長室の扉を開いた。

「では失礼します。行こう」

「はい、旦那さま！　この部屋くさいです！」

　イスから立ち上がり、執務机を背にしたところで。

「フィン・バーチボルト(・・・・・・)」

　男爵が再び口を開いた。

「運が向いてきたらしいが……正義漢ぶるのは、ほどほどにしておけ。これは忠告だ」

「俺は……」

　胸に去来するのは、サンティの笑顔だ。

　フィンは意思の力で、それを追い払った。

「……懸賞金が欲しかっただけです」

「市民は、それくらいでちょうどいい。せいぜいわしのために励(はげ)むがいい」

　なにも答えずに、フィンは部屋を出て行った。

　再び憲兵に連れられて、やっと詰め所の外に出た。

「旦那さま、わたくし頑張りました！　お行儀良かったですか？」

　たたっとフィンの前に回って、クレイはルビー色の瞳で見上げてきた。

「ああ、俺が言いたいことは全部言ってくれた」

　そう言ってフィンは、クレイの艶やかな銀色の髪を撫でる。

　クレイは心地よさそうに、目をつぶって撫でられている。

「旦那さまの大きな手、好きです」

「弓を扱ってるとな、どうしても大きくなるんだ」

　銀色の髪から手を離すと、クレイはその手をぱっと捕まえた。

　そうして、フィンの手を白い指で触れる。

「大きいし、温かいです」

「狩人の手は、そんなもんだ」

　クレイがその手に頬ずりしようとし始めたので、フィンは慌てて手をひっこめた。

　往来でできることではない。

「帰りに、鍛冶屋へ寄ろう」

　気づけば、手を繋いで歩くのが当たり前になっていた。