この世で一番悲しい日 ～二人の皇子と許嫁～

水色の瞳

１４ 溶解

　あれから毎朝、神殿にはルイスが付き添っている。政務で忙しい日には、ユニだけではなく必ず護衛も付け、宮殿内の何処へ行くにも決してシェリナを一人にはさせなかった。

　アーシャとはすれ違うが、オーレンの姿は、東屋でルイスと対峙したあの日以来見ていない。

　そして何故か、シェリナはルイスから中庭へ誘われることがなくなり、散歩も他の庭園を回るよう勧められた。

　……レンと出逢い、別れた中庭。幼い日に欠けた大切な何かを、あそこで掴めるかもしれないのに。

「シェリナ、今日は天気がいいから、南の果樹園のテラスでお茶でも飲もうか？」

「……久しぶりに、ルイス様の御部屋の中庭へ行きたいです。お花を見たくて……いけませんか？」

「中庭……」

　少しの間の後、ルイスは笑顔で答える。

「うん、いいよ」

　久しぶりに足を踏み入れた中庭は、やはりどの庭園よりも美しい。色とりどりの花、嬉しそうに舞う蝶や小鳥。小さな葉の一枚ですら瑞々しく、陽の光に輝いている。

「綺麗……」

　シェリナは溢れそうになる涙を堪え、ほうっと息を吐く。

「シェリナは本当にこの庭が好きなんだね」

「はい」

　……レンとの想い出の場所だから。

　椅子に座り、ぐるっと見渡せば、広い庭の遥か奥に鉄の門扉が見える。

　オーレンの屋敷へ続いている扉。以前此処でお茶を飲んだ時も、あそこからオーレンとアーシャがやって来たことを思い出す。

　シェリナの視線の先に気付いたルイスは、怪訝な顔で言う。

「……あの門には鍵をかけたよ」

「え？」

「やっぱり、プライベートはきちんと分けた方がいいと思って。強い魔力で閉ざしてあるから、僕でないと絶対に解けない」

　ルイスの硬い表情に、シェリナは不安を覚え、もう一度門扉を見つめる。

「ほら……そろそろお茶が良い感じかも」

「あっ、すみません、お注ぎ致します」

　シェリナは両手でティーポットを持ち、ルイスのカップに丁寧に注いだ。

「シェリナのお茶が飲めるなんて嬉しいな」

「ルイス様の淹れてくださるお茶には敵わないと思いますが……」

　香りを確かめ、一口含んだルイスは、シェリナに満面の笑みを向ける。

「……美味しい。カモミールだね」

「はい、最近政務でお疲れのようでしたので、少しでも安らいでいただけたらと」

「……ありがとう。実は南方のランネ村で、また新しい病が流行り出してね。あそこは十三年前、国中に蔓延した伝染病の感染源になった場所だから。被害はまだ少ないけど、早めに食い止める為対策を練っているんだ」

「私の母と祖母も、十三年前にその病で亡くなりました」

「それでお父上と二人暮らしになったんだよね」

「はい。私には何も出来ませんが……一刻も早い終息を、心よりお祈りしております」

「ありがとう。シェリナが傍に居てくれたら、何より心強いよ」

　小さな手を優しく包むと、ルイスは遠くの門扉をじっと見つめ呟く。

「……伯父のエドワード殿下。オーレン皇子の父君が同じ病で亡くなったのは、ランネ村に視察に行った時だ」

「ランネ村に……」

「感染に気付いた時にはもう大分進行していて、医師も手の施しようがなかったらしい。……シェリナも知っているだろう？ 回復魔力は、生死に直接作用する治療はご法度だから」

『母さん、母さん、今シェリナが治してあげるから』

『シェリナ……』

『……何でなの？ 何で私、出来なくなっちゃったの？ 蝶々とか、猫とか、赤ちゃんだって……前は出来たのに』

『駄目……』

　痩せ細った指が、シェリナの口に当てられる。

『母さんの……胸に耳を当てて……心臓の音をよく聴いてごらん。もう……弱いのが分かるでしょう？』

『そんなことない！ まだ聞こえる、動いてる！』

『回復魔力は……神に一番近い魔力。決して生死を……寿命を……動かしてはいけないの。それを侵したら……黒魔術になってしまう……』

『母さん……いや……母さん』

『心臓を……よく聴いて……』

　心臓の……音。

　不意に甦った、病床の母との会話。シェリナは無意識に、祖母のネックレスを握りしめていた。

「殿下、お休みのところ失礼いたします。アーシャ様が、伝染病の治療方法について急遽ご相談されたいことがあるそうで……別室でお待ちになっていらっしゃいます」

　侍従に呼び掛けられ、ルイスは即答する。

「分かった、すぐ行く。……シェリナはどうする？ まだ此処に居る？」

「はい……まだお茶も残っていますので。居させていただいてもよろしいでしょうか？」

「……うん。護衛も置くし、隣の部屋にユニを控えさせているから、何かあったら呼んで」

「はい」

　シェリナの頭をぽんぽんと撫でると、ルイスは立ち上がり歩き出す。

　室内に入る手前で振り返ると、庭へ向かって手を伸ばし、目には見えない氷の結界を張った。

　一人テーブルに残されたシェリナは、冷めきったカップの取っ手をいじりながら考える。

　黒魔術……悪魔と契約する禁忌の魔術……

　使った者は、いずれ大きな代償を払うことになる。それは自分の命だったり、あるいは……

　────突如、空気が一変した。

　あんなに輝いていた庭が、息を押し殺している。

　ガチャ……ガチャリ

　ゆっくりと開いた鉄の門扉から、オーレンが現れる。中庭に踏み込もうとするも、細かい氷の粒が稲妻のように光り、オーレンの足を阻んだ。

「……結界か」

　上空にオーレンの手がかざされると、氷の粒は灰になり、チリチリと呆気なく落ちた。そして、そのまま真っ直ぐシェリナへと向かって来る。

　レン……

　その異様な雰囲気に、シェリナの背筋に悪寒が走る。目だけ動かし、さっきまで傍に控えていた護衛兵を見れば、意識を失いその場に崩れていた。

「これは……シェリナ様。御部屋に直接伺おうと思っておりましたが、まさか中庭（こちら）でお会い出来るとは。私はとても運がいい」

　一歩一歩、繰り出される長い足に、距離が縮まっていく。シェリナは何とか立ち上がるも、足がガクガクと震え、全く身動きが取れない。

「先日体調を崩されたと聞きましたが……お元気そうで何よりです」

「オーレン殿下……どうしてここに？ どうやって入ったのですか？」

　ルイス様が魔力で閉ざした筈なのに。

「どうやって……？」

　オーレンは扉を振り返り笑う。

「ああ……手の熱で溶けてしまったようです」

　笑顔に浮かぶ藍色の瞳は、凍てつく程冷たい。

　シェリナは必死に恐怖心を抑え、自分に言い聞かせる。

　逃げては駄目……逃げては……

　あっという間に目の前に来たオーレンに、細い手首を掴まれ、身体が一瞬浮いた。

　刺すような熱が手首の肌をチリチリと焼くが、シェリナは声を上げずに痛みに耐える。

「まだお訊きしたいことがありましたので……少しお時間をいただけませんか？」

「……私も、オーレン殿下にお話があります。あちらの、花が咲いている方へ一緒に来ていただけますか？」

　強く見つめ返せば、彼の顔から一切の笑みが消え失せた。

「……承知致しました」

　手首を掴まれたまま、シェリナは花の中へ引きずられる。乱暴に振り払われよろけそうになるも、何とか踏み留まりオーレンへ向き合った。

「お前は何者だ？」

　突如オーレンの口調が変わる。

「身分も魔力も持たない女を、先帝が選ぶ筈ないだろう。……皇妃の手先か？」

　……ユリ先生も、指輪を皇妃様から守るようにと言っていた。やはり遺言には、皇妃様が関わっているのだろうか。

「その気味の悪い瞳（め）で、ルイスを洗脳でもしたのか」

　オーレンの足元から黒い炎が立ち上がり、花を静かに燃やしていく。赤も黄色も水色も……全てを黒に変えようと。

　あまりの恐ろしさに、目を背けようとする自分が居ることにシェリナは気付く。固まったまま震えていると、とうとう顔にも燃える手が伸ばされた。

　駄目……逃げては…………逃げては駄目！

　シェリナはもう一人の自分を奮い立たせ、黒い瞳を強く見開いた。

「オーレン殿下、私達は幼い頃、この場所で何度も会ったことがあります」

「……何？」

　オーレンの手が、黒い瞳の前すれすれで、ピタリと止まる。

「先帝陛下が……貴方のお友達になるようにと」

「…………友達？」

「レン、私、シェリナだよ。覚えていないの？」

「…………シェリナ？」

　真っ直ぐな黒い瞳。その中に自分が映り、藍色の瞳の中にはまた彼女が映る。永遠に続きそうな恐ろしい闇を、眩しい光が切り裂いた。

　猛烈な頭痛と共に、強烈な記憶の波がオーレンを襲う。

『もうお友達だもんね！ レン、これからよろしくおねがいします』

『レンのお父さんも？ 私のお祖母ちゃんと母さんも死んじゃったの』

『おまじないかけたの。レンをずっと守ってくれますように』

『レン大好き！ ずっと一緒に居ようね』

『ごめんなさい……ごめんなさいレン』

　花の中で、楽しそうにくるくる動く女の子。

　自分をぎゅっと抱き締める女の子。

　……燃える花の中、黒い瞳に涙を一杯溜める女の子。

　激しさを増す痛みに、オーレンは立っていられなくなり、その場に崩れ落ちる。

「レン！！」

　黒い炎が勢いよく吹き上がり、花ではなくオーレンの全身を包み出した。

「ううっ……うう……」

　苦しむオーレンの胸に飛び込み、シェリナは必死に抱き締める。

「レン……大丈夫、大丈夫だよ。私が守ってあげるから」

　その言葉に反応するかのように、炎がすうっとシェリナの身体に吸い込まれていく。

「大丈夫……大丈夫だから」

　次から次へと溢れる黒い炎。それらは全て、シェリナの中へと消えていった。

　────頬を撫でる柔らかな風に、優しく意識が揺り起こされる。あれ程の痛みが嘘のように、頭が晴れやかで。

　見下ろすと、小さな女の子が両腕を懸命に広げ、自分の胸にしがみ付いていた。

　女の子はゆっくりと顔を上げ、黒い瞳を自分へ向ける。愛しくて、愛しくて、泣きたくなる程真っ直ぐな瞳。

「……シェリナ」

「うん」

「……シェリナなのか？」

「うん」

　互いを見つめ、微笑み合う。

　レンだ……レンが戻ってきてくれた……

　喜びに満ちていく心とは反対に、シェリナの身体から力が抜けていく。自分を支えていられず、広い胸からずるっと落ちた。

「シェリナ…………？」

　ゴホゴホッ

　身体の奥から、激しい咳が込み上げる。

「シェリナ！」

　オーレンは叫び、シェリナを胸にしっかりと抱え直すと、咳き込み続ける白い顔を覗き込んだ。

　────シュッ！！

　鋭利な氷の刃が、オーレンの頬を掠める。

　見上げれば、激しい冷気を纏ったルイスが、花の向こうで手をかざしていた。