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第十三話「魔法剣士ベイブ、退場」

　フィンはそっと矢筒に手を伸ばす。

　決別のときが来たのだ。

　屈辱の日々との、決別のときが――。

　風が起こり、木の葉が舞い上がる。

　燃え落ちた住居の煙を、さらっていく。

　――火花が、舞った。

「舐めるなよ“盗っ人”がァアアアア！！　【サンダー】ッッ！！」

　剣が振り下ろされた瞬間、フィンは矢をつがえ、弓を引き絞りつつ、足先で地面に円を描いた。

　振り向いたとき、すでにベイブの剣先からは【サンダー】が放たれている。

　矢を射たところで、それは止められない――

　――はずだった。

「なにッッ！！」

　フィンが矢を放った瞬間、ベイブの【サンダー】は、その矢に“落雷”した。

　まばゆい火花が森を照らし、地面に焦げた矢が突き刺さる。

「バカなッッ！？」

　ベイブは２発目の【サンダー】を放とうと剣を振り上げるが、フィンのスピードはそれをはるかに上回っている。

　フィンが放った次の矢は、ベイブの【サンダー】を待たず、正確にその膝を射貫いた。

「ぐああああああああああっ！！」

　ベイブは悲鳴を上げながら、樹上の住居から地面へと転落した。

「……“鉄の矢”は高いんだが、持っておくもんだな」

　フィンが放った１本目の矢は“鉄の矢”だった。

　それが避雷針となり、ベイブの【サンダー】を吸い寄せたのだ。

「いてえ……いてえよおおお！！」

　フィンはベイブの悲鳴を無視して、アジトへ続くハシゴを上る。

　松明に照らされた狭い住居に入ると、クレイは両手両足を縛られていた。

「怪我はないか？」

「……はい」

　元気な返事が返ってくるかと思いきや。

　クレイの返事は、本当に小さかった。

　フィンはクレイの拘束を手際よく解いていく。

「遅くなってすまなかった。魔王とはいえ、誘拐はさすがにこたえたか？」

「いえ、その……そんなことはなく……」

　クレイは、自由になった指先を、ちょん、ちょんと、つき合わせている。

　松明の明かりのせいだろうか、その顔は妙に赤く見えた。

「あの……わたくし……誰かに救い出された……というのは……初めてでして……」

「それはまあ、そうだろうな」

　“白銀の凶鳳(きょうほう)”魔王イビルデスクレイン。

　それがさらわれて人間に救出されたなんてことは、歴史上あり得ない話だろう。

「貴重な経験をしたな。どんな気分だ？」

「胸がきゅうって……いえ……その……なんでも……ないです……」

「なんでもないなら、よかった」

　いつも元気なクレイが、妙にもじもじしている。

「あと……旦那さまに名前を呼ばれたの……初めてで……」

「そういや、そうだったな」

「……また……呼んでほしいです」

　松明に照らされて、うるんだルビーの瞳が、上目遣いにフィンを見た。

　くちびるが少し、震えているように見えたのは、気のせいだろうか。

「……あとでいくらでも呼んでやる」

　ぶっきらぼうに言ったつもりのフィンだったが。

　自分の声色が、思いのほか優しいことに、我ながら驚いていた。

　フィンはいつになくしおらしいクレイを連れて“ドブイタチ”の住居を出た。

　木の下に目をやると、まだベイブが悲鳴を上げている。

「矢を！　矢を抜いてくれ！　ぎひいいいい！　痛いよぉおおおおお！！」

「……あいつの面倒も見なくちゃ、だな」

　フィンはハシゴを下りると、うつ伏せになっているベイブの体をひっくり返した。

「早く！　早くしてくれ！　いてえよおおお！！」

「抜くときも痛むんだけどな。我慢しろよ」

「へ？」

　ベイブの膝に突き刺さった矢を掴むと、フィンはそれを勢いよく引き抜く。

　――肉のちぎれる音がした。

「ぐあああああああああああ！！」

「悪いな、矢に“返し”がついてるんだ。こればかりはどうしようもない」

　刺さった矢が、容易に抜けないための仕組みだ。

「ひいいい！　殺さないでくれええええ！！」

「そんな気はない、治療くらいはしてやる」

　フィンは鉄の矢を拾って、ベイブのかたわらに突き立てた。

　そして革袋を取り出し、えぐれた傷口に治療薬を塗ってやる。

「すまねえ……本当にすまねえ……！　俺がバカだった、許してくれぇ……」

　ベイブは涙と鼻水を垂らしながら懇願(こんがん)した。

「許してくれよぉ……子供(ガキ)の頃からの友達(ダチ)だろぉ……」

「わかったから歯を食いしばってろ。沁(し)みるぞ」

「うぎいいいいいいッッッ！！」

　激痛に耐えるように、ベイブは必死にフィンの服の裾(すそ)を掴んだ。

　フィンはそれに構わず、丁寧に薬を塗っていく。

「なぜこんなことをした」

「やりたくてやってたわけじゃねえ！」

　ベイブは泣きじゃくりながらフィンにすがりつく。

「信じねえかもしれねえけどよぉ……パーティーでお前をいじめてたのだって、俺の意思じゃねえんだ！」

　フィンの手が、止まった。

「何か、理由があったのか？」

「そうなんだ！　脅されてたんだよォ！　その小娘を誘拐したのも！　どれもこれも、俺が考えてやったことじゃねえ！」

「脅された……？　誰かの差し金ってことか？」

　ふうっ、ふうっ、と痛みに耐えながら、ベイブは信じ難いことを口にした。

「サンティだ！」

　フィンは耳を疑った。

「全部サンティに命令されたんだよぉッ！！」

　フィンの口から「馬鹿な……」と、言葉が漏れた。

　ベイブの全身には耐え難(がた)い激痛が走っているはずだ。

　嘘を吐(つ)く余裕があるとは思えない。

「あのサンティが……なんでそんなことを？」

「それがあの女の……サンティの趣味なんだよぉ！」

　ベイブはほとんど泣き叫ぶようにして言った。

「男をいじめ倒して、そいつを助けるフリをして、それから……それからぶっ殺すのが！！」

　パーティーで、ただひとりの味方であったサンティが。

「………………」

　さすがにベイブの言葉を、そのまま信じるわけにはいかなかった。

　しかしフィンは考える。

　ここまで痛めつけられたベイブが、意味もなくこんな嘘を吐くものだろうか。

　――いまここで考えても、答えの出る問題ではない。

「だから、本当に、今まで、本当にすまなかった！！　許してくれえ！！」

「ああ、それはもういい。だから二度と、妙な気を起こすんじゃないぞ」

「わかった！　わかったよぉ！　今日から心を入れ替えるって誓う！　約束する！　悪かったよぉ！！」

　フィンの手当てがひとしきり終わったところで、樹上の住居から、クレイがすとんと降りてくる。

「行こうか」

「はいっ！」

　ふたりはベイブに背を向け、歩き出した。

「………………ざッけんな……」

　蚊が鳴くよりも小さな声で、ベイブはそう呟く。

　音を立てないように、そっと剣を握る。

　そうして寝そべったまま、ゆっくりと振り上げた。

「生きて返すと思ったかバカが！！　【サンダー】ッッッ！！」

　剣が青い雷を帯びたかと思うと、剣先から最大火力の雷撃がほとばしる。

　ベイブの“悪あがき”は、無防備なふたりの背中に襲いかかると思われた――

　――が。

「んなッ！！」

　剣から放たれた雷は、まっすぐベイブへと落下した。

　――正確には、ベイブのすぐそばに突き立てられていた、“鉄の矢”へと。

「ぎいやあああああああああああああああッッッッッ！！！！！！」

　今までで、いちばん大きな悲鳴が、ベイブの肺からしぼり出された。

　ゼロ距離から自身の、全力の【サンダー】をまともに喰らったベイブは、もはやピクリとも動かなくなる。

「………………」

　フィンは振り返り、黒焦げになっている哀れなベイブを見つめた。

　そうして、悲しげに呟く。

「俺はな。お前が、心の底から謝ってくれているんだと、思っていたんだ……」

　ベイブは、何も答えない。

「行きましょう、旦那さま」

　クレイが、フィンの袖を引く。

　フィンは静かにうなずいた。

「……ああ」

　ふたりは、ベイブを背にして歩き出す。

　背後で、住居がまたひとつ、焼け落ちる音がした。

「………………」

　遅かれ早かれ、サンティには真実を問いたださなければならない。

　読んでくださり、本当にありがとうございます。

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