大北方戦記 ― レイフ・エークマンの追憶

第四章 再誓の王

第５１話 暗転

ベンデルに戻ったのは、勝利の報告から三日後だった。

兵たちは誇らしげに胸を張り、将軍たちは久しぶりに笑顔を見せていた。

宿舎に戻ると、王は部屋に入る前に振り返った。

「明日、スルタンに礼を述べに行く」

王の声は穏やかだった。

「今後の計画についても話し合わねばならない」

王は窓の外を見た。

「ようやく、だ」

その夜、私たちは久しぶりに安らかな眠りについた。戦の緊張から解放され、希望が心を満たしていた。

祖国へ。もうすぐ帰れる。

私は布団の中で、故郷の景色を思い浮かべた。雪に覆われた森、凍った湖、石造りの家々。どれくらい見ていないだろう。長い、あまりにも長い旅だった。

でも、もうすぐ終わる。そう信じて。

翌朝、王はスルタンへの謁見を申し入れた。

だが、昼過ぎになっても返事は来なかった。

「おかしい」

レーヴェンハウプトが首を傾げた。

「昨日あれほどの勝利を収めたのに、なんで返事がねぇんだ」

「ハウプト、焦りすぎだ」

レーヴェンハウプトが言った。

「スルタンも忙しいのだろう」

だが夕方になっても、返事は来なかった。

王は顔を顰める。

「どういうことだ」

翌日、再び謁見を申し入れた。

今度は返事が来た。だがその内容は、私たちを困惑させた。

「謁見は、認められません」

アブドゥルが青い顔で告げた。

「何？」

レーヴェンハウプトが立ち上がった。

「おいアブドゥル、一体なんでだ。」

「理由は分かりません」

アブドゥルは目を伏せた。

「ただ、今は会えないと」

沈黙が落ちた。

王は窓の外を見ていた。その横顔には、不安の影があった。

「何かが、起きている」

王の声は低かった。

「何かが、変わった」

私の胸に冷たいものが滑り込んだ。昨夜の希望が、もう遠い幻のように感じられた。何かが間違っている。何かが、決定的に。

その日の午後、私は町を歩いていた。

市場は相変わらず賑わっていたが、やはり人々の視線が、冷たい。

「あれがスウェーデン兵か」

「厄介者だな」

「早く帰ればいいのに」

囁き声が聞こえた。

その光景が私のポーランドでのかつての日々を思い起こさせる。

（考えるな、今とあの時は違う）

私は足を速めた。

宿舎に戻る途中、ふと気づいた。

町の入り口に、オスマンの兵士が立っている。昨日まではいなかった。

「見張りか？」

私は不安を覚えた。

城壁に上がってみると、さらに驚いた。

町の周囲、いくつもの場所にオスマン兵が配置されていた。まるで町を囲むように。

私の背筋に冷たいものが走った。これは、何かの準備だ。だが、何のための？

「レイフ」

振り向くと、レーヴェンハウプトが立っていた。

「気づいたか」

「ああ、これは」

「包囲じゃな」

レーネの声は硬かった。

「まだ完全ではないが、確実に兵を増やしておるわい」

私は拳を握った。胸の中で何かが軋んでいた。これは味方の振る舞いではない。

「なぜだ。我々は味方のはずだろ」

「分かんねぇがよ」

レーヴェンハウプトは遠くを見た。

「嫌な予感がする。俺たちも早く行動したほうがいい」

その言葉が、私の不安を確信に変えた。

翌日、さらに兵が増えた。

町の周囲だけでなく、主要な通りにもオスマン兵が立ち始めた。彼らは武装し、私たちを監視するような目で見ていた。

「これは明らかにおかしい」

アームフェルトが王の部屋で言った。

「我々を監視している。いや、閉じ込めようとしている」

王は地図を見ていた。だが、その手は地図の上で止まったままだった。

「陛下」

私は声をかけた。

「スルタンに、もう一度謁見を申し入れましょう」

「無駄だ」

王は首を振った。

「奴は、余に会うつもりがない」

「では、どうすれば」

「待つしかない」

王は窓の外を見た。

「相手が何を考えているのか、分かるまで」

その夜、私は眠れなかった。城壁に上がると、町の周囲で松明の光が揺れていた。オスマン兵たちの夜営だ。

その数は、確実に増えていた。

私は拳を握りしめた。三日前、私たちは勝利を祝っていた。祖国への帰還を夢見ていた。それが今は、こうして監視されている。

何が起きた？何が変わった？

答えは見えないが、胸の奥で何かが警告を発していた。逃げろ、と。今すぐに、と。

四日目の夕暮れ。

アブドゥルが血相を変えて王の部屋に駆け込んできた。

「カール王」

彼の声は震えていた。

「何があった」

王が立ち上がった。

「私の部下に事情を聞き回っていたのですが、一人のものが宮殿である光景を見たと、」

アブドゥルは息を整えようとした。

「１週間ほど前、大柄な男が、スルタンの謁見の間へ入っていくのを」

「大柄な男？」

「はい。ロシア風の服を着た、熊のような——」

その言葉に、私の背筋が凍った。

そして空気が凍りつく。

王の顔が、蒼白になった。

「あいつが..... 一体なぜ？」

「確証はありません」

アブドゥルは言った。

「ですが、部下の話では、スルタンは彼を丁重に迎え入れたと」

沈黙が落ちた。

王は窓の外を見た。その拳が、震えていた。

「そういうことか」

王は低く言った。

「ロシア軍の撤退が早すぎた理由が、分かった」

「陛下？」

「全部——」

王の声が震えた。

「全部あいつの仕込みか....」

私は、ピョートルの冷たい目を思い出した。

あの男なら、やる。

戦場での勝利より、政治的な勝利を選ぶ。

それが、あの男だ。

「陛下」

アームフェルトが言った。

「では、包囲は——」

「余をとらえるためのものに決まっているだろう」

王は言い切った。

「奴は、スルタンに何かを約束した。金か、領土か——」

「そして、その代わりに——」

レーヴェンハウプトの声が低くなった。

「我々を、差し出せと」

沈黙が落ちた。

私の胸に、冷たい絶望が広がった。

私たちが勝利に酔っている間に——

ピョートルは、全てを覆していた。

私は城壁に立っていた。

町の周囲で、無数の松明が揺れていた。オスマン軍の夜営だ。

三日前、私たちは勝利に酔っていた。祖国への帰還を夢見ていた。

それが今は、包囲されている。

「なぜだ」

声にならない声が漏れた。

「なぜ、こんなことに」

風が吹いた。冷たい風だった。遠くで、祖国が待っている。でも、その道は閉ざされた。

私は拳を握りしめた。涙が出そうになったが、堪えた。今は泣いている場合ではない。

その夜、王の部屋に将軍たちが集まった。

誰も何も言わず、重い沈黙が続いた。

やがてアームフェルトが口を開いた。

「どうすれば、いいんだ」

誰も答えなかった。

「俺たちは今武装を解かれている。逃げることも、戦うこともできない」

アームフェルトは頭を抱えた。

だが、珍しくレーヴェンハウプトは静かだった。

彼は落ち着いて言った。

「何もなきゃ詰みだなこれは。」

「お前、冗談でもそんなこと....！」

「『何もなきゃ』だ。でもよ、俺達の王がこのままくたばると思うか？」

彼の言葉に反応し、皆がカールを見る。

そして、彼は立ち上がった。

「余はここで終わるつもりは無い」

「でも、陛下」

私は言った。

「我々は包囲されています。どうすれば」

だがカールは軽く笑みを浮かべた。

「余が２ヶ月の間、何もしてこなかったと思うか？」

そして彼の言葉に呼応するかのように扉がけたたましく開く。

「カール王、逃げてください！」

その言葉に、私たちは固まった。

「アブドゥル....！」

レーヴェンハウプトが立ち上がった。

「明日の夜明け、オスマン軍が動きます」

アブドゥルは震える声で言った。

「急いでください。今夜のうちに逃げないと」

彼は外を指差した。

「包囲は、まだ完全ではありません。北の門に隙があります」

「北の門」

レーヴェンハウプトが地図を広げた。

「ここか」

「はい。でも数時間だけです。夜明けまでに逃げないと」

アブドゥルの声には切迫感があった。

「すまないな。」

王が静かに感謝を述べる。だが、私は困惑していた。

彼はオスマン帝国の臣下だ。なぜカールを助けるのか。

「アブドゥル殿....あなたは一体なぜ私たちを。」

アブドゥルは王を見た。その目には、複雑な感情があった。

そしてその時、初めて顔を緩めた。

「ただの、私情ですよ」

彼は鎖の取れたように話し始めた。

「私の父は商人でしたが、誠実すぎて破産しました」

アブドゥルは遠くを見た。

「周囲は父を愚か者と笑った。でも、私は父を尊敬していた」

彼は王を見た。

「私は商人にはならず、とある縁があり、翻訳者になりました。そしてこの数ヶ月、カール王と何度も話しました」

アブドゥルの声が静かになった。

「短い人生ですが、カール王のような人は初めてでした。作り笑いや騙し合いが普通な商人の世界で育った私にとって、あなたはただ、驚くぐらいに真っ直ぐだった。」

アブドゥルはカールの目を見る。

「あなたを見ているとなぜか父を思い出すのです。」

彼は頭を下げた。

「だから——私は、陛下を見捨てられない」

レーネは彼に聞く。

「じゃが良いのか？こんなことをすれば、お主の立場は....」

アブドゥルはそれを聞くとはにかんだ。

「どうやら、私はとことん商人には向いていないみたいですね」

カールは振り返る。

「準備をしろ。今夜、我々は脱出する」

その言葉に、部屋中が動き始めた。

私は急いで荷物をまとめながら、胸の鼓動が早くなるのを感じた。

逃げる。今夜、この包囲から逃げる。

成功するのか。分からない。でも、やるしかない。

アブドゥルが扉の近くで言った。

「私は先に行きます。門の見張りを何とかします」

「ありがとう、アブドゥル」

王が言った。

「お前の恩は、忘れない」

アブドゥルは小さく笑った。

「生き延びてください、カール王」

そう言って、彼は闇の中に消えた。

私たちは急いで準備を整えた。武器、食糧、最低限の荷物。全てを捨てて、命だけを持って逃げる。

外では風が吹いていた。冷たく、強い風だった。

「行くぞ」

王の声が響いた。

私たちは闇の中へと踏み出した。

包囲の輪を抜けて。

北へ。

祖国へ。

生き延びるために——