第5話 炎の魔女、登場。そして風呂場突入
――火の気配が、空から落ちてきた。
夕刻、ノクトヘルムの空に突如として現れた赤の閃光。まるで太陽の一部が砕けて降り注いだようなそれは、一直線にアルヴェイン家の屋根を目指していた。
「魔力反応、急接近！？」
ルミナが窓から空を見上げ、慌てて叫ぶ。
「これは……“高魔力存在”！？ まさか、また魔女が来るのっ！？」
家中の空気が一瞬で緊張する。
そして、爆音と共に屋根が破壊された。
紅蓮の髪をなびかせて、堂々と着地したのは、燃えるような瞳を持つひとりの女性だった。
「やっぱりここね……ミレイア！」
姿を現したのは、七魔女のひとり──【炎の魔女】クラリス・オーエン。
豊かな胸元と引き締まった肢体に、燃えるような赤い衣装を纏った情熱の化身。
「久しぶりね、クラリス……でも、いきなり屋根を壊すのは感心しないわよ」
「ふん、魔女同士は引かれ合うもの。あんたの魔力が消えた時点で、気づいたのよ。何が起こったのか、見に来たの」
「……で、どうするの？」
「決まってるでしょ。“倒された”魔女が妻になるって風習、あたしも知ってるから。だったらまず、その男──ルークってのがどんな奴か、見てやろうじゃない！」
クラリスが前に出た瞬間、ルークは静かに立ち上がった。
「ここで戦うのはまずい。家がまた壊される……！」
だが、クラリスの殺気が走るより早く、ルークの右手にはすでに聖剣があった。
アルシエル──魔女の魔核を断つことができる唯一の神具。
「……試してみたいことがある」
彼はそっと、剣に魔力を込めた。
青白い光が刀身に集まり、空間が震える。
そのとき、クラリスの胸元あたりが――淡く赤く、脈打つように光った。
（魔核が……共鳴した！？）
ルークは即座に判断を下す。
「──飛べ！」
彼が剣を、投げた。
まるで流星のように放たれた聖剣アルシエルは、空を裂き、クラリスの胸元に一直線に突き刺さった。
「なっ……！？」
クラリスの身体が一瞬で硬直する。
次の瞬間、魔核が砕ける鈍い音と共に、彼女の体から迸っていた炎の魔力が、ふっと消えた。
屋敷の天井に残った火の粉も、その瞬間、すべて霧のように散っていった。
「……あんた、本当にやるじゃない」
クラリスは地面に膝をつき、肩で息をしながら、それでもにやりと笑った。
「ま、悪くないかもね。嫁になるには、これぐらい一方的にやられた方が、スッキリするし」
ルークはその言葉に絶句した。
（いや、ちょっと待て。これでまた、嫁が増えるのか……？）
フレアゼル大陸の魔力が消えたのは、その日の夜には確認された。
大陸に溢れていた炎属性の高魔力領域が収束し、魔人や魔獣の活動も止まり、人間たちは歓声をあげた。
だがその“平和”の代償は、まさかの「嫁が増えた」という非常事態だった。
「これで……また世界はひとつ、平和に近づいた」
ルークはそう呟いて、自室の天井を見上げた。
（……のはずなのに、なんで俺は、こんなに胃が痛いんだ）
＊ ＊ ＊
──夜。
ひとり静かに風呂に浸かる時間は、ルークにとって数少ない癒しだった。
風呂桶にゆったりと身を沈め、肩に湯がかかる音に耳を澄ませながら、彼は思った。
（ああ……ようやく静かになった。魔女の襲来も、妹の爆発魔法も、今日はなかった……）
そのとき。
風呂場の引き戸が、静かに開いた。
「お〜、ここが風呂ってやつか〜。へえ、意外と洒落てんじゃん？」
ずかずかと入ってきたのは、バスタオル一枚の【炎の魔女】クラリスだった。
「くっ……クラリス！？ い、今は入浴中だぞ、俺！！」
「知ってるってば。わざわざタイミング狙って来たんだから」
にやりと笑い、躊躇なく湯船にちゃぷんと入ってくるクラリス。
豊かな胸元が湯面にぷかぷかと浮き、顔が近い。とにかく近い。
「ほら、体洗ってやろっか？ 嫁として当然でしょ？」
「誰が嫁だ！ ちょ、タオル！ その、ちゃんと巻けって！」
「やだ、照れてるの？ 可愛い～」
ぐいっと腕を回され、体が密着する。
（無理だ……落ち着けるわけがない……）
と、そのときだった。
──ガラッ！！
「何してるんですか、あなたたち！！」
湯気の向こうから、蒸気すら吹き飛ばすほどの冷気をまとって現れたのは、【元・闇の魔女】ミレイアだった。
「ふ～ん……“わざわざタイミング狙って”きたの？」
「あら、先に来た者勝ちってルールじゃなかった？」
「そんなルール、聞いたことないんだけど！？ ルーク様は私の隣でしか湯に浸からないの！」
「いや、今その隣にいるけど？」
「っ──っ！！ 出ていきなさい！！」
「やーだ♪」
「わかった、じゃあ私が出す！！」
湯船の中で女二人がぐるぐる回り、湯しぶきと怒声が飛び交う。
ルークはそれを中で挟まれながら、洗面器で顔を覆っていた。
「……誰か……平穏を返して……」
そして──
「このっ、魔女どもっ！！ 風呂で兄と何してんのよっ！！」
ドォォォン！！
浴室の壁が、爆裂魔法の炸裂音と共に吹き飛んだ。
ルミナの魔法が、見事に風呂を貫通したのだった。
「ルミナーーーーッ！！ なんで爆発させる！？」
「逆に聞くけど、なんで女二人と風呂入ってんのよっ！！」
湯気が散り、タイルが割れ、壁が崩れ落ちた浴室の中心で、ルークは深く──本当に深く、心の底から叫んだ。
（俺は……世界を平和にしたかっただけなのに……！）
──こうして、フレアゼル大陸の炎は鎮まり、人々に平穏が戻った。
だがその代償として、勇者の入浴に訪れる“静けさ”は、永遠に失われたのであった。
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