穢れのない白い花

佑梨の想い

「お兄ちゃん」

佑梨（ゆり）は、兄、諒一（りょういち）の部屋のドアをノックした。

「ん？なんだ？」

「入っていい？」

「いいけど…」

佑梨はドアを開けて、部屋に入った。

「もう寝るの？」

「いや…」

諒一はベッドに寝転んで、携帯電話を操作している。

「どうした？佑梨？」

「歌、歌って。」

諒一は苦笑した。

「中１にもなって、まだ子守唄か？」

そういう諒一は２６歳だ。まだ独身でいる。

「だって…寝られないんだもん。」

佑梨はためらうことなく、諒一の胸に自分の上半身を乗せて寝ころんだ。

佑梨の体がだんだん大人びてきていることに、諒一は気付いていた。佑梨の胸のふくらみが大きくなっているのを感じる。

「…何の唄がいい？」

「アメイジンググレイス」

「また難しい歌を…」

諒一が苦笑した。寝ながら歌うものでもないが、佑梨は赤ん坊の時から、オペラ歌手である諒一の子守唄を聞いて育った。

１４歳の年の差も、佑梨は全く感じないようだ。そして諒一と、血がつながっていないことも佑梨は知っていた。

諒一は両親を幼いころに失くし、中学校の音楽教師であった「若山直樹」の養子となった。直樹は結婚して１０年経っても妻の友美（ゆみ）との間に子どもができないことを悩んでいたが、オペラ歌手としての才能を持っていた諒一が孤児と知り、友美と相談して諒一を養子にしたのだった。

…それが、諒一が養子になって１年経ってすぐに友美が妊娠したのである。それを知った諒一は、黙って家を出た。だが直樹がすぐに捜索願を警察に届け、諒一は連れ戻された。

直樹は「血のつながりは関係ない。生まれる子どもの兄になってほしい。」と懇願した。諒一は困惑しながらも了承した。だが佑梨が産まれた姿を見たとたん、兄としての責任を感じ、妹となった佑梨を可愛がった。

…諒一は佑梨のリクエスト通り「アメイジンググレイス」を歌いだした。オペラじゃない、普通に歌っている。 歌い終わっても佑梨は目を開いていた。

「まだ眠くならないのか？」

諒一が尋ねた。佑梨は諒一に体を預けたまま尋ねた。

「お兄ちゃん…前に、女の人連れてきてたでしょ？」

「ん？何だ急に？」

「…あれ、お兄ちゃんの彼女？」

「いや…歌手仲間だよ。…オペラのね。」

「どうして、パパとママに会わせたりしたの？」

「…今度一緒にコンサートするから、紹介したんだ。」

「じゃぁ、何も関係はないの？」

「ないよ。」

「…良かった。」

佑梨はそう言って、諒一の体から離れ起き上がった。

「寝るのか？」

「うん。おやすみ、お兄ちゃん。」

佑梨は諒一の唇にちゅっと口づけした。

若山家では、普通の挨拶だ。

「おやすみ。佑梨。」

佑梨は手を振って、諒一の部屋を出た。

そして、ドアの前で振り返った。

「つまんない。」

そう呟くと、自分の部屋へ戻って行った。

……

諒一は、佑梨が出て行った後、天井を見ながら考えていた。

『…あれ、お兄ちゃんの彼女？』

今の佑梨の言葉。とても意味深に捉えてしまう。

佑梨も思春期だ。普通なら「おっさん」と言っていいような諒一に、今のような意味深な態度を見せるようになった。

（ここを出た方がいいかもしれないな。）

諒一はそう思った。

……

「家を出る？」

直樹が驚いて言った。隣で友美も「どうして！？」と声を上げている。

「どうして急に？好きな人でもできたのか？」

直樹が言った。友美が目を見開いている。

「いや…違うんだ…。」

諒一はとまどったように言った。どう説明すればいいかわからない。

「もう…俺、２６にもなるし…。独身ではいるけれど…もう世話になる年じゃないと思って…」

「何を言っているんだ。…ずっといてくれていいんだよ」

「……」

諒一は頭を抱えた。

「諒一君…佑梨の気持ちに気付いちゃったのね…」

友美が言った。直樹と諒一は驚いて友美を見た。

「…佑梨…諒一君のことが好きなのよ。」

友美は直樹を見て言った。

「！？…本当か？」

直樹が驚いて言った。男親はそう言うことに疎いものである。

諒一は、友美にはっきりと言われて、動揺を隠せなくなった。

「…いくらなんでも…１４は離れ過ぎているし…。…俺が結婚しないから悪いんだけど…」

「年の差なんて関係ないわよ。」

友美の言葉に、諒一は驚いて顔を上げた。直樹は微笑んで友美を見ている。

「諒一君の気持ちはどうなの？佑梨のこと…」

「…！…俺にとっては…ただの妹で…それ以上の気持ちは…」

諒一がそう言うと、ドアの外から「お兄ちゃんのばか！」という声がした。

「！…佑梨！」

友美が驚いて椅子から立ち上がり、ドアを開いた。階段を上がって行く佑梨の足音がする。友美は佑梨を追って行った。

諒一は、再び頭を抱えた。

「諒一…」

直樹が優しい声で言った。

「本当に妹以上の気持ちはないのか？」

「！…父さん…」

「私は、佑梨が他の男にうつつを抜かすよりは、お前と一緒にいてくれることの方が嬉しい。…友美さんも今の様子からすると、お前と佑梨が一緒になってくれることを望んでいるようだし。…もし…佑梨に少しでも妹以上の愛情を感じるのだったら…ここを出ずにいて欲しいんだ。」

「……」

諒一は首を振った。

「…自分でも…わからないんだ…佑梨への気持ち…。」

「お前は…自分で無意識に佑梨への想いを抑え込んでるんじゃないか？」

「！…」

諒一は顔を上げた。

「…佑梨が産まれた時…お前は佑梨を守ってくれると言った。…その想いは、どんな形でもいいんじゃないか？いずれお前達が所帯を持つ形でも私は気にしないよ。」

「年が…」

「年は関係ない。友美さんも言っていただろう…。私も気にしないよ。」

諒一は頭を振った。

「…だめだ…頭が混乱して…」

「まだはっきり決めることはない。…佑梨はまだ中学生だ。ただ、家を勝手に出ていくとか、そんなことはしてくれるなよ。佑梨を泣かせる奴は、たとえお前でも許さないからな。」

「！…」

諒一は「わかった」と答えた。

……

翌日－

諒一は、コンサートの打ち合わせのために家を出た。

「お兄ちゃん！」

佑梨が慌てるようにして出てくる。日曜日なので、学校は休みだ。

「…何だ？佑梨。」

昨夜のことがあって、諒一は冷たい口調になっている。

「…何でもない…いってらっしゃい。」

佑梨が少し下向き加減に言った。

「…いってきます。」

諒一は、キーのボタンを押して車のロックをはずした。そして運転席に乗り込んだ。

佑梨がじっと諒一を見ている。

諒一はため息をついて、窓を開けた。

「佑梨」

佑梨は少し驚いたような表情をして、近寄ってきた。

「いってらっしゃいのキスは？」

諒一がそう言うと、佑梨は満面の笑みを見せた。そして、車から少し体を乗り出している諒一の唇に、ちゅっとキスをした。

「いってきます。」

「いってらっしゃい！」

佑梨は走り去る諒一の車に手を振っている。

バックミラーでその姿を見ながら、諒一は苦笑した。

（…いつか…本当に好きな人が出来るだろう…）

諒一はそう思っていた。

（その時まで、俺が守るしかないか。）

そう思い直して、諒一はアクセルを踏んだ。