第11話 旅は暇すぎる
──旅は、冒険とは限らない。ときにそれは、忍耐との戦いでもある。
次なる目的地、テラスマール大陸の王都～グラナ・レイア～。
そこへ向かうには、ルミナシア大陸から馬車と船を乗り継いで、最低でも一ヶ月。
アルヴェイン邸を発ってから、すでに二週間が過ぎていた。
＊ ＊ ＊
最初の一週間は、馬車で山道を進んだ。
幌付きの六輪大型馬車は、王都からの支援で貸し出された高級仕様。
とはいえ、道中にはいくつかの魔獣の巣が点在し、完全に安全とは言いがたかった。
「きゃあっ！？ なにこの毛玉、噛んできたわよ！！」
「それ“もふもふウルフ”だな。こいつ、毛が生えてるくせに毒持ってるから注意」
ジークが素早く短剣で毛玉の尻尾を払い、馬車の外に投げる。
フィオナは後部座席で回復魔法の準備をしていたが──結局、使う機会はなかった。
なぜなら。
「──一撃で、終わらせる」
ルークが剣を抜けば、それで終わったからだ。
「……お兄ちゃん、強すぎて逆につまらないかも」
「平和なのはいいことじゃないの……？」
魔獣の数は減り、道中もほぼ予定通りに進んだ。
そして現在──
＊ ＊ ＊
彼らは、海の上にいた。
中型の貿易用帆船【アストレイア号】。
30人ほどが乗る船内には、乗組員だけでなく、商人、旅人、研究者らの姿もある。
ルーク一行は一角を貸し切られた上等な部屋に泊まっていた。
「ふぅ～……」
クラリスがぐでーっと甲板に寝そべって、空を仰いでいる。
「暇だぁ～～～～っ！！！」
「ルーク様が鍛錬してばっかりで、かまってくれないんですもの……」
ミレイアもその隣に座り、ふくれっ面で足をぶらぶらさせていた。
一方その頃──
「よっ、君この船初めて？ 俺も実はね、今ちょっと特別なミッション中でさ」
ジークは乗船している旅人の女の子をナチュラルにナンパしていた。
「勇者様の護衛なんだけど、内緒だよ？」
「は、はぁ……（なにこの人……）」
別の意味で勇者の苦労がしのばれる時間である。
＊ ＊ ＊
一方その頃、ルークは──
船底の静かな倉庫スペースで、剣を振っていた。
潮風を含んだ空気を切り裂くように、聖剣アルシエルの刃が軌道を描く。
汗が額を伝い、呼吸は規則的。筋肉は無駄なく、しなやかに動いている。
なぜこんな場所で？
それは彼のポリシーだった。
（どんな状況でも、ベストパフォーマンスが出せるように鍛えておく。
旅先で急に戦闘が起きても、味方を庇いながら戦える体でありたい）
かつての彼は、冴えないまま歳を重ねた“非モテ社畜”だった。
人間関係は浅く、成果も中途半端で、何も成し遂げられなかった。
ただ日々をこなして、気づけば過ぎていく時間の中で、夢も希望もどこかに置き去りにしてしまっていた。
だからこそ──今生は違う。
剣を握り、魔力に恵まれ、使命を託されたこの世界でだけは、後悔を残さない。この命は、“誰かを守るために使う”と、自分に誓っていた。
どんな場所でも、どんな状況でも、ベストを尽くせるように。
すべては、そのための鍛錬だった。
＊ ＊ ＊
ある午後のこと。海の上は凪ぎ、風も穏やかで、何の事件もない。
「ねえクラリス、もう限界よ……」
「私も。こんなに何も起きないなんて、世界が終わった後みたい」
甲板の片隅で寝転びながら、ミレイアとクラリスがため息をついていた。
ルークはというと、相変わらず船底で黙々と鍛錬中。姿を見せる気配すらない。
「ねぇ……ヒマつぶしに、あれ、やらない？」
「“あれ”？ あぁ、ジークで遊ぶやつね。いいわね、乗った！」
二人は顔を見合わせてくすりと笑うと、ぴょんと立ち上がり、甲板を軽やかに歩き始めた。
「ジーク、ジーク～。ちょっとこっち来て～」
「へいへい、なんだ？ ついに俺の色男オーラに当てられたか？」
調子よく近づいてきたジークを、二人が左右から挟み込むようにして寄り添う。
「ねぇ……ルーク様、最近ぜんぜんかまってくれないのよね」
「こうなったら、私たち、ジークのお嫁さんになっちゃおっかな～」
クラリスが腕にそっと触れ、ミレイアは肩に手を乗せて、微笑んでくる。
「えっ……ま、マジで！？ いやいや、俺、準備できてるよ！？ むしろ大歓迎だよ！？ あ、式場どうする？ 神前？ 教会？ あっ、指輪は3個いるか？」
「「……ぷっ」」
二人は一瞬だけ黙った後、堪えきれず吹き出した。
「……ジークって、ほんとにちょろいわね！」
「えっ！？ え！？ ちょ、これって冗談……だったの！？」
愕然とするジークに、ミレイアが肩をポンと叩いて笑う。
「でも……そうね。ルーク様並みに強くなってくれたら、考えなくもないわ」
「なっ……なにそのレベル高すぎる条件！！」
顔を真っ赤にして叫ぶジークに、ふたりの魔女は揃ってくるくると回りながら立ち去っていく。
「やっぱルーク様って、罪な男よねぇ～」
「うんうん、あの鈍感さが逆に刺激的っていうか～」
──海風が通り抜ける甲板の上。ジークの悲鳴と魔女たちの笑い声が、空高く響いた。
＊ ＊ ＊
一方その頃、船室の一角では、フィオナが小さなランプの下で黙々と本を読んでいた。
広げられているのは、ミレイアがまとめた古代魔法理論の手稿。
（回復魔法だけじゃ、やっぱり限界がある……。もし、補助系の魔法も使えたら──）
ページをめくる指が、ぎこちなくも真剣だった。
彼女はもともと、聖教団の“癒し手”としては一流だったが、戦闘中に何度も感じたのだ。
――ルーク様の足を引っ張っているのは、私かもしれない。
（もっと、支えられるようになりたい。もっと、ちゃんと“役に立つ”って思ってもらえたら……）
そして、ふと浮かぶひとつの妄想。
（そしたら、私にも“妻の座”を狙う資格……あるのかな）
魔女たちのように華やかでも、妹のように近くもない。
でも──だからこそ、信頼される“縁の下の力持ち”になれれば、きっと。
「……がんばろ」
誰にでもない小さなつぶやきとともに、彼女はペンを手に取ると、自分なりの学習ノートをまとめ始めた。
癒し手としてではなく、仲間として。
そして、いつかは──彼の“特別”になれるように。
＊ ＊ ＊
そうして、時は過ぎ──
船に乗ってすでに14日目。ちょうど、旅の折り返しに差しかかった頃だった。
「……暇すぎて、心が死にそう」
クラリスが甲板に突っ伏し、口から“やる気”が霧のように漏れている。
「水面しかないって、こんなに絶望的なことだったのね……」
「鳥も魔獣も、空気も穏やかすぎて逆に腹立つわ」
ミレイアも隣でぐでんぐでん。
「みんな……ちょっとだけ、静かにしてくれないか」
ルークが遠くから苦笑しながら声をかけた。
「もう少しで、陸が見える。あと三日で港町に着く。そこからはまた馬だ」
「三日……この“死の海域”をあと三日……！」
「騒いでる割には、君たち元気だよね……」
ジークが呆れたように言うと、ミレイアが言い返す。
「これは魂の叫びよ！ 暇は、女を狂わせるの！」
「でもたまには、こういう“何も起きない時間”も悪くないと思うよ？」
そう言って、ルークは空を見上げる。
青く、果てしない空。雲ひとつない午後の天。
その静けさが、次に訪れる嵐の前触れであることを、誰もまだ知らなかった──
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