この世で一番悲しい日 ～二人の皇子と許嫁～

水色の瞳

１１ 表へ

　穏やかな雰囲気に包まれたテーブル。

　だが、会話が自由に飛び交う訳ではなく、主導権を握るルイスの質問に、それぞれが答えていくといった様子だった。

　鮮やかな花に囲まれている為だろうか。普段は色も動きも乏しいアーシャの顔に、何かの表情が見える気がしていた。ただ、その裏にあるものを探る余裕は、今のシェリナにはない。

　ルイスと会話をするアーシャから、ふと隣へ視線を移せば、ティーカップに口を付けるオーレンの姿。

　カップの縁にまで届きそうな程長い銀色の睫毛は、幼い面影のままだった。

　この中庭の、このテラスの、このテーブルで。こうして向かい合い、何度一緒におやつを食べただろう。どんなに沢山の会話をしただろう。

　自分にとっては宝物みたいな想い出。彼はそのかけらのほんの一つも、抱いていないのだろうか。

『オーレン殿下は私を覚えていらっしゃらないのですか？』

　昨日、そう訊くことが出来ていたなら、彼は何と答えていたのだろうか……

　カップをソーサーに置いたオーレンと目が合う。

　こんなに明るい陽の光にも染まらぬ、闇（くら）い藍色の瞳。その中に自分が映り、黒い瞳の中にはまた彼が映る。永遠に続きそうな長い迷宮に、シェリナはただ意識を預けていた。

「……リナ、シェリナ」

　ルイスの呼び掛けに引き戻され隣を向けば、決して闇には染まらない、明るい水色の瞳が輝いていた。

「どうしたの？ 何かオーレンに訊きたいことがあるの？」

「いえ……あの…………召し上がらないのかと」

　テーブルを見て咄嗟に絞り出した言葉。オーレンの手元の皿には、アーシャが取り分けたサンドイッチとフルーツが、手付かずのまま風に吹かれていた。

「普段からあまり間食は摂りませんので。……フルーツだけ頂きます」

　そう言うと、オレンジをフォークで刺し、口に入れるオーレン。それは食べるというより、無理矢理押し込むと言った動作に近い。

　昔から……レンは身長の割に食が細かった。自分のおやつを私に分けてくれたりして。

　でも今は、ただ食が細いだけじゃない。そこには、普通に食べて普通に生きることを放棄しているような、そんな悲しさがあった。

「シェリナはよく食べるからね。こんなに小さいのに」

　ルイスは笑いながら皿を取り、苺のケーキを載せるとシェリナの前へ置く。

「はい、どうぞ。シェリナの好きな苺をたっぷり載せたよ」

「……ありがとうございます」

「この間は、このケーキを三皿も食べたんだ。そのお腹のどこに入るんだろうと思うよ」

　オーレンの口の中で苦味だけを放っていた果汁が、ふいに甘く香り出す。

『…………は食べないの？』

『なんか…………が食べるの見ていたら、お腹が一杯になってきた』

『……残しちゃうの？』

『……よかったら食べる？』

『うん！』

　頭の奥のもっと深い部分から、突如響いた幼い声。

　それが誰のものか、何時のものかは分からないが、必死に手を伸ばし、表へ出ようとしている気がした。

　オーレンの手は勝手に動き、サンドイッチの皿を端に押しやると、シェリナと同じケーキを皿に載せ自分の元へ置く。

　白い生クリームと赤い苺をフォークで掬うと、奥深くへと飲み込んだ。……分からない何かに届けるように。

　甘酸っぱい香りに顔を上げれば、自分を見つめる黒い瞳と再びぶつかった。その中に自分が映り、藍色の瞳の中にはまた彼女が映る。永遠に続きそうな恐ろしい闇には、ほんの少しだけ光が差していた。

　フォークを止めたまま見つめ合う二人。その間には入り込めない何かがある気がして、ルイスは出掛かかった言葉を呑み込んだ。

　◇

　翌朝も、祈祷を終えたシェリナの前にオーレンが現れた。アーシャを待つ間、また話がしたいと。

　一昨日のように、先に戻ると宮殿へ向けたユニの背を、オーレンは睨みつけながら言う。

「あの侍女は皇妃陛下の親戚ですか？」

「……はい」

「どうりで顔つきが似ている訳だ。有能そうだしな」

　急に口調の変わった彼からは、敵意や嫌悪に近いものが溢れ出している。シェリナは緊張しながら、東屋のベンチに腰を下ろした。

「昨日は有意義なお茶の時間をありがとうございました」

　向かい合ったオーレンからは、先程の剣呑な雰囲気は消えており、シェリナは安堵する。

「いえ、こちらこそありがとうございました」

「……久しぶりに味がしました」

「味？」

「ケーキです。何を食べても砂を噛んでいるようだったのに……あのケーキには味を感じました」

「……どんな味でしたか？」

「甘くて酸っぱい。それが美味しいのか不味いのかは分かりませんが」

　シェリナの口内に、昨日の味が甦る。舌でそれを絡め取り、慎重に言葉に乗せた。

「そうですか……私も……いつも食べるケーキとは、違った味がしました」

「どんな味でしたか？」

「甘くて苦い。美味しくも不味くもなくて……ただ悲しい味でした」

　気付けばオーレンも、口内を舌で探っていた。二人に共通する甘い味。それをもう一度確かめようと……

　が、何も味わうことは出来ず、落胆と共に言葉が溢れた。

「貴女を見ていたら、自然と手が動いて、あのケーキを食べていました。何故でしょうね」

「……私が食べる姿に、美味しそうだと感じられたのでしょうか？」

「美味しそう……ああ、そうかもしれない」

　オーレンはシェリナの口元を見つめる。小鳥程に小さなピンク色の唇。ここに次々と食べ物が吸い込まれていく不思議な幻影が、頭一杯に映し出された。

　徐々に視線を上げ、恐る恐る黒い瞳を覗こうとした時……獣の鳴き声のような、雷鳴のような激しい音が、辺りに響き渡った。聞いたこともない音に、オーレンは表情を険しくし身構える。

「……申し訳ありません」

「え？」

「まだ皇室（こちら）の食事の時間に慣れなくて……」

　下を向いている為、その表情は見えない。だが、白い耳はみるみる赤く染まっていく。

　何も言わぬオーレンに、シェリナは小声で続けた。

「実家では、もうとっくに朝食を済ませていた時間ですから……お腹が……その……」

「もしかして今の爆音は、空腹の際に鳴るという音ですか？」

「……はい」

「貴女のその腹部から？」

「……はい。驚かせてしまい申し訳ありません。早く慣れるよう努力致します」

　シェリナの首の角度はどんどん下へ傾き、しまいには黒い頭しか見えなくなった。

「私がケーキの話などしたからですね。申し訳あり……」

　ふっと漏れる息に赤い顔を上げれば、オーレンが唇ごとつまむような仕草で口を押さえ、肩を震わせていた。

　笑って……いる？ レンが……笑って……

　成人男性の低い笑い声とは反対に、その仕草は幼い日の彼そのままで。

　シェリナの目は熱くなり、くしゃりと綻んだ。

　────信じられない光景を目にしたルイスは、声を掛けることも出来ず、その場から立ち去っていた。

　声が漏れる程笑うオーレンと、涙を湛えながら微笑むシェリナ。自分が来たことなど全く気付かず、二人は互いだけへと向かっていた。

　警戒心の強いあのオーレンが……

　ああ、そうだ。望んだのは自分だ。シェリナのような温かい娘（こ）に触れ、心を開いて欲しいと。でも……それはあくまでも親(・)戚(・)と(・)し(・)て(・)だ。

　ルイスの全身を冷たい血が駆け巡り、ドクドクと警報を鳴らす。どうやって宮殿まで戻って来たのか、全く覚えていなかった。

　◇

　聖服を脱ぎ、ドレスに着替えたシェリナは、ドレッサーの鏡に映る自分と向き合う。

　白いその頬にはいつもより赤みが差し、黒い瞳は潤んでいる。丁寧にブラシをあてられた黒髪は一層輝いて見え、それがユニの手で編まれる様をぼんやりと眺めていた。

　支度が整い、ちょうど椅子から立ち上がった所で、ルイスが二本の赤い花を手に現れる。彼は魔力でそれをかんざしに変えると、編み込まれた黒髪の両サイドに優しく挿す。

「可愛い。今日のシェリナはケーキみたいだ」

　襟もスカートも、ふわふわとたっぷり膨らんだ白いドレスには、苺のように赤い小さなリボンが等間隔に付いている。

　ケーキ……

　先程のオーレンとのやりとりを思い出すシェリナ。自分がどんな表情を浮かべているかも知らずに、ルイスへ向かう。

「ルイス様、また四人でお茶を飲みませんか？ オーレン殿下が、良い時間を過ごせたと……昨日のケーキをもう一度食べたいと、そう仰っていらっしゃいました」

「そうなんだ。じゃあ、オーレンの屋敷に届けさせるよ。ユニ、後で料理長に伝達しておいて。昨日と全く同じものをと」

　ユニの返事と同時に、「あの……」と口を開くシェリナを、ルイスがピシャリと遮る。

「わざわざ四人で一緒に食べなくても、ケーキの味は変わらないよ。何度も出ているはずの普通のケーキなのに……オーレンは何がそんなに気に入ったんだろう。不思議だね」

　微笑むルイスは変わらず優しい。だが、頬を撫でるその手からは、今までに感じたこのない冷気が伝わり、シェリナは震えた。

「政務で忙しいから、しばらく四人で集まる時間は取れない。残念だけど」

「……分かりました」

　伏せられた細い顎に手をかけ、ルイスは上を向かせる。潤んだ黒い瞳の中に何かを見つけると、明るく……そして強い口調で言った。

「明日から、朝の祈祷には僕が付き添うよ」