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第十六話「飛び立つ翼」

　サンティは、たおやかな笑みをけして崩さなかった。

　ただひとり、フィンを支えてくれた、大切な仲間。

　“冒険者殺し”――そして。

　フィンに苦痛を与え続けてきた、張本人。

　テーブルの上で指を組んで、フィンは言う。

「聞いて意味のあることかどうかはわからないが……どうしてこんなことをしたんだ？」

　それを聞くと、サンティの笑みは輝いた。

「“恋”をしたからです」

　サンティは、静かに語り始めた。

「私はフィンさんの、たったひとりの味方(・・・・・・・・・)でなければならなかったのです。私にすがりついてくる、傷ついたフィンさんを、私だけが慰(なぐさ)める……“優しさ”を、たっぷりと注いで……」

　フィンを見ていたはずのその瞳は、気づけば――まるで夢を見るように、あらぬ方向に向けられていた。

「私にだけに向けられた、気持ち。それを、包み込んで、癒(いや)して……そうしていつしか機は熟して……」

　ゆっくりとイスから立ち上がったサンティは、胸元に手を置いて言葉を続ける。

「切り刻む(・・・・)んです。フィンさん、あなたの肉を、刻みたかった」

　サンティは愛おしげに、フィンを見つめた。

「痛みと苦しみが、必要なんです。恐怖と絶望に染まってなお、私にすがりついてくる……その姿を見たとき。はじめて、私は“恋”を信じられるんです」

　ベイブたちからフィンを庇(かば)ってくれた、あの日と同じようにサンティは優しく(・・・)語りかける。

「なんども、なんども繰り返して、たくさんの“恋”を集めました(・・・・・)。でも、私はいつまでも満たされない。そこに、あなたが現れたんですよ……フィンさん」

「………………」

「すっかりくたびれて、傷ついて、プライドも、なにもかも失っていくあなたを見るたびに、私の渇(かわ)きは癒されました」

　笑顔に、一滴(いってき)の悲しみが混じった。

「私はあなたに、本当の“恋”をしたんですよ」

　しばらく、部屋を静寂が支配し――

　それを破ったのは――クレイだった。

「……なにが、本当の恋ですか」

　クレイは、イスを蹴って立ち上がった。

「あなた“それ”は飢えた獣の言い訳です」

　ルビー色の瞳は、怒りに満ちている。

「はっきり言ってあげます。あなたは本当の“恋”を知らない。これまでも、そしてこれからも」

　そのときはじめて、サンティの顔から笑みが消えた。

　静寂よりも冷たい目が、炎のように揺れるクレイのそれと交わる。

「“恋”は……旦那さまが教えてくれた“恋”は、そんな醜いものではありません！」

　サンティは修道服の袂(たもと)から、小さなナイフを取り出した。

「あなたのような小娘には、私の“恋”がどんなものか、永遠にわからないのでしょうね」

　数多の血を――“恋”を啜(すす)ってきた、“冒険者殺し”のナイフが鈍(にぶ)く輝く。

　だがサンティは、もうクレイを見ようとはしなかった。

　あまりにも、眩(まぶ)しすぎる。

　涙が、ひと粒(つぶ)だけこぼれた。

「失恋(・・)、しちゃいました」

　サンティは欠けた刃を、クレイではなく、自分の喉元(・・・・・)に突きつける。

　切っ先が柔らかい皮膚を裂こうとした、そのとき。

「……もう十分だ」

　フィンは立ち上がって、サンティの腕を掴んだ。

　軽くひねると、ナイフは床に転がってむなしい音を立てた。

「君のそれが“恋”だというなら、そんなふうに決着をつけちゃいけない」

　交わされた視線の、そのどちらもが潤(うる)んでいた。

　サンティの体から力が抜け、フィンはそれを抱きとめる。

「……もういいでしょう？　修道長さん」

　フィンが合図すると、ドアが開いた。

　そこに立っていたのは、修道長だ。

「本当に残念でなりません。憲兵さんの詰め所へ使いをやりました。もうすぐ来られる頃合いでしょう」

「………………」

　憲兵隊が到着するまで、誰ひとり言葉を交わさなかった。

　サンティはなにも言わず、憲兵に連行されていった。

　ただ――そのときにこちらへ向けられたいつもの微笑み(・・・・・・・)を、フィンは忘れることができそうにない。

　フィンとクレイは、騒ぎに紛(まぎ)れて教会の外へ出た。

「あのパーティーでは、散々な目にあったよ」

　フィンはひとり、むなしく呟(つぶや)く。

「でも、サンティのことは信じていたんだ」

「旦那さま……」

　ベイブの言ったとおり、すべてサンティが仕組んだことだった。

　パーティーでいやがらせを繰り返されたことも、悪い噂を流されたことも。

　なにもかも。

「………………」

　いずれ、すべてが明るみに出るだろう。

　やがてリーンベイルの人々が“冒険者殺し”の傷を忘れていくように。

　街に広まった、フィンの悪い噂も消えていくに違いない。

　そうして、街には日常が返ってくるだろう。

　フィンのもとにも、本当の、人間としての日常が。

　それでも――フィンはなにか大事なものが、自分の心から抜け落ちたような気がしていた。

　サンティの“優しさ”に支えられ、それを疑わず受け止めていた、なにかが――。

「ちょっと……疲れちまったかな」

「旦那さま」

　クレイは、わずかに笑顔を見せた。

　それがあのサンティの最後の笑みを、少し上書きしてくれた。

「少し、街はずれまで歩きませんか？」

「なぐさめてくれるのか。その気持ちだけで十分だよ。今は少し……」

「いいから、来てください！」

　クレイに手を引かれ、街の人の目が届かないところまで、ふたりで歩いた。

　足音が、なんだかむなしい。

　それがやがて草を踏む音に変わり、街はずれの丘へとのぼった。

「こんなところへ連れてきて、どうするんだ？」

「見ていただきたいものがあるんです」

　すうっ、とクレイの身体が浮かび上がる。

　そしてその背から大きく広がるのは――見忘れるわけもない。

　まばゆい神々しさは、天の使いか。

　人知を超えた威厳は、悪魔の眷属(けんぞく)か。

　最初に会った宿屋で、フィンはそんなふうに感じたものだ。

　いま、美しい銀色の翼は、ほんとうに優しく輝いていた。

「いいものを見せてくれて、ありがとう……」

「なに言ってるんですか旦那さま！　ここからが本番ですよ！」

　クレイはそう言ってフィンの後ろに回って、体をぎゅっと抱きしめる。

「いっきますよー！」

　そう言って――クレイはフィンを抱えたまま、空高く飛び立った。

「お、ちょっと待て！　落ちる！　落ちる！」

「心配しないで……身を任せてください……」

　そのときのクレイの声は、不思議とフィンの心を落ち着かせた。

　ふたりはどこまでも、どこまでも空を昇っていく。

　心のよどみを吹き飛ばすような、激しい風がフィンの頬(ほほ)を叩く。

「見てください旦那さま！」

　リーンベイル近郊の山々は、まるで手のひらで包み込めそうなほど小さく見えた。

　濃い緑の山肌が、奇妙に柔らかそうに感じる。

　流れる川が、細く、ちらちらと輝いている。

　遠くを見渡せば、円い地平線。

　あそこに見えるのは王都だろうか。

　そうして、今まで自分を閉じ込めていた、リーンベイルの街――。

「あんなに、小さかったんだな……」

「そうです！　あーんなに小さいです！　そして世界はこーんなに大きいです！！」

　ちっぽけなもので、自分を縛りつけていたのだ。

　自分の知らない世界は、大きく眼下にひろがっている。

「こんな光景、初めて見たよ……」

「私も初めてです！」

　足下を、小さな雲が横切った。

「恋とか優しさとか、まだはっきりとは、わからないですけれど」

　クレイは、フィンの耳元にささやいた。

「旦那さまと見る景色は、今まで見てきたなによりも、ずっときれいです」

　きっと今までたくさんの風景を見てきたのだろう。

　しかし、クレイの弾む声に嘘はない。

「……そうか」

　フィンの呟きは、広大な風景に吸い込まれていく。

　悪い噂に苦しんだ。

　裏切りに絶望した。

　あんなに小さな、小さな街で。

「………………」

　心の中で、涼しいものが膨らみ始めた。

　きらめいていて、爽快で、それなのに、どこか温かくて――。

「どうですか旦那さま？」

　クレイの問いに、フィンは胸が張り裂けそうな大声で返した。

「ああ、最高だ！！」

　小さな街を見下ろす、ふたりきりの遊覧飛行。

　ふたりはどこまでも高く、空を昇る。

「あんな小さな街で、下向いて歩いてどうするんだ……世界はこんなに大きいのに」

　いつぶりのことだろう――ようやくフィンの心に、火が灯った。

　けっして何にもかえがたい、琥珀のような、ひそやかなともしびが――。

　第二章へ続く

　これにて第一章、完結となります。

　読んでいただき、本当にありがとうございます。

　引き続き、第二章もお付き合いいただけますと幸いです。

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　　今井三太郎／マライヤ・ムー