08 影踏
影へ。もっと影へ。
光の届かない場所へ行けば、まだ間に合う気がして。
ケイリはシイナを抱えたまま、岩陰のさらに奥へ一歩だけ移動した。
日向と影の境界が、刃みたいに足元を分けている。そこを越えるのが怖かった。
シイナは軽い。
軽すぎる。抱える腕に重さが乗らないせいで、逆に現実味がなくて、怖い。
「……待ってろ」
誰に言ったのか分からない。自分に言ったのかもしれない。
ケイリは息を整える暇もなく、自分の外套の前を乱暴に解いた。
冷気が首に刺さる。
それでも構わない。寒さより、温度のほうが怖い。
外套を地面に広げ、雪を掴んだ。
指先が痛むくらいの雪を、抱え込むように外套で包む。ぐしゃり、と布の中で雪が潰れて湿りになる。
冷たい塊。
それを自分の背中に当てる。
「……っ」
背中が跳ねた。
皮膚の奥まで冷たさが染みて、心臓が一拍遅れて鳴る。いい。これでいい。
“温めるな”――その言葉だけで、迷いを押さえ込む。
外套の袖を回して、胸の前で結んだ。雑でもいい。外れなければいい。
雪の塊が背中に張りついたまま、じわじわ溶けていく感覚が気持ち悪い。
「シイナ」
呼ぶと、シイナのまつ毛が微かに動いた。
返事はない。けれど、呼ばれたことは分かっている目だ。
「背負う。……揺れるぞ」
シイナは笑おうとした。
うまく笑えなくて、口元が少しだけ歪む。
「……うん」
その声が、風にほどける。
ケイリはシイナの腕を肩に回し、背中へ引き上げた。
触れた瞬間、冷たい。
外套と雪を挟んだはずなのに、それでも伝わってくる冷たさがある。
それが怖くて、ケイリは力任せに背負い直した。
背中の雪の塊と外套が、二人の間に薄い壁を作る。
「……落ちるなよ」
「……落ちない」
その言い方が、昔のままだった。
走る。
林道の筋はもう選ばない。
日向の明るさを避けて、木の影が濃い側を選ぶ。
影、影、影。
光を踏んだら終わる気がして、足が勝手に影だけを探す。
雪が跳ねる。
靴が沈む。
息が切れる。
背中の雪が溶けて、外套の内側が湿っていく。冷たさが薄くなっていくのが、恐ろしい。
冷たさが消えたら、代わりに自分の体温が届いてしまう。
「……くそ」
呟いた声が白くなる。
シイナの呼吸が、背中越しに分かる。浅い。途切れ途切れ。
そのたびに、背中の蕾のことが頭をよぎる。
見ない。
見たら、走れなくなる。
だからケイリは走った。
今日中に着く。着けば、何とかなる。何とかする。何とか――。
背中で、シイナの指がわずかに動いた。
ケイリの肩口を探すように、掴むように。
そして、見つけた場所で止まる。
握らない。縋らない。
ただ、そこに触れているだけ。
ケイリはそれを感じて、息が詰まった。
温めたくないのに。
触れてほしいと思ってしまう。
「……大丈夫だ」
誰に言ったのか分からない。
背中の彼女に言ったのか。自分自身か。
返事はない。
けれど、背中の重みだけが、まだある。
ケイリは影へ逃げるように走り続けた。
青空の下を、光を避けて。
まるで昼そのものから、追い立てられているみたいに。
走り続けるうちに、足の感覚が薄くなった。
冷たさじゃない。疲れだ。
ふくらはぎが石みたいに固くなって、膝が笑う暇もなく震える。
それでも止まれない。
止まったら、追いつかれる。――何に、とは言えない。
昼の光に。時間に。蕾に。
ケイリは影だけを踏んだ。
木の根の影。岩の影。枝の影。
影がない場所は、息を止めて駆け抜ける。あの眩しさが、背中を焼く気がした。
背中の外套が湿って、冷たい壁が薄くなる。
雪が溶けるのが怖い。
怖いのに、雪を拾って詰め直す余裕はもうない。
「……くそ……っ」
言葉が途切れる。息が途切れる。
肺が痛い。喉が乾く。
それでも脚だけが前へ出る。前へ出るしかない。
背中で、シイナの重みがわずかに揺れた。
それだけで心臓が跳ねる。
「シイナ……！」
叫んだつもりでも、音にならない。
ケイリは歯を食いしばって走った。
“涼しい場所”に入れさえすれば、少しだけ――少しだけ、進むのを遅らせられる気がした。
だが足場が変わる。
踏み固められた筋が途切れて、雪の下の枯葉が滑る。
木の根が、見えない罠みたいに飛び出している。
視界が一瞬、揺れた。
ぐらり、と世界が傾く。
（やばい）
そう思った瞬間にはもう遅い。
つま先が何かに引っかかり、脚が前へ出ない。
身体だけが前へ投げ出される。
景色が回る。
青空と影と雪が、ぐるりと混ざる。
ケイリは反射で、背中を庇った。
転ぶなら、自分が先だ。
胸に抱えていた言葉が、内側で叫ぶ。
――シイナだけは、守る。
手が地面へ伸びる。
指先が雪を掴む。
次の瞬間、衝撃が来る。
