大北方戦記 ― レイフ・エークマンの追憶

第１章 黄金の王国

第９話 軍神の証明

王は常に"先"を見ていた。ホルシュタインの勝利に兵たちが酔いしれる間も、彼の目はすでに海の向こうを射抜いていた。

朝霧の残る作戦室。地図に覆われた机の前で、王は私を呼んだ。

「準備を始めよ。次はデンマーク本土だ」

私は目を疑った。

「……本土でございますか」

「そうだ」

彼は地図の一点を指で叩いた。コペンハーゲン。

「今デンマークは戦力の大半をホルシュタイン方面に注いでいる。王都の守りは、今が最も手薄だ。風が変わる前に、海を越えて落とす」

その言葉に、私の心は凍った。あまりにも早い。補給も再編もままならぬ中、冬の海を越え、敵の首を狙うなど——無謀に思えた。

「……危険が過ぎます」

彼は私をまっすぐに見据えた。その蒼き双眸には、氷よりも冷たく、火よりも強い光が宿っていた。

「無謀と皆は言うだろう。だが、機は待ってはくれぬ」

彼は地図から目を離さなかった。

「前にも言っただろう。余を信じろ」

私は——何も言えなかった。ただ、彼の背中に再び命を預けることを決めた。

聞き耳

だが、軍はそう簡単には動かなかった。

その夜、私は王の命で作戦室に書類を取りに戻った。扉に手をかけたとき、中から声が聞こえた。

将軍たちの声だった。

私は手を止めた。

「……正気とは思えんな」

レーヴェンハウプトの声だった。砕けた口調だが、その声には苛立ちが滲んでいた。

「冬の海を渡る？ いや、いくらホルシュタインで勝ったからって、そりゃあ調子に乗りすぎだろう」

「レーヴェンハウプト」

老将レーネの声が響いた。落ち着いた、低い声。

「言葉を選べ」

「おいおい、レーネ。ここには陛下はいないんだぜ？ 本音で話そうや」

「……」

「あんたもそう思ってるんだろう？ まさか、本気で冬の海を越えるのが正しいなんて思ってないよな」

「私は、陛下の判断を信じている」

「信じる？ 何を根拠に？」

レーヴェンハウプトの声が鋭くなった。

「ホルシュタイン一つだぞ、レーネ。たった一つの戦だ。確かに、氷の川を渡ったのは見事だった。夜襲も完璧だった。だが——」

彼は息をついた。

「——それだけで、"軍神"だの何だのと祭り上げるのは早すぎる。運が良かっただけかもしれん」

「運、か」

レーネの声は静かだった。

「お前は、あれを"まぐれ"だと思うのか」

「まぐれとは言わんさ。だが、確信も持てない。陛下はまだ若い。経験も浅い。俺たちベテランの意見をもっと聞き入れるべきだ」

「陛下は聞き入れなかったのか」

「聞きはしたさ。だが、最終的には自分の判断を押し通した。まあ、王ってのはそういうもんだが——」

沈黙が落ちた。

「レーヴェンハウプト」

レーネが言った。

「お前の懸念は理解できる。だが、私は三代に渡ってこの王国に仕えてきた。カール十一世も、その父も見てきた。そして今、この少年王を見ている」

「……で？」

「あの方は——ただの少年ではない。あの目を見ろ。あの背中を見ろ。戦場に立つ者の目だ。十代とは思えぬ」

「それで海を渡れるのか？」

「分からん」

レーネは率直に言った。

「だが、私はあの方に賭ける。それだけだ」

「それって盲信じゃないのか、レーネ？」

「違う」

レーネの声が、わずかに強くなった。

「信じることと、盲信することは違う。私は、あの方を見て、感じて、その上で判断している。お前も、そうすればいい」

「……俺には見えないんだよ、あんたが見てるものが」

レーヴェンハウプトの声には、諦めが滲んでいた。

「まあ、どちらにせよ従うけどな。王命だ。逆らえば反逆者だ。だが——」

彼は声を落とした。

「——もしこれで失敗すれば、俺たちは全滅だ。それだけは、忘れるなよ」

「忘れてはいない」

レーネは静かに言った。

「だが、恐れて動かねば、それもまた滅びだ。アームフェルトがいれば、何と言うかな」

「あの鋼鉄野郎か？ きっと『信念を持て』とか何とか、例の説教を始めるさ」

レーヴェンハウプトが苦笑した。

「まあ、あいつなら陛下を信じるだろうな。あいつは、そういう男だ」

「お前も、そうなればいい」

「無理だね」

レーヴェンハウプトはあっさり言った。

「俺は現実主義者だ。見えないものは信じない」

足音が近づいてきた。

私は慌てて物陰に隠れた。扉が開き、レーヴェンハウプトが出て行った。彼は口笛を吹かしながらどこかへ向かってい木、しばらくして、レーネも出て行った。その時に彼の体の巨大さに驚いたが、声を顰めていた。彼は一度、空を見上げてから、去って行った。

私は作戦室に入り、書類を手に取った。

だが、頭の中では将軍たちの言葉が渦巻いていた。

兵舎の囁き

兵舎も同じだった。

私が見回りをしていると、兵士たちの囁き声が聞こえた。

「海を渡るんだとさ。冬の海を」

「正気か？ あの嵐の海を？」

「陛下は若い。ホルシュタインの勝利で舞い上がっておられるんだろう」

「いや、でも……あの氷の川は凄かっただろう。あれを見て、まだ疑うのか？」

「一度の勝利で何が分かる。運が良かっただけかもしれん」

「運？ あれが運だって？」

「だって、あんな無茶な作戦が成功するなんて——」

「それを成功させたから、凄いんだろうが」

口論が始まりそうになった。

「まあ待て。どちらにせよ、俺たちは従うしかない」

年配の兵士が割って入った。

「王命だ。従わねば反逆者だ。だが——」

彼は声を潜めた。

「——正直、怖い。海は陸と違う。溺れたら、それで終わりだ」

「……俺も怖い」

「俺もだ」

囁き声が広がった。

「だが、行くしかない」

「ああ……行くしかない」

私は黙って聞いていた。止めることはしなかった。

兵たちの不安は当然だった。彼らはまだ、カールを知らない。ホルシュタインでの一度の勝利だけでは、信頼は築けない。

だが、私は知っていた。

あの少年の目を。あの背中を。あの、揺るがぬ確信を。

夜、私は一人で海岸に立っていた。波の音が暗闇の中で響いていた。冬の海は、黒く、冷たく、そして果てしなく広かった。

「怖いか」

声がした。振り返ると、カールが立っていた。

「……陛下」

「お前も怖いのだな」

私は何も言えなかった。彼は私の隣に立ち、海を見た。

「余も怖い」

その言葉に、私は驚いて彼を見た。だが、彼の表情は変わらなかった。

「父上は言っていた。恐怖を感じぬ者は愚者だ、と。恐怖を感じながら進む者こそが、真の勇者だ、と」

彼は波を見つめていた。

「余は怖い。だが、進まねばならぬ。それが王だからだ」

波が岸を打った。その音が、何かを洗い流すようだった。

「……将軍たちの話を、聞いてしまいました」

私は言った。

「彼らは、陛下を疑っております」

「知っている」

彼は静かに言った。

「当然だ。余はまだ何も証明していない。ホルシュタイン一つでは、足りぬ」

「ですが——」

「レーヴェンハウプトの言う通りだ。余は若く、経験も浅い。一度の勝利で、"軍神"などと呼ばれる資格はない」

彼は拳を握った。

「だから、デンマークで見せる」

彼は私を見た。

「余が何者であるかを。余が、この軍を率いるに相応しい者であるかを」

その目には、迷いがなかった。

「レイフ」

「はい」

「お前は余を信じるか」

私は答えた。

「命を預けております」

彼は何も言わなかった。ただ、わずかに頷いた。

それから、彼は海を見た。

「余は、彼らに信じられねばならぬ。軍は、王を信じねば動かぬ。だが、信じさせるには——」

彼は拳を握った。

「——勝ち続けるしかない」

その言葉が、妙に重く響いた。

私は、その横顔を見つめた。まだ幼さの残る顔。だが、その目には——

何かが宿っていた。

冬の海

出港は翌朝だった。

結局、全軍が従った。だが、それは信頼ではなく、義務だった。

ホルシュタインから出港した小型船団は、冷たい冬の海に揺さぶられた。波が船体を打ち、しぶきが甲板を洗った。寒さで舵を取る手がかじかみ、兵士たちの顔には緊張と疲労が張りついた。

船酔いで倒れる者もいた。吐瀉物の匂いと海水の匂いが混じり、甲板は地獄のようだった。

「……本当に大丈夫なのか」

誰かが呟いた。

「陛下は若い。もし判断を誤れば——」

「黙れ」

別の兵士が制した。

「だが、実際——」

「黙れと言っている」

だが、その声にも不安が滲んでいた。

その中で、王は常に甲板に立っていた。

凍える風が髪を吹き乱し、氷の粒が顔を打っても、彼は進路から目を離さなかった。副官が「船室にお戻りを」と勧めても、彼はただ一言、

「余が先に退けば、誰がこの艦を信じる」

そう言った。

私は彼の隣に立った。波が高くなり、船が大きく傾いた。私は手すりにつかまったが、カールは微動だにしなかった。

「陛下、お身体が——」

「大丈夫だ」

彼の声は静かだった。

「余は、この海を読んでいる」

私は彼を見た。その目は、波を、風を、雲を見ていた。

「あと三刻で北東風が止む。今の波を使い、岬の陰に船を回す」

「……それが分かるのですか」

「父上に教わった。戦だけではない。海も、風も、すべてを読めと」

波が船を打った。だが、彼は揺るがなかった。

「伝令を出せ。全船、岬の陰を目指す。敵の警戒線を破る必要はない。潜り抜ける」

私は頷いた。

伝令が各船に伝えられた。だが、兵士たちの目には、まだ疑念が残っていた。

「……本当に、読めているのか」

「もし間違っていたら——」

囁き声が消えなかった。

上陸

その判断は完璧だった。

三刻後、風が止んだ。波が穏やかになった。

船団は岬の陰を回り、月もない夜、波と風に溶けるように陸へ近づいた。上陸地として選ばれたのは、コペンハーゲンの南、小さな漁村の入江だった。監視も浅く、海流も穏やか——だが、夜の到着が条件。時間がずれれば、潮で船は座礁し、すべてが水の泡になる。

だが王は、それすらも読み切っていた。

船が砂浜に乗り上げる音がした。兵士たちが静かに上陸し、凍った砂の上に足をつけた。

誰もが、生きて陸に立てたことに安堵していた。

そして——気づき始めていた。

「……風が、本当に止んだ」

「時間も、完璧だった」

「陛下は……本当に読んでいたのか」

囁き声が広がった。

老将レーネが砂浜に立ち、空を見上げた。

「……信じられん」

彼は呟いた。

「あの嵐の海を、読み切るとは」

レーヴェンハウプトも、黙って海を見ていた。その顔には、驚愕と——わずかな畏怖が浮かんでいた。

「……こいつぁ驚いた」

彼は呟いた。

「この王、マジだな」

私は砂浜に膝をつき、砂を掴んだ。それは冷たく、湿っていた。生きている。私は生きている。

「レイフ」

カールが私の隣に立った。

「潮が満ちれば、後続も来る。敵はすぐには気づかぬ。だからここで叩く」

私は頷いた。

「陛下の読みは、完璧でした」

「——まだだ」

彼は海を見た。

「勝って初めて、正しかったと言える。負ければ、すべてが無謀だったと言われる」

その声には、強さと、わずかな不安が混じっていた。

私は改めて彼を見た。月明かりの中で、彼の影が砂浜に長く伸びていた。

その影は、まるで別の何かのようだった。

そして——兵たちの目が、変わり始めていた。

囁き声が聞こえた。

「……陛下は、本当に見えているんだ」

「海を、風を、すべてを」

「あれは——人間じゃない」

「軍神だ」

疑念が、畏敬に変わる音がした。

カールは、一歩ずつ、"軍神"への階段を登り始めていた。

だが——まだ、完全ではなかった。

「……でも、まだ分からない」

誰かが呟いた。

「戦に勝たねば、意味がない」

「そうだ。上陸できただけでは——」

不安は、完全には消えなかった。

夜明け前の静寂

兵たちは入江の周辺に潜んだ。誰も声を出さなかった。ただ、波の音と、遠くで鳴く鳥の声だけが聞こえた。

私は木立の陰で剣を握りしめていた。手が震えていた。寒さのせいか、恐怖のせいか、自分でも分からなかった。

空が白み始めた。

カールが立ち上がった。

「時だ」

その一言で、全軍が動いた。

疑念を抱えたまま。畏敬を感じながら。

そして——まだ、完全には信じきれないまま。

私は剣を抜いた。刃が朝日を反射した。

そして、走った。

デンマークの大地を、初めて踏みしめながら。

王が、"軍神"になるその瞬間を——まだ見ぬまま。