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馬車は丁度、下町のお祭りが開催されている脇を走っていた。

それを見たクレア嬢は、お祭りの様子が気になっているようだ。

「お祭り、寄っていくかい？」

「……」

驚いた顔で僕を見る彼女はまるで、「下町のお祭りなんて行くつもりなの？」とでも言いたげに見える。

「す、すまない……てっきり興味があるのかと思って」

「い、いえ。行ってみたいと思っていたのですが、リアム様はあまりお気に召さないのでは無いかと考えていたので……行ってもいいなら、行きたいです」

彼女のその言葉に今度はこちらが驚く。

クレア嬢から見れば自分もそのように見えていたのか。

「丁度、私も覗いてみたいなと思っていたんだ。一緒に行こうか」

「はい！」

クレア嬢の今日1番の笑顔に、なんだか気分も明るくなる。

御者に適当な場所で下ろしてもらえるように伝え、僕らはお祭りへ繰り出した。

最初はどのくらいはしゃいでいいものか、遠慮していたようにみえたクレア嬢だったけれど、会場を回るにつれて、先程のような笑顔を見せた。

僕もそれが嬉しくて一緒になって笑う。

「リアム様！　あちらに見たことの無い食べ物があるわ！」

そう目を輝かせる彼女は、既に左手にたこ焼きを、右手に綿あめを持っていて、まさかあの完璧令嬢のクレア・アンダーソンには見えなかった。

「行ってみようか」

「はい！」

彼女は僕の手を掴み、ぐいぐいとその店まで引っ張っていく。そんな彼女のことを……もしかすると僕は誤解していたのかもしれない。

「毎度ー！」

露店の店主はそう言って、クレア嬢にりんご飴なるものを手渡した。

彼女は嬉しそうにそれを眺め、思い切り齧り付く。

「思っていたより硬いわ。でも美味しい！　……何かついてますか？」

思っていたよりも長い時間、彼女を見つめすぎていたようだ。

「もしかして、リアム様も食べたいですか？」

どうぞ、と言いながら1口齧られているりんご飴が差し出される。

いつもの「リアム様」なら、間接キス？　だとか揶揄いながら食べるだろうが、今日は違った。

今日は……はしゃぐ彼女に「僕自身」が惹かれていたから。

「……」

赤くなってしまった僕の顔を見た彼女は、同じように顔を赤くした。

「……すみません。もう1つ買ってきますね」

「……いや、それをもらおうかな」

「えっ」

驚く彼女を横目に、1口りんご飴を貰う。

確かに外側は硬いが、その後に甘酸っぱい味が広がった。

「美味しい」

「……お、美味しいですよね！　は、ははっ、わかってもらえて嬉しいです……」

その後は暫く沈黙が続く。

でも、行きの馬車で感じたような重苦しさはなかった。

「そこのお若いカップル！　今日の記念にアクセサリーはいかがかね？」

とある露店の店主が僕らに声をかけてくる。

「若いカップル」か。

あくまで政略結婚だから、カップルだなんて感じたことはなかった。

でも今は……？

「商品はこっちだよ」

言われるがままに店主についていくと、そこにはガラス玉で作られたアクセサリーが飾られてあった。

到底貴族が身につけるようなものでは無い。

しかし、その中の1つのイヤリングに目を奪われる。

淡い水色のガラス玉が付いたそれは、とてもクレア嬢に似合いそうで……プレゼントしたくなったのだ。

「……これ、買っても？」

思わず口にしてしまう。

「こちらですか？　確かにお嬢さんに似合いそうですね」

その店員の言葉聞いて、まずいと思いクレア嬢の方を振り返る。

彼女なら、「こんなものが似合うなんて、私をバカにしているんですか？」とか言いかねない。

しかし振り返った先で見たのは、うれしそうに、それでいて恥ずかしそうに、口角を上げるクレア嬢の姿だった。

「君に絶対似合うと思って……僕からプレゼントしてもいいかい？」

「……許可をとるなら私でしょう。貰っても良いですか？」

「あぁ勿論」

やっぱり……彼女は僕が思っていたような人では無いようだ。

でも流石に、

実は完璧令息であるかのように演じているだけだと言ったら、彼女には呆れられてしまうだろうか。

全て本性をさらけ出した上で、受け止めて貰いたいだなんて、欲張りだろうか？

……きっと小説の魔王もこんな気持ちだったんだろうな。

帰り道、僕らは隣同士になるように座る。

会話は少なかった。

それでも今日、僕らの関係性は変わったように感じた。

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