10/36

第十話「女主人との和解」

　レレパスが憲兵隊に連れていかれたあと、フィンはあてどもなく宿屋街を歩いていた。

　ベイブも見当たらず、すっかり昼を回っている。

「ともかく、今日の宿を探さないと」

　懐の小さな革袋が、悲しい小銭の音を立てている。

　音すら鳴らなくなったら、いよいよ終わりだ。

「また救貧院に泊まるってわけにはいかないからな……」

「あそこ居心地良かったですよ！　ご飯も美味しいですし！　あそこをわたくしと旦那さまの巣にしましょう！」

「そういうわけにはいかないの」

　もちろん救貧院で毎日を過ごしている者はいる。

　けれどもそういう者たちは、もう働けなくなった老人などがほとんどだ。

　フィンのような働き盛りの若い男が、何日も居座っていい場所ではない。

「となると、後払いで住まわせてくれる宿屋か……」

　しかしそれも難しい話だ。

　なにせ“盗っ人のフィン”の噂は、街中に広まっている。

　後払いで宿代を払う、などという提案は、なかなか受け入れられないだろう。

「仕方ない、ともかく宿屋を１軒１軒回って頼み込むしかないか」

　気づけばフィンたちは、昨日まで世話になっていた宿屋の近くまで来ていた。

　フィンはなるべくそちらを見ないように、静かに宿屋の前を通り過ぎようとした、そのとき――。

「どこへ行こうってんだい！？」

「うおっ！」

　振り向くと、そこに立っていたのは、巨大な岩石。

　いや、巨岩と見まごうばかりに仕上がりきった筋肉の壁であった。

　クレイの【ヒール】の副作用でマッチョ化した、あの宿屋の女主人、マーガレットである。

　マーガレットはフィンたちの顔を見るなり、腹筋を６つに割りながらニカッと笑ってみせた。

「ゆうべは世話になったねえ！」

　バゴァンと、骨が外れそうな勢いで肩を叩かれた。

「ごっふ！」

　ひっくり返りそうになったフィンをよそに、マーガレットはクレイに目を向ける。

「そこの娘になにやらされてから、腰と膝の痛みが吹っ飛んじまってねえ！　50歳ほど若返った気分だよ！」

　そう言ってマーガレットは、大木のような腕に力こぶを作って見せた。

　よれよれだった仕事着も、今はパッツパツである。

　肉体は完璧に仕上がっており、冗談抜きであと100年ぐらいは生きそうだ。

「お礼には及びませんよ！」

　マーガレットは満面の笑みを浮かべるクレイの、銀色の髪をわしわしと撫でた。

「フィン、まったくアンタは良い嫁さんをもらったねえ！」

「いや、こいつはそういうのじゃ……」

「はい！　良い嫁です！」

　そう言って、腕にきゅっと抱きついてくる。

　確かにこうしていると、夫婦に見えなくもないのかもしれない。

　そう考えると、フィンはなんだか照れくさい気持ちになる。

「そういやアンタ、今も宿に困ってんのかい？」

「はあ、お恥ずかしい限りで……」

　フィンは後ろ頭を掻いた。

　なにせクエストが受けられないのだ。

　野宿することを、フィンは本気で考えはじめている。

　するとマーガレットは、なにやら考え込むと、こんなことを尋ねてきた。

「あんた、大工仕事はできるかい？」

「多少のことでしたら……」

　心得がないわけではない。

　もちろん家を建てたりするとなると、話は別だが。

　フィンが見上げると、マーガレットはニカッと笑った。

「だったらウチの宿に泊まりな」

　そう言ってビシッと親指を立てる。

「気がついたら床やら壁やらあちこち穴だらけでねぇ。直してくれるってんなら、宿代はまけとくよ」

　そう言いながら、マーガレットはボロボロになった自慢の宿をくいっと指さした。

　おそらくマーガレットがバーサーカー状態だったときに、鋼のような筋肉の犠牲になったのだろう。

　フィンが話をしている横で、クレイはさっき始まった大道芸にすっかり目を奪われていた。

「見てください旦那さま！　ステッキから花束が！　すごい！　なんの役にも立ちませんけど！」

「おお、すごいすごい。ちょっと中を見てくるから、待ってな」

　大道芸に夢中のクレイをおいて、フィンはマーガレットと宿屋に入っていった。

「こりゃひどい」

　象のような足で踏み抜いたであろう廊下やら、鉄塊のような拳で破壊されたであろう壁の穴。

　ちなみに粉砕されたドアの１枚はクレイのせいだ。

「どれくらいで直るかねえ？」

　マーガレットの身長は、クレイの【ヒール】によって２メートルを超えている。

　自分の宿屋を身を縮こめて歩きながら、マーガレットが尋ねた。

「１週間は見てもらわないと、ですかね。まず板材を揃(そろ)えないと……」

　そこでフィンは、申し訳なさそうにマーガレットを見上げた。

「どうしたんだい？」

「知っての通り、俺には悪い噂がついて回ってます。木材屋が板を売ってくれるかどうか……」

「そんなことかい！　それくらい私が運ぶさね！」

　マーガレットは、カボチャくらいなら粉々になりそうな勢いで、パァンと自分の上腕二頭筋を叩いた。

　そうしてフィンに、ニカッと笑いかけた。

「あたしゃ、あんたの味方だよ」

　思いがけない言葉に、フィンは目を見開く。

　マーガレットは、フィンの肩を“そっと”叩いた。

「ロンゴやらレレパスとかいう連中のことは聞いたよ。憲兵に泣いて謝ったそうじゃないか」

　ロンゴはともかく、レレパスにいたってはついさっきの出来事だ。

　さすがは宿屋を経営しているだけあって、情報が早い。

　鼻息荒く、マーガレットは言った。

「人の悪口広めて、自分が捕まっちゃ世話ないね！　まったく！」

　マーガレットは怒っているというよりは、どこか悲しげだった。

　自分が噂を真に受けていたということが、こたえているのだろう。

「悪かったね、フィン。あんな奴らの言うことを真に受けちまって。謝って済むことじゃないかもしれないけどね、本当にすまなかったと思ってるよ」

　フィンは、すぐには言葉を返すことができなかった。

　つかの間の沈黙が流れ――フィンは、少しかすれた声で言った。

「……誤解が解けたなら、それだけで俺は嬉しいですよ」

　これは、本心だった。

　街を歩けば唾を吐かれ、パンを買えば睨まれる。

　それがフィンの日常だった。

　しかし今日、少なくともリーンベイルの街のひとりが、味方になったのだ。

「本当に……嬉しいですよ」

　救貧院を出れば、どこへ行っても敵だらけのこの街。

　フィンはそこにようやく、ひと息つける場所ができた気がした。

　――そのときのフィンは。

　クレイが連れ去られたことに、まったく気づいていなかった。