この世で一番悲しい日 ～二人の皇子と許嫁～

藍色の瞳

２２ 遠い空へ

『皇妃様は元々エドワード殿下の許嫁でいらっしゃいました』

　灯りを落とした室内で、オーレンはタチアナの言葉を反芻する。

『皇妃様は、先々帝陛下が遺言で定められた、エドワード殿下の許嫁様だそうです。……カレン様は、殿下とお気持ちが通じ合った後で遺言の存在を知り、身を引く覚悟でいらっしゃいました。ですが先帝陛下がお二人をお許しになり、ご結婚されたのです。当時カレン様はそのことで随分悩まれて、私だけにお話しくださいました』

　……皇妃が母を憎んだ理由。

　先々帝の遺言をふいにされ、皇太子妃になり損ねたことへの恨みか？

　それとも……三人の間に、痴情のもつれがあったのだろうか。

　例えば……母が皇妃を……それとも、父が皇妃を……

　記憶の中の、穏やかで人望厚い両親からは、あまりにもかけ離れた想像。オーレンは首を振り、浮かんだそれをすぐに搔き消した。

　それにしても……村に到着したその日に、たまたま助けた娘の母親が、母と繋がりのある女性（ひと）だったとは。

　まるで父と母に導かれているようだ。

　長い指で、ショールに踊る美しい羽を辿った。

　立ち上がり窓を開けると、オーレンは暗い空を見上げ呟く。

「そろそろ着く頃か」

　◇

　シェリナは部屋の窓から遠い空を眺めていた。

　ついさっきまで綺麗な藍色だった空。急に重い雲が月を隠し、今、広がるのは暗闇ばかり。

「……また雨かしら」

　レンがここを発ってから一週間……どうか無事に着いていますように。

　手を合わせ祈ろうとした時だった。

　バサッバサッ

　何かが羽ばたく音と共に、青い光が上空に現れる。

「あれは……！」

　窓を開けて身を乗り出すと、それは隣の部屋へ悠々と降り立った。シェリナは廊下へ飛び出し、ルイスの部屋へと向かう。

「ルイス様！」

　中庭のガラス戸が開け放たれており、そこには青い炎のドラゴンとルイスが立っている。

「この子……フェアリー！ フェアリーだわ！」

「フェアリー？」

「妖精みたいに綺麗だから……昔そう呼んでいたんです」

「そうか……君もこの子に会ったことがあるんだね」

　ルイスはドラゴンの口から書物を取ると、封印を解き、目を通した。

「……オーレン、無事にランネ村に到着したみたいだよ」

「よかった……」

　どれほど彼の身を案じていたのか……泣きそうなシェリナの笑顔が、ルイスの胸を刺す。

「……返事を書いて来るから、ちょっと待っててくれる？」

　書物を手に書斎へ向かうルイス。ドラゴンと二人きりになったシェリナは、青い頭をそっと撫でた。その感触は、昔と変わらず温かい。

『レン……この子、妖精みたいにきれい。フェアリーって呼んでもいい？』

『いいよ。じゃあ僕もそう呼ぼう。よし、飛べ！ フェアリー！』

　中庭の花の上をすいすい泳ぐ姿は、本当に妖精みたいに美しかった。

「……また会えたね」

　いつの間にか降り出した雨が、二つの影を霧のように優しく包んでいた。

「お待たせ」

　ルイスは封印した書物を、ドラゴンの口に咥えさせる。そして庭の大きな葉を一枚摘むと、手をかざし、パリパリと傘のような形に整えドラゴンの頭に挿す。

「オーレンの魔力なら大丈夫だと思うけど……雨が降ってるから一応ね」

　ドラゴンの目が心なしか嬉しそうに見えた。

　再び暗い空に吸い込まれていくドラゴンを見送ると、ルイスはシェリナの髪の雨粒を拭った。

「風邪をひくから入ろう」

　部屋へ促そうと、思わず抱いた肩の柔らかさにルイスは息を呑み、慌てて手を離す。

「ルイス様？」

　ルイスは何も言わずにさっさと部屋に入ると、ガウンを取りシェリナの肩にかけ視線を逸らした。

「……こんな時間に男の部屋へ来てはいけない」

「え……」

　そこでシェリナは初めて、自分が薄い寝巻一枚であったことに気付く。しかも雨に濡れた為、肌にしっとりとくっ付いている。みるみる赤くなり、慌ててガウンを搔き合わせた。

「申し訳ありませんでした……失礼致します」

　蚊の鳴くような声で呟くと、ルイスの部屋を足早に出て行った。

　ルイスは、はあと深いため息を吐きながら、ソファーに身を預ける。

　自分もシェリナも、子供の頃に会ったことがあるオーレンのドラゴン。だが、自分とシェリナは子供の頃に出会うことはなかった。

　きっとお祖父様が、僕とは会わないように気を配っていらっしゃったのだろう。

　……オーレンの許嫁だから。

　もしも初めから三人が同時に出会っていたなら……何かが違っていたのだろうか。

　ルイスはシェリナに触れた手を目の前にかざす。

　まだじんわりと帯びている熱。振り払うように、固く目を閉じた。

　婚礼まで……あと三週間か。

　◇

　雨に混ざる羽音を聞きつけ、オーレンは外へ出る。

　濡れた草の上に微かな煙を立てながら、炎のドラゴンが創造主を待ち構えていた。

「よく戻ったな」

　頭上に挿さっている葉を抜けば、氷の粒で固めてあることに気付く。

「ルイスに作ってもらったのか……良かった、雨だから少し心配してたんだ」

　口の巻物を取りながら頭を撫でてやると、ドラゴンは片足をヒョイと上げて見せる。

「ん？」

　そこにはシロツメクサの小さな輪が嵌められていた。

「これは……」

『ほら見て、レン。すてきでしょ？』

『冠？』

『うん！ 白いお花で作ったの。フェアリーにぴったりだと思って』

　オーレンはふっと笑う。

「そうか……シェリナにも会えたのか。良かったな、フェアリー」

　ドラゴンを消すと、草の上に落ちた白い花輪を取り、手で優しく包みながら遠い空を見上げた。