最強無敵魔王ちゃんのガチ恩返し～さきほど助けていただいた、あなたの妻です～

第一章「あなたの妻です」

第十四話「恋」

　もう、日が昇ろうとしている。

　朝焼けが靄(もや)のかかる森を照らし、木の葉の隙間からオレンジ色の光線を投げかけている。

　その中をフィンとクレイは、リーンベイルの街へ向かって歩いていた。

「………………」

「………………」

　ふたりの間を流れるのは、今までで一番長い沈黙である。

　クレイとしては――ほんとうのところ、“恩返し”ができればそれでよかったのだ。

　その流れで、つがいになれれば、なおよし。

　そんな軽い考えでいた。

　しかし今。

「………………」

　街へ向かう森の道で、クレイはフィンの横顔を見上げる。

　悪者(・・)をやっつけたというのに、いつもより、ずっと寂しそうな目をしていた。

　クレイは思わず声をかける。

「……旦那さま」

「ん？　どうした？」

　フィンは優しく問い返してくる。

　目の奥の寂しさを、クレイに見せまいと、気丈に。

　これだ、“この優しさ”だ。

　クレイは、自分の頬が熱を持っていることを自覚していた。

「……今の自分が、よくわからないんです」

　クレイはそう、正直に答える。

　声が少し震えたのが、自分でも不思議と気になってしまう。

　そんなクレイに、フィンは前を見たまま、笑ってみせた。

「相変わらず変わってるな、君は」

　そうして、クレイを見下ろす。

「疲れてないか？」

　クレイの胸の奥が、きゅっと跳ねた。

「はい……その、疲れてはいません」

「そうだ、君は魔王だった。このぐらいで疲れはしないか」

「………………」

　誰かに“助けられた”などということは、生まれて初めてのことだ。

　まるで人間のおとぎ話みたいに――王子様が助けに来た。

　――それも、２度。

「クレイ」

「は、はい！」

　物思いにふけっていたクレイは、フィンの呼びかけに体をびくりと震わせた。

「本当に大丈夫か？」

「たぶん、大丈夫なんだと思います」

「どうも、要領を得ないな」

　そう言って、フィンは後ろ頭をかいた。

　矢筒に残った少ない矢が、からりと鳴った。

「その、君に謝らなければいけないことがある」

　フィンはクレイの目をまっすぐに見た。

　その改まった態度に、クレイはかすかな不安を覚える。

　心の底から申し訳なさそうに、フィンは言った。

「魔王の力を使うな、なんて……乱暴なことを言ってすまなかった」

　そのまっすぐな瞳に、クレイは吸い込まれるような心地がする。

　人間の瞳が、どうしてこんなに美しく――。

「聞いてるか？」

「……はい、耳には入ってます」

「もうちょっと奥まで届いてくれると嬉しいんだけどな」

　フィンはクレイの手を取って、大きな木の根をまたいだ。

　大きな手だな、とクレイは思った。

　それだけのことが、不思議とうれしい。

「君の力はとても大きなものだ。だからといって、無暗(むやみ)に封じればいいってものじゃない……考えが甘かったよ」

　フィンはクレイの手をはなす。

　あっ、と思うと――その手で頭を撫(な)でられた。

「力を正しく使うんだ、クレイ」

「正しく、というのは人間の“摂理”ですか？」

「……それも難しいところだな」

　眩(まぶ)しそうに朝焼けに目を向けて、フィンは言った。

「君には君の、世界の見方(みかた)がある。俺だって、君のいう“摂理”はまだよくわからないが……少しずつ見ていけばいい、お互いに」

　クレイは、今度はこちらからフィンの手を握った。

「私は、旦那さまの目で、世界を見てみたいです」

　フィンは少し笑ってこたえる。

「……そんなたいしたものは見れないぞ」

　ふたりの間に、再び沈黙が流れた。

　けれども、その沈黙はさっきより、ほんの少し優しい。

　………………。

　…………。

　……。

　森から出て、遠くリーンベイルの街へと続く道を、ふたりで歩く。

　車輪をガタガタいわせている、行商人の馬車と、すれ違った。

　クレイは、会話の邪魔をするそんな音に、どこか安心している自分に気づいた。

　――言いにくい何かを口にしようとしている。

　こんなふうに感じるのも、初めてのことだ。

「わたくしは……この世に生まれ落ちたときから、ひとりでした」

　馬車の音が遠ざかっていく。

　フィンはクレイの静かな声に耳を傾ける。

「………………」

「だから親にエサをねだったことも、兄弟姉妹と体を温めあったこともありません。これまで、ただひとりの存在として生きてきました」

　クレイの声には、遠くを懐かしむような響きがあった。

「それに、なんの不便も、感じたことはありませんでした」

　ぬかるみを避けて、ふたりは歩いた。

「あの森で傷を癒(いや)してもらったとき、わたくしは初めて、他の誰かの“優しさ”というものに触れました。そして今日、それをますます強く感じました。旦那さま……」

　クレイは朝陽にうるむルビーの瞳を、フィンに向けた。

「わたくしはその“優しさ”を、絶対に失いたくありません」

　クレイは、足を止める。

　フィンもそれにつられて立ち止まった。

「旦那さまは、あのベイブとかいう男を、同じように癒しました」

「それも無駄になっちまったけどな」

「あのとき、旦那さまの“優しさ”は……“恩”はわたくしだけのものでないという……当たり前のことに気がついたんです」

　クレイの視線が足もとに落ちる。

「そうして、それが……」

　足もとを見つめたまま、クレイはフィンの手を握る指に力を込めた。

「たまらなく、不安なんです」

「………………」

　フィンはクレイのこの言葉をどう受け止めたものか、考えあぐねている様子だ。

　クレイは、自分のひとことひとことに、勇気が必要なのがとても不思議だった。

「今も、不安です。爪も牙も剣も魔法も、なにひとつ恐れたことなんてなかったのに。旦那さまの“優しさ”を失うことが、とても怖いんです」

　日が昇り始めると、でこぼこの道にふたつの長い影ができた。

　影と影とが、お互いを確かめるように手を握り合っている。

「最初は旦那さまにこの身を助けられたことに、旦那さまの“優しさ”にただただ驚いていました。でもわたくしの心を震わせたのは、驚きではなかったのだと、今日、やっと気づきました」

　いつもは気軽に腕にしがみついていたのに。

　今はただ繋いでいるだけの手が、なによりもクレイの心臓を高鳴らせる。

「嬉しかったんです。旦那さまが、わたくしのために、なにかをしてくれたことが」

「………………」

　フィンは黙って、クレイの話を聞いている。

　クレイの抱いている感情がなんであるのか、身に覚えがないわけではない。

　しかしそれを、クレイがどこまで自覚しているのか――。

「旦那さまの声、旦那さまのにおい、そして旦那さまの“優しさ”……わたくしはどれも失いたくありません。それに怯えていて、けれども心地よくもあって……旦那さま、わたくしはどうなってしまったのでしょう」

「それはその……なんだ」

　クレイの問いを受けて、フィンはぽりぽりと頭をかいた。

「“恋”って言葉があってだな……あ、いや、なんでもない、忘れてくれ」

　フィンは言葉をにごす。

　けれども、適当に返事をしていい問題でもない。

　クレイはこれから“人間”を学んでいくのだから。

「いろんな言葉で呼ばれる感情だけれど、名前をつけることにたいして意味はない。ただ、なんというか、その感情は、大事にしてやっていいと思う」

　なにもフィンはクレイの気持ちを、自分につなぎ留めたいわけではない。

　だがクレイの抱いたその感情は、とても大切なものだ。

　それくらいのことは知っている。

「“それ”は君の感情だ。君のための感情だから……捨てたいときには、捨てていいんだからな」

　フィンがそう言うと、クレイは首を振った。

「嫌です。この温かい気持ちは、ずっとわたくしのものです……旦那さま」

「………………」

　フィンは、また後ろ頭をかいた。

　さすがにここまでくると、照れくさい。

「さあ、早く帰ろう。体を拭いて、少し横になりたい」

「はいっ！」

「やっと元気な声が出たな」

　そうしてまた、ふたりは歩き出した。

　しっかりと手を繋いだまま、長く曲がりくねった道を――。