この世で一番悲しい日 ～二人の皇子と許嫁～

エメラルドの瞳

４０ 青空

　夕べシェリナ様は、ご用意した部屋をお使いにならなかった────

　どうしたものかと、側近のボイは頭を抱える。

　皇太子殿下からの書物はあまりにも衝撃的な内容だった……

　先帝陛下暗殺とカレン妃迫害の疑いで、皇妃陛下を殿下自ら拘束されること。皇妃陛下がシェリナ様の魔力を悪用しようとしている為、シェリナ様を極秘にこちらへ避難させたということ。

　そして……先帝陛下の定めた本当の許嫁はオーレン殿下とシェリナ様であり、お二人を守って欲しいとのこと。

　宮殿から遠く離れたこの村で、自分は皇室の為にどのように動けば良いのか……

　敬愛するエドワード殿下が亡くなられ、一線を退いている間に起きた痛ましいあの事件。

　ずっと逃げていたが、今になって向き合う時が来たのかもしれない。ご子息のオーレン殿下の為に────

　◇

「ん……」

　何だかふわふわする……雲の上にいるみたい。こんなに心地好い目覚めはいつぶりだろう。

　手を伸ばし、何かを求めるも、冷たいシーツに触れるだけ。急に強い不安が襲い、シェリナは飛び起きた。

「レン！」

　力を入れた足に痛みが走り、またベッドに倒れ込む。

「つっ……」

「シェリナ、大丈夫か？」

　顔を上げると、藍色の瞳が心配そうに自分を見下ろしていた。

「……レン？」

「うん」

「本当にレン？」

「うん」

　恐る恐る伸ばされた手を、オーレンは優しく取り、自分の頬に持っていく。

「ほら、ちゃんと居るだろ」

「良かった……夢かと思った」

　へにゃっと泣きそうな顔で笑うシェリナがたまらなく愛おしい。落とされたオーレンの唇を合図に、二人はしっかりと抱き合い、長い間互いを確かめ合った。

　名残惜しさを断ち切るようにベッドサイドから離れると、オーレンはさっと上着を羽織る。

「外へ手紙を取りに行ってたんだ。これから船の様子を見て来る。まだ朝早いし、君は部屋でゆっくり休んでいて」

「レン、行っちゃうの？」

「……皇子の務めだから」

「私も行っちゃだめ？」

「駄目だ。落ち着いてきたとはいえ、まだ感染者も出ているんだ。移ったらどうする。しかもそんな足で動けないだろ」

　話しながらもオーレンは、さっさと出掛ける支度を進めていく。

　シェリナは急いでベッドから出ようとするも、足の痛みにバランスを崩し、床にガクっと座り込んだ。オーレンは近寄り、しゃがむと痛々しい足首を見ながら顔をしかめる。

「昨日より腫れているじゃないか。相当痛むだろ？」

　大きな瞳に涙を溜めながら首を振るシェリナに、オーレンは困った顔で笑う。

「シェリナは昔からそんなに頑固だったか？」

　首を振る度に涙がボロボロ溢れ、寝巻きに染みをつくっていく。

「まったく……人の気も知らないで」

　オーレンはため息を吐くと、シェリナを抱き上げ、厳しい口調で言った。

「今から全部言う通りにしろ。じゃないと置いていく」

　その後オーレンは、恥ずかしがるシェリナを余所にさくさくと動いた。濡らしたタオルで顔を拭き、手早く服を着替えさせ髪をすくと、再び柔らかいベッドの上に座らせる。真っ赤な顔で人形のように固まるシェリナに、くすっと笑いが込み上げた。

　オーレンは引き出しから一枚のショールを取り出すと、「お守り」と言いながら、シェリナの肩に優しく掛ける。

「綺麗……」

「母上が父上の為に作ったものだよ。二人の形見なんだ」

「そんな大切なものを」

「……大切だからだよ」

　ショールごと腕に包むと、そのままふわりと抱き上げた。

「じゃあ行くぞ」

「レン！ 今日こそは歩いて行くから下ろして。後からゆっくり付いていくから」

「駄目だ」

「だってこんなに明るいのに……」

「言う通りにするって約束しただろ」

「……ねえ？」

「駄目だ」

「……レンはそんなに頑固だったかしら」

　眉を寄せ、口を尖らせるシェリナの耳元に囁く。

「離れたくないんだよ、俺も」

　何日ぶりかの抜けるような青空の下────

　美しい皇子が一人の少女を軽やかに抱いて歩く姿は、たちまち人々の口の端に上り、狭い村に広まっていった。

　◇

「宮殿の食事に比べたら質素だけど……」

　船を確認して宿へ戻ると、部屋のテーブルにはパンと林檎が二人分用意されていた。

「ううん！ ありがとう。頂きます」

　シェリナはにこっと笑うと、パンを千切ってオーレンの口に持っていく。

「ちゃんと食べてね」

　オーレンはそれをぱくっと咥えると、今度はシェリナの口元に、さっきの倍以上の大きさのパンを千切って持っていった。

「こんなの口に入らないよ！」

「あれ、俺が覚えているあの食いしん坊なら、このくらい一口でいけるはずなんだけどな」

「もう！」

　二人は子供みたいに、顔を寄せて笑い合った。

　食後のお茶を飲んでいると、オーレンが突然思い出し笑いをする。

「それにしてもシェリナは面白かったな。すごい目つきで村中威嚇しているんだから」

「だって、何処かから石が飛んでくるんじゃないかと思って」

「最近はそんなあからさまに攻撃されることないよ。この間ムジリカ国の奇襲を防いでからは、心なしか村人の当たりが柔らかくなった気がするんだ」

「…………」

　シェリナはカップを置くと、改めて居住いを正す。

「朝はごめんなさい……どうかしてた。レンは色々大変なのに。これからは足を引っ張らないようにするから」

　オーレンは静かに立ち上がると、シェリナの傍に跪き真剣な顔で手を握った。

「ここで一緒に暮らすなら、気に留めておいて欲しいことがある」

「はい」

「俺は……この村の誰も信用していない。常に疑い警戒していると言った方がいいか」

「……誰も？」

「ああ。村人の中には、昔母上の兄弟に手をかけた奴がいるし、兵だって皇妃の息がかかっている奴が殆どだろう。側近のボイも……元は父上の側近で優秀な人だが、未だに信じきれていないんだ。彼が用意するこの食事も、毒が入っていないと確信出来るまで随分時間がかかったよ」

「レン……」

「だから出来るだけ、この宿の中でもシェリナを一人にしたくなかったんだ」

「私なら大丈夫よ。ほら、あの子もいるし」

　部屋の中でヒラヒラと舞う氷の蝶を指差す。

「……出来ることならずっと傍に付いていてやりたいけど」

　シェリナは頬を膨らませると、オーレンの顔を両手でペシャッと挟んだ。

「シェリナ……？」

「大丈夫！ 私は元々市井で逞しく育ってきたのよ。炊事洗濯も、兵が信用出来ないならレンの護衛だってやる。だから、必要なら何でも言って。……足手まといにはなりたくないから」

　悲しげな顔に変わるシェリナ。

　オーレンは強く首を振り、彼女を抱き寄せた。

「足手まといどころか……傍に居てくれるだけで力になるよ。シェリナと一緒なら何処ででも生きていける」

「本当に……？」

「うん」

　……違うな。

　シェリナが居なければ、もう自分は生きていけない。自分に示された道は、自分が生きる道は、必ず彼女を守り抜くこと。ただそれだけだ。

　オーレンは、大きな弱味を抱えてしまったことを自覚していた。

「あ……でも、この村でも心を許せる人が居たな。今度シェリナにも紹介するよ」

　その一人であるクレオの顔を思い浮かべると、オーレンの胸が痛む。

　今朝、ドラゴンから受け取ったルイスの書物に書かれていたのは、ダラの悲しい最期。彼を傷付けないように……そしてシェリナに恐怖を与えないように、どう伝えれば良いかずっと悩んでいたのだ。

「オーレン殿下、お休みのところ失礼致します。ムジリカ国の捕虜の件でご相談したいことがあるのですが」

　ドアの外からボイに呼び掛けられる。

「……シェリナ、ちょっと出て来るから待っていてくれるか？」

「うん」

「午後には医師が戻るから、足を診てもらおう。大人しくしているんだぞ」

　そう言うとシェリナの頭を撫で部屋を出て行った。

　さてと……とりあえず自分に出来ることは……

　ぐるっと部屋を見回すシェリナ。視線を落とすと、空の食器が載ったトレーが目に入った。

　痛みはあるものの、ゆっくりなら何とか歩ける。氷の蝶が足にピタッと止まり、冷気を送り続けてくれているからだ。さっきまで自由に舞っていたのに、こうして必要な時にはちゃんと寄り添ってくれる。

「あなたって本当にお利口なのね」

　キッチンらしき場所を見つけるが誰も居ない。

　とりあえず桶でさっと食器を洗い、部屋に戻る為廊下へ出た。

　階段の前まで戻った時だった。

　小柄な少年が、踊り場に腰掛けているのが視界に入る。ぼんやり窓を見上げるその黒い瞳には、うっすら涙が滲んでいた。

　シェリナの視線に気付くと、少年は口を開く。

「君……誰？」

「私は……オーレン殿下のお友達。事情があって、昨日からこちらでお世話になっているの。貴方は？」

「僕も……オーレン殿下の友達」

　シェリナは優しく笑う。

「じゃあ、私達もお友達ね。ねえ、退屈だから、私とお喋りしてくれない？」

「……いいよ」

　二人は自然と手を取り合った。