最強無敵魔王ちゃんのガチ恩返し～さきほど助けていただいた、あなたの妻です～

第一章「あなたの妻です」

第一話「魔王との出会い」

　冒険者たちが集う小さな街リーンベイル。

　狩人フィン・バーチボルトは、パーティーとともに、街の近くの森へ薬草集めに来ていた。

　つい先日、魔王を倒すために王都で結成された千人を超える討伐隊が、多数の負傷者を出したのだ。

　おかげで〈治癒の薬草〉が飛ぶように売れているらしい。　

　パーティーリーダーの、魔法剣士ベイブが言った。

「ひとり200束は集めるぞ」

　そこでレレパスが不満を漏らした。

「こんなのフィンひとりにやらせればいいじゃない」

　レレパスはベイブの恋人で、魔法使いだ。

　薬草集めのクエストは不満らしい。

　ロンゴも不平たらたらだった。

「そうだぜェ、俺たちがなんで〈治癒の薬草〉なんか集めなきゃいけねェんだ。下っ端の仕事だろうがよォ！」

　戦士ロンゴは、さっそく作業に取りかかっているフィンを睨みつけた。

「そうしたいのは山々だが、このノロマに任せてたら日が暮れちまう」

　ベイブがせせら笑う。

「………………」

　フィンがこんな扱いを受けているのには、理由がある。

　身に覚えのない悪い噂が街中に流れているからだ。

　“盗っ人のフィン”

　ロクに働きもしないパーティーの寄生虫。

　いつも仲間のアイテムを盗む。

　そして万引きの常習犯。

　レレパスとロンゴが、そんな噂を流しているらしい。

　そのせいで、このパーティーを抜けてひとりでクエストを受けることもできない。

　冒険者は信用が第一だからだ。

　根も葉もない噂のせいで、フィンは完全にその信用を失っている。

　黙ってベイブたちに従っているしかなかった。

　均等に分けるべき報酬も、ほとんどピンハネされている。

　フィンの生活はとても苦しい。

　宿代の支払いもすっかり溜め込んでいる有様だ。

「みなさん、やめましょう」

　５人パーティー最後のひとり、回復術師のサンティが言う。

「パーティーで受けたクエストなんですから、みんなで取り組まないと」

　サンティだけが、不思議とフィンに優しかった。

「頑張りましょうね」

「……ありがとう」

　もしサンティがいなかったら、フィンの心はとっくの昔に折れてしまっていたかもしれない。

「わかったよ、じゃあ取りかかろう」

　ベイブがそう言うと５人は森に分け入り、薬草探しを始めた。

　〈治癒の薬草〉は、朽ちた倒木の影に密生していることが多い。

　フィンはノルマを超えて、300束ほど〈治癒の薬草〉を集めた。

　こういう作業は嫌いじゃない。

「ようフィン、調子はどうだァ？」

　髪に櫛(くし)を当てながら、戦士のロンゴが声をかけてきた。

「とりあえずノルマはこなしたよ」

「そりゃいい、俺がベイブに届けてやるよォ」

　嫌な予感しかしない。

「いいよ、俺は自分で」

　フィンがそう言いかけると、ロンゴに睨みつけられた。

「いいから出せよ」

　ここで逆らってもロクなことはない。

　フィンはしぶしぶ、ロンゴに薬草の束を渡した。

「それでいい。ゆっくり休んでな、ギヘヘヘヘ……」

　ロンゴが親切心を見せるなど、空から槍(やり)が降ってくるようなものだ。

　間違いなく、自分の手柄にするのだろう。

　フィンは急いで、その場に残った〈治癒の薬草〉をかき集める。

「おいフィン！」

　予想通り、ベイブの怒号が飛ぶ。

「そりゃ、どう見てもノルマに足りてねえよな！？」

　フィンの持っている〈治癒の薬草〉を、ベイブは叩き落とした。

「こんな簡単なこともできねえのかよ！！」

　その横で、ロンゴが下品な笑いを浮かべている。

　やはりフィンが集めた薬草を、自分の手柄(てがら)としてベイブに渡したらしい。

「なんでそこまでやる気ないんだよ、おめえはよお！」

　ベイブが木を蹴りつけて、木の葉が散った。

　見れば、レレパスも腕を組んで、機嫌悪そうにしている。

「………………」

　ベイブとレレパスのことだ。

　おおかた、ケンカでもしていたのだろう。

　どうやらそれで、いつも以上に当たりがキツくなっているらしい。

「待っててやるからよ、もう500束集めてこいよ」

「ノルマはひとり200束のはずだろ……」

「ペナルティだよ。根性たたき直して来い！」

　こうなったベイブにはもう、なにを言っても通じない。

　フィンは仕方なく、さっき叩き落とされた薬草を拾い集めた。

　近くの〈治癒の薬草〉は、もう穫(と)り尽(つ)くしてしまっている。

　ならば森の奥を目指すしかない。

　フィンは深い森へと分け入っていった。

「……ひとりのほうが、かえって落ち着くなあ」

　３人に嫌がらせをされ続けるより、その方がいいに決まっている。

　しかし冒険者としての信用を奪われたフィンは、生活のため、このパーティーにしがみつくほかないのだ。

　フィンは枯れ葉の敷き詰められた浅い谷を降りていく。

　先は小さな広場になっているようだ。

「……ん？」

　広場の真ん中に、奇妙に盛り上がった小山のようなものが見えた。

　少し、動いているような気もする。

　――巨大な魔物かもしれない。

　もし魔物であれば、放っておくと近郊の村を襲う可能性もある。

　そういった危険を事前に取り除くのも、冒険者の仕事だ。

　小山の正体を確かめるべく、フィンは慎重に近づいていった。

　それは、息をのむほど美しい――しかし傷ついた、巨大な“鳥”だった。

　銀色の羽、しなやかに伸びる長い首。

　そのところどころから血を流している。

　呼吸は浅く、今にも死に絶えそうに見えた。

「こいつは、まさか……！」

『魔王イビルデスクレインの討伐：金貨50000枚！』

　そのクエストは、冒険者ギルドの掲示板の上に、昔からでかでかと貼ってある。

　冒険者であれば誰もが知っている存在。

　千人の討伐隊が敵わなかった、あの魔王だ。

　魔物を統べる王――魔王と呼ばれる特異な生物は、この世界に４体いると言われている。

　圧倒的な力を持つそれらは、もはや生物という次元を超えた“生きる災害”であった。

　人々は大自然の脅威たる王の存在を怖れ、崇拝し、あるいは果敢に挑んだ。

　そしていつしか、かの絶対的な強者たちは、畏敬の念を込めて『魔王』と呼ばれるようになった。

　その一角をなすのが、“白銀の凶鳳(きょうほう)”イビルデスクレインだ。

　それがいま、フィンの目の前で、瀕死の重傷を負って横たわっていた。