この世で一番悲しい日 ～二人の皇子と許嫁～

水色の瞳

３ 皇位継承者の許嫁

『私の…………私の……せいだ』

『皇帝陛下！！』

『ユリ……これを……』

　ねっとりした黒い炎に全身を蝕まれ、息も絶え絶えの皇帝の手には対の指輪が握られていた。最期の魔力を振り絞り、創り上げた創造物だ。

『陛下！ どうか……もう……』

『これを……オーレンに……どうかシェリナ嬢と……オーレンは……あの娘（こ）がいなければ……あの娘（こ）にもオーレンが……』

『陛下……』

『ユリ……頼む……あの子達を……幸せに……』

『陛下！！』

　◇◇◇

　質素な木の小箱に仕舞われた対の指輪に、ユリは祈りを捧げる。

　陛下……ついにこの時が来ました。オーレン殿下が、無事にシェリナ様と婚姻を結ばれますように。

　……殿下をお救い下さいますように。

　シェリナ様の元へ初めて伺ったのは、先帝陛下が亡くなり、皇太子妃殿下が処刑され、宮中が落ち着きを取り戻し始めた頃だった。

『……お嫁さん？ 私が？ レンの？』

　幼いシェリナ様は、黒い大きな瞳を見開いて尋ねられた。

『はい。その為に、本日からご婚姻の日を迎える迄、私と一緒にお勉強していただきます』

『……でも、私レンに嫌われてしまったの。二度と会いたくないって。……私のせいなの。私がレンをお誕生日会なんかに呼ばなければ』

　白い頬を涙がハラハラと伝う。

『……シェリナ様のせいではありませんよ。オーレン殿下は、お祖父様とお母様を一度に亡くされたばかりで、今は深い悲しみの中にいらっしゃるのです。大きくなられましたら、またきっと仲良くなれますよ』

　幼い子にも伝わるように、小さな心を傷付けないようにと、慎重に言葉を選びながら語りかける。

『……本当にまた仲良くなれる？』

『ええ、必ず』

『じゃあ、私お勉強頑張って、レンのお嫁さんになる！ それでね……また会えたら、ちゃんとごめんなさいって謝りたいの』

　ゴシゴシと涙を拭う小さな身体を、思わずギュッと抱き締めた。

　それからの厳しいレッスンに、シェリナ様は愚痴一つ言わず付いてこられた。決して器用ではなかったが、家や店の仕事をこなしつつ、難しい課題も約束通りきっちりと仕上げてくる。その姿勢からは、オーレン殿下への強い想いを感じられた。

　何よりシェリナ様はお心が美しい。優しく温かく思いやりに満ちている。将来彼女に仕える者全てが幸福を感じられるような、素晴らしい妃になるだろう。

　そうしてシェリナ様は18歳のお誕生日を迎えられ、どこの皇族に嫁がれてもおかしくない、立派なご令嬢へと成長された。

　……先帝のご意思どおり、魔力や魔術、そして『あの事件』に関しても一切触れぬまま。

　◇

「両陛下、先帝陛下の元侍女、ユリ・ノーワルドが謁見を申し出ております」

　……来たか。

　皇妃はほくそ笑んだ。

「両陛下にはお初にお目にかかります。私は先帝陛下にお仕えしておりました、ユリ・ノーワルドと申します。本日は、オーレン殿下の婚姻の件でお目通り願いました」

「……オーレン殿下の？」

「左様にございます。既に遺言書をご覧になられているかと存じますが、オーレン殿下には先帝陛下がお決めになった許嫁様がおられます。私は先帝陛下の命により、許嫁様の幼少期よりお妃教育を行って参りました。来月殿下が成人されるにあたり、早速ご婚姻の儀を……」

「ふっ……ふふっ」

　突如笑い出した皇妃に、ユリの背中を悪寒が這い上がる。

「あれを」

　皇妃が手を挙げると、侍従が二人がかりで何かを慎重に運んできた。鎖で頑丈に巻かれているその箱からは、強い魔力と……それ以上の禍々しい何かが溢れ出ており、ユリは思わず顔をしかめる。

「こちらは先帝の遺言書だ」

　先帝の遺言書は、先帝自身の手で封印された後、死後厳重に保管される。然るべき時が来たら、次の皇帝のみが封印を解き、読むことが出来る。

　そしてその遺言に従わなければ、皇室に災いをもたらす程大きな効力を持つとされている。

　先帝の紋章が入ったその箱に皇帝が手をかざすと、するりと鎖が外れ、重厚な蓋が開いた。中から紐で巻かれた金色の紙を取り出し、それをほどくと声高に読み上げる。

「“サレジア国皇帝 ジークリード・バロン一世の名において

　次期皇位継承者の妃を、シェリナ・コット嬢と定める”」

　皇位……継承者……？

　ユリの頭は真っ白になり、喉がカラカラ渇いて上手く言葉を発せない。

「……っ……それは」

「そう、シェリナ嬢は、ルイス・バロン皇太子の許嫁である」

「そんな……！ 先帝陛下はオーレン殿下の許嫁にシェリナ様をと……それに本来先帝陛下が皇位継承者にと望まれていたのはオーレ」

「黙れ！！ 皇帝陛下と皇太子を愚弄する気か！」

　震え上がるユリに、皇妃は冷たい笑みを向けながら問う。

「そなた……先帝の侍女でありながら遺言の効力を知らぬのか？ それとも……シェリナ嬢がオーレン皇子の許嫁であるという証拠でも？」

「それは……！」

　先帝が遺した指輪がユリの頭を過ったが、危険を感じ、咄嗟に言葉を呑み込んだ。

　今ではない……今あれを出すべきではない。

「再来月、皇太子殿下の成人の儀に併せ、シェリナ嬢との婚約の儀を行う予定だ。……オーレン皇子には私が責任を持って妃を迎える為、心配せずとも良い」

　なんとか礼をし、よろめきながらも下がろとするユリに、皇妃が最後の言葉をかける。

「妃教育……今までご苦労」

　宮殿の外へ出たユリは、力が抜けその場に座り込んだ。

　シェリナ様が……ルイス殿下と……

　どうして？ どうしたら……

　ゴホッゴホッ

　突如感じた、胸が焼けるような咳込み。口に手を当てると、赤黒い血が滲んでいた。先帝と同じ、呪いの黒い炎が身体を蝕んでいるのが分かる。

　きっともう、自分には時間がない。

　オーレン殿下…………

　霧の中、遠くに佇む屋敷をじっと見つめた。

　その晩のことだった。

「誰かしら、こんな遅くに」

　激しいノック音を聞きつけたシェリナがドアを開けると、そこには真っ青な顔のユリが立っていた。

「ユリ先生！」

　いつもはきっちり整えられた髪が乱れ、服も汚れている。眼鏡の奥の瞳はどこか虚ろで、ただならぬ様子だ。

「……先生、どうされたんですか？」

　ふらっと崩れ落ちるユリを、シェリナは咄嗟に支える。

「シェリナ様……申し訳ありません……シェリナ様と婚姻を結ばれるのは……オーレン殿下ではなく……ルイス皇太子殿下です」

　……え？

「先生、それはどういうことですか？」

　仕事場から出てきた父が、神妙な面持ちで問う。

「遺言書に……記されていたのです。次期皇位継承者に……シェリナ嬢をと」

「皇位継承者……？ まさか……そんな……！」

　ユリは懐から小箱を取り出すと、シェリナの手に握らせ包みこむ。

「シェリナ様……これは先帝陛下が確かに、確かにオーレン殿下とシェリナ様へとお遺しになった遺宝です。大切に……どうか大切に。オーレン殿下と再会し、お心を通わせられる時が来るまで、皇妃様にも何方（どなた）にも知られぬようお守り下さい」

「先生！」

　ユリは涙を流しながら、シェリナを抱き締める。

「お傍に居るとお約束しましたのに……申し訳ありません。遠く離れてもずっと、ずっとシェリナ様の幸せを祈っております」

　いつも温かいユリの身体は、ひんやりと冷たく、言い様のない恐怖を感じる。

「……ユリ先生？」

「では……また」

　微笑みながらそっと離れると、ユリは風のような速さで闇夜の中に消え去った。

　◇

　あれからユリに代わり、宮殿から別の侍女が家に来るようになった。護衛兵も置かれ、シェリナはまるで監視されている気さえしていた。

　あの晩のユリの言葉通り……シェリナとルイスの婚約準備が、着々と進められている。とうとう来月には、皇太子殿下の成人の儀と共に婚約の儀が行われるのだ。

「ユリ様は里へ帰られましたよ」

　侍女に何度尋ねても同じ答えしか帰って来ない。

　……先生はどこへ行ってしまったのだろう。

　最後の冷たい身体を思い出す度に、涙が浮かんでは止まらなかった。

　今日は何やら外が騒がしい。通りに出たシェリナの前を、豪華な馬車が数台宮殿へ向かい走っていった。

「オーレン殿下の妃候補だとよ」

「皇妃様も慈悲深い方だねえ。罪人の息子を追放するどころか宮殿で手厚く保護されて。おまけにご自分の親戚のご令嬢を妃に娶らせるなんてさ」

「全く、呪われた皇子には勿体ない話だよ。二度と災いを起こさないように、母親と一緒に処刑しちまえば良かったのに」

　……違う、違う。レンは呪われた皇子なんかじゃない。

　かつての優しい瞳を思い出す。

　オーレンが自分以外の女性を妃に迎える現実を突き付けられ、シェリナの胸は激しく痛む。

　……何故私はレンではなく皇太子殿下と？

　真実を置き去りに、ただ大きなうねりに呑み込まれていくことが恐ろしかった。