この世で一番悲しい日 ～二人の皇子と許嫁～

水色の瞳

１５ 刃

「……シェリナに何をした？」

　白い煙を立ち昇らせながら、ルイスがじりじりと近付いて来る。

「今すぐシェリナから離れろ」

　オーレンに向けられた掌には、新たな氷の刃がピシピシと生まれ、放たれる時を待っている。

「ルイス様……駄目……」

　シェリナはふらふらと身体を起こし、膝を突くとオーレンの前に立ち塞がり両手を広げた。

「レンは……何も……悪くない」

「……“レン”？」

　ルイスが眉根を寄せる。

「何も……しないで……お願い、お願いします……うっ」

　ゴホッ────

　咳と共に赤黒い血を吐き、そのまま前のめりに倒れ込む。

「シェリナ！！」

　オーレンが手を伸ばすより、僅かに速くルイスが駆け寄り受け止める。

　シェリナの身体に触れようとするオーレンの手は、ルイスの魔力により瞬時に凍りついた。

「くっ……」

「地下に拘束しろ」

「はっ」

　兵士らが両側からオーレンを掴む。

「シェリナ！ シェリナ！！」

　オーレンは後ろを振り向き何度も叫ぶが、数人がかりで押さえつけられ、連行されて行った。

　ルイスの腕の中のシェリナは、生気を失いぐったりと身を預けている。元々白い顔が透き通るように白くなっていく様に、ルイスは言いようのない恐怖を覚える。

「医師を……医師を呼べ！！ 早く！」

　呆然と立ち尽くしていたユニが、はっと駆け出した。

　◇

「これは……！！」

　シェリナを診た医師が震えながら叫ぶ。

「シェリナ様のお身体は、呪いの魔術に冒されています」

「何だと？」

「失礼致します」

　脈をとり、心臓の音を聴く。

「……本来であれば即死されてもおかしくない程の強力な魔術ですが、シェリナ様は何とか持ちこたえていらっしゃいます。恐らく元々お持ちの魔力が戦っていらっしゃるのかと。恐れながら何も治療法はありません。あとはシェリナ様の生命力に委ねるしか……」

　ルイスは何も言わず、シェリナの冷たい手を握りしめる。その細い手首には包帯が巻かれ、何とも痛々しい。

　ルイスの胸が、怒りに溢れた。

　◇

　 ……何故シェリナのことを忘れていたのだろう。あんなにも大切な存在だったのに。

　そのシェリナに、俺は何をした？

　くそっ！

　思いきり自分を殴ってやりたいのに、自由にならない両手がもどかしい。魔力を使えば簡単に外せるが……

　オーレンは天井を仰ぎ息を吐くと、拘束椅子に背中を預ける。目を閉じて、ひたすらシェリナの無事を祈り続けた。

　────どのくらい経った頃だろうか。

　コツコツと響く足音に目を開けると、牢の向こうにルイスが立っていた。格子越しに、オーレンを無表情で見下ろしている。

「シェリナは……シェリナは無事なのか！？」

　その問いには答えず牢へ入ると、ルイスはオーレンの手を見つめる。

「……魔力で溶かしたのか」

　魔力で凍らせたものは、魔力でしか溶けない。さっきルイスが凍らせた手は、すっかり元に戻っていた。

「中庭の鍵も魔力で開けたんだろ？ 結界も……。いつからなんだ？ 本当は、そんな拘束も解けるんだろう」

「……さあ。いつからでしょう。以前皇太子殿下より、信じれば開花すると励ましていただいたお陰です。お喜びいただけますか？」

「ふざけるな！！」

　ルイスはオーレンの胸ぐらを掴む。

「シェリナに呪いの魔術をかけたのか」

「呪いの……魔術？」

　思わぬ言葉に、オーレンの目が見開いた。

「お前のせいで……！ さっきまで生死を彷徨っていたんだぞ！！」

「……それで！ シェリナはどうしている！？」

「“シェリナ”？ お前はシェリナの何なんだ？ 何故彼女を傷付けた！！」

　激しく揺さぶられるも、オーレンは冷静に答える。

「……幼なじみです」

「は？」

「私達は先帝がご存命の頃……まだ私が皇太子だった頃、宮殿でよく一緒に遊んでいました」

　倒れる前、”レン”と親しげに呼んでいたシェリナを、ルイスは思い出す。

「何故言わなかった」

「忘れていたのです。……先程、シェリナに抱き締められるまで」

　その言葉が、ルイスの怒りに火をつける。

「忘れていただと？ そんな噓が通用すると思っているのか！」

　オーレンは少し考え、口を開いた。

「本当のことです。恐らく、誰かに呪いの魔術をかけられ、そのせいで記憶を失くしていたのかもしれません。それをシェリナが、全て引き受けてくれたのでしょう」

「”かけられていた”だと？」

「はい、“誰か”に。皇太子殿下にお心当たりはございませんか？」

「……お前の言うことは信用出来ない。暫く此処に入ってろ。不審な動きをしたら、容赦はしない」

　ルイスはそう言うと、牢から出て格子扉を閉める。少し歩き、立ち止まると背を向けたまま言い捨てた。

「二度とシェリナと呼ぶな」

「……申し訳ありません。シェリナ様とは、皇太子殿下よりも、ずっと前に出会っておりましたので」

　◇

　アーシャは用意された部屋で、微動だにせず座っている。ドアの開く音にすっと立ち上がると、背筋を伸ばしてルイスを迎えた。

「……アーシャ、今日僕を呼び出したのは、シェリナを一人にさせる為？ 屋敷の兵を催眠術で眠らせたのも」

「…………」

「オーレンに命じられた？」

「申し訳ありません。ご質問の意図が分かりかねます」

「何故僕が、こうして君を部屋に拘束しているのか。賢い君に分からない訳はないと思うけど」

「申し訳ありません」

　頭を下げたまま動かないアーシャに、ルイスはため息を吐く。

「君をオーレンの妃に推薦したのは、君の魔力が高いからだけじゃない。思慮深く、冷静で、聡明で……皇子の妃という地位を手にしても、決して過ちを犯さないと思ったからだよ」

「…………」

「まさかその聡明さが、僕の一番大切なものを脅かすとはね」

　ルイスは彼女の顔に浮かぶ微かな動揺を感じ取り、その罪を確信する。

「オーレンの処分が決まるまで、しばらくこの部屋で見張りを付けさせてもらうよ」

　ドアへと遠ざかる足音に、アーシャはただ耳をそばだてる。すると、この世で一番優しく、残酷な声が、心を突き刺した。

「……ずっと、大切な友人であって欲しい」

　そう言い残すと、ルイスは部屋を後にする。残されたアーシャは胸を押さえながら、もっと強い痛みを求めて唇を噛み続けた。

　◇

「オーレン殿下の魔力が戻られたご様子です」

「……強さは」

「皇太子殿下の張られた結界を破られる程です」

　ユニの報告に、皇妃は額を押さえる。

「オーレン殿下は地下牢に、アーシャ様はお部屋にて、ルイス様が拘束されています」

「……シェリナは」

「オーレン殿下と接触されたことで、黒魔術によりお命を落とされかけました」

「黒魔術……」

「はい。医師の見立てでは、即死される程の強力な魔術を、シェリナ様ご自身の魔力にて弾かれたようです」

「ふふっ……ははは！」

　突如声を上げて笑い出す皇妃。

　やはりあの娘は……

　ユニは皇妃の部屋を出ると、その場にへたへたと座り込む。今日初めて目の当たりにした黒魔術。あの日のように、恐ろしいことに巻き込まれそうな予感がしていた。

　◇

　冷たかった手に温もりが戻る。もう二度とその温もりが逃げないように、ルイスは握り続けていた。

「ん……」

　静かに眠っていた顔がピクリと動き、目を閉じたまま何ともいえない幸せそうな顔を浮かべる。

　……良い夢でも見ているのか？

　それはまるで春の陽だまりのように、ルイスの心を温かく染めていく。

　ピンク色の艶やかな唇に、指をそっと近付ける。触れようとしたその時、それはゆっくりと開き、奥から甘い声が零れた。

「…………レン…………」

　ルイスの胸に、黒い何かが広がった。