第５０話 東の覇者
それから２ヶ月——
ベンデルでの生活は続いていた。兵たちは訓練を続け、将軍たちは地図を眺め、王は祖国への帰還を待ち続けていた
だが、誰もが次第に焦りを感じ始めていた。
いつまでこの生活を続けるのか、いつ祖国へ帰れるのか、と。
そして――
ついに謁見の日が来た。
謁見の前日、翻訳者のアブドゥルが王の部屋を訪れた。
彼は流暢なスウェーデン語で話し始めた。
「明日の謁見について、知っておくべきことがあります」
王は地図から顔を上げた。
「聞こう」
「スルタンのアフメド陛下は、祖父メフメト四世のような戦士王ではありません」
アブドゥルは椅子に座った。
「陛下は実利を重んじる方です。名誉だけでは動かない。必ず利益を計算されます」
王は腕を組んだ。
「つまり、商人の心を持つ王か」
「その通りです。ただし——」
アブドゥルは王を見た。
「少し変わったお方でして、それ以外にも人を見る目がとても鋭いお方です。なので、交渉の際はお気をつけください。」
王は頷いた。
「分かった。感謝する、アブドゥル」
彼が去った後、王は窓の外を見た。
「やっとだ。やっと交渉ができる」
翌日。
トプカプ宮殿の謁見の間は、息を呑むほど豪華だった。大理石の床は鏡のように磨き上げられ、壁には青と金のタイルが幾何学模様を描いている。天井から吊るされたシャンデリアは無数の蝋燭の光を反射し、まるで星空のようだった。
朱と黄金の刺繍を施した帳が柱から垂れ、微かな風でゆるやかに揺れている。香炉から立ちのぼる白檀の煙が空気を淡く霞ませ、異国の香りが鼻腔を満たした。
奥には玉座があり、そこにスルタン、アフメド三世が座っていた。
緋色の絹の長衣には金糸の刺繍が施され、白い大きなターバンが頭上に載っている。黒い髭は丁寧に手入れされ、褐色の肌は健康的に輝いていた。片肘を肘掛けに置き、もう片方の手には琥珀の数珠を持っている。
その姿は戦士というより、確かに豪商を思わせた。だが、その瞳には鋭い知性と、帝国を統べる者の威厳があった。
背後には大宰相をはじめとする重臣たちが並び、絹と宝石で飾られた衣装に身を包んでいた。彼らの視線は冷ややかで、私たちを値踏みするように見ていた。
王は一歩ずつ、音を響かせながら進んだ。膝をつくことはせず、北国の王として、ただ深く頭を下げた。
私はその後ろに控え、この歴史的な瞬間を見守った。
「余は、スウェーデン王カール十二世」
王の声が広間に響いた。アブドゥルがトルコ語に訳す。
スルタンは数珠を指で転がしながら、しばらく王を見つめていた。やがて、低く落ち着いた声で言った。
「ようこそ、北方の王よ。そなたの名は遠くこの地にも届いている。天才的な若き王だと聞いている」
スルタンは小さく笑った。
「そして、ポルタヴァで惨敗を喫したともな」
重臣たちの間にかすかな笑いが漏れた。
訳が終わると、王は表情を変えず、顔を上げた。
「一度の敗北で全てが決まるわけではありません、スルタン」
スルタンの眉がわずかに動いた。興味を引かれたようだった。
「ほう。では、そなたは何のために我が宮殿に来た」
「ひとえに、勝利のためです」
王は即座に答えた。
スルタンは数珠を置き、身を乗り出した。
「勝利か。確かにロシアのピョートルは野心的な男だ。あの田舎国家を改造し、領域を広げ、我が帝国の喉元に手を伸ばそうとしている」
スルタンは指を組んだ。
「だが、カールよ。そなたは我に何を与えられる。我が帝国は、そなたの祖国を救うために血を流すほど慈悲深くはない」
王は一歩前に出た。
「スルタン陛下。余が申し上げるのは慈悲ではなく、利益です」
その言葉に、スルタンの目が細くなった。
「利益、か。語れ」
「ロシアは今、疲弊しています。ポルタヴァで勝利したとはいえ、長年の戦で国力は削られている」
王は手を広げた。
「今、御国が動けば、ロシアは二正面作戦を強いられる。彼らは持ちこたえられません」
「それで？」
「ここで伸長してくるロシアを倒せば、黒海は完全に御国のものとなる。ピョートルの野心は潰え、南方の交易路は安定します」
王は一歩近づいた。
「更に、余たちが祖国へ戻れさえすれば、必ずやこの戦争を終え、勝利をもたらせられる。北と東の覇者が手を取り合えば、向かう敵はないでしょう」
スルタンは顎に手をやった。
「カールよ。そなたは一つ忘れている」
スルタンは立ち上がった。長身で、王とほぼ同じ背丈だった。
「戦には金がかかる。兵を動かせば食糧が要る。勝てば良いが、負ければ全てが水泡に帰す」
スルタンは王に近づいた。
「我が商人たちは、今もロシアと交易をしている。戦えば、その利益は失われる。そなたは、その損失を埋める何かを持っているのか」
沈黙が落ちた。重臣たちが固唾を呑んで見守っている。
王は真っ直ぐスルタンを見た。
「戦争に勝利し次第、金銭的な謝礼と貿易の拡大を保証します。」
王は一歩前に出た。
スルタンはしばらく王を見つめていた。
そしてため息をついた。
「そうか」
一言だけ。
（このスルタンの様子は何だ....?）
彼は急に興味をなくしたように態度を変えた。
「まあいい。」
王は即座に答えた。
「よかろう、どちらにしろロシアは目の上のたんこぶだ。遅かれ早かれ叩くつもりだ。」
その言葉に、私の胸が高鳴った。
「我が軍を動かそう」
王は深く頭を下げた。
「感謝します、スルタン陛下」
「だが、忘れるな」
スルタンの声が冷たくなった。
「我は商人でもある。戦の潮目が変われば、我は躊躇なく手を引くぞ」
王は顔を上げた。
「それで構いません。余が求めるのは、ただ一つの機会だけです」
スルタンは頷いた。
「では、準備せよ。我が軍は一週間後に出陣する」
宮殿を出ると、アームフェルトが興奮した様子で言った。
「陛下、さすがです！」
レーヴェンハウプトも珍しく笑顔を見せた。
「オスマン帝国が動く。これで形勢は変わる」
だが王は表情を変えなかった。
「まだ何も終わっていない」
王は馬車に乗り込んだ。
「戦はこれからだ」
ベンデルに戻ると、兵たちに知らせが伝えられた。オスマン帝国が出兵する。ロシアと戦う。
兵たちは歓声を上げた。
「ついに帰る希望が出てきた！」
「やっとロシアを倒すんだ！」
若い兵たちが剣を掲げている。その光景を見ながら、カールは顔を顰めていた。
私はその様子を見て彼に声をかける。
「陛下、どうかしましたか。」
「いや、少し引っかかってな。」
「何がですか？」
カールは首を傾げた。
「アブドゥルの言うところでは彼は癖のある人物と受け取れたが、こんなにあっさりと受け入れるものかと。」
「それは単に陛下の交渉がうまかっただけの話では？」
「そうだといいのだがな....」
将兵の熱気の中で、拭いきれない疑念だけがカールの胸を満たす。
そして私も、その疑念を気に留めておくことにした。
一週間後、オスマン帝国の大軍が国境を越えた。
その報告を受けたとき、ベンデル中が沸き立った。兵たちは訓練に励み、将軍たちは地図を囲んで作戦を練った。
「オスマン軍は十万を超える」
レーヴェンハウプトが地図を指差した。
「対するロシア軍は——」
彼は眉をひそめた。
「報告によれば、五万以下だ。しかも——」
彼は地図を叩いた。
「ピョートル本人の姿が見えねぇ」
アームフェルトが顔を上げた。
「ピョートルが、いない？」
「ああ。どこに消えやがったのか、誰も知らねぇ」
アームフェルトが地図を見ながら続けた。
「モスクワに戻ったのではないか、という噂もあるが——」
「確証は？」
「ない」
それを聞き、レーネが口を開いた。
「ただの希望的観測じゃ。だが——」
彼は地図を見つめた。
「消えたということは、少なくとも前線にはおらん」
「つまり、今のロシア軍は——」
「脆い」
王が言った。
「ピョートルという要がいない。疲弊していると見るべきだ。今なら、倒せる」
数日後、私たちもプルート川方面へ向かうことになった。直接戦闘には参加しないが、戦況を見守るためだ。
馬で草原を進みながら、私は周囲を見渡した。どこまでも続く平原、遠くに見える山々。異国の地だ。
「レイフ」
横に並んだレーヴェンハウプトが言った。
「久しぶりの戦だな」
「ああ、俺たちは参加できないけどな。」
「俺たちは亡命中だぞ。自分の『お世話』もできねぇのに戦なんてできるかよ」
私は考えてから答えた。
「......ああわかってる。ここで状況が変わるだろうか」
レーヴェンハウプトは頷いた。
「さあな。だが、俺たちに直接できることはねぇ。今は奴らがうまくやることを、ただ祈るだけだ。」
彼は片方だけになってしまった、厳しい目つきで草原の先を眺める。
プルート川に到着したのは、戦いが始まる前日だった。
川沿いには既にオスマン軍が布陣していた。赤と金の軍旗が風になびき、無数の天幕が立ち並んでいる。騎兵の馬が嘶き、兵士たちの声が響いていた。
その規模は圧倒的だった。地平線まで続く軍勢。これほどの大軍を、私は見たことがなかった。
「圧巻だな.....」
アームフェルトが呟いた。彼は丘の上から軍の様子を生真面目に分析していた。
「これが東方の覇者オスマン帝国の軍か」
私たちは丘の上に陣を張り、そこから戦場を見下ろすことになった。
夜、王は天幕の外に立って川を見ていた。私は近づいた。
「陛下」
「レイフか」
王は振り向かなかった。
「明日、オスマンとロシアの戦が始まる。だが、余は不甲斐ない」
彼は自分の治りかけの右足を眺める。医療を受けたおかげで、完治直前といった状態にまで治っていた。
「余の戦いを余の手で決着をつけれないのが」
「いえ、陛下はオスマン帝国をご自身で戦争に引き入れました。今の現状は、間違いなく陛下の力によるものです」
「だといいが..... 何か、胸の奥につっかかる物がある。何かはわからない、でもそれが取れないんだ。」
カールは胸に手を当て、そう言う。
私は月明かりに照らされる彼の横顔を見ているだけだった。
遠くで、オスマン軍の太鼓が鳴っていた。明日への、戦の鼓動だった。
夜明けとともに、戦が始まった。
オスマン軍の騎兵が、一斉に川を渡り始めた。蹄の音が大地を震わせ、鬨の声が空気を裂いた。
「始まったぞ」
レーヴェンハウプトが双眼鏡を構えた。
私も丘の上から見下ろした。赤と金の軍旗がなびき、騎兵が波のように押し寄せる。その数は、地平線まで続いているように見えた。
対岸では、ロシア軍が待ち構えていた。銃声が響き、砲弾が飛び交う。
オスマンの騎兵が倒れる。だが、止まらない。次が来る。また次が来る。
「すごい......」
クラウスが呟いた。
「数が、違いすぎる」
ロシア軍の陣形が揺らいだ。側面から、オスマンの別働隊が攻撃を仕掛ける。
包囲だ。
「ロシア軍が——押されている」
アームフェルトが言った。
砲声が鳴り響き、煙が戦場を覆った。騎兵の突撃、歩兵の激突、指揮官の怒号。全てが混沌としていた。
だが、潮目は明らかだった。
「陣形が崩れ始めた」
レーネが双眼鏡を覗きながら言った。
「ロシア軍は——持ちこたえられん」
王は無言で戦場を見つめていた。その拳が、握られていた。
正午を過ぎた頃、決定的な瞬間が訪れた。
オスマンの精鋭騎兵がロシア軍の中央を突破し、司令部に迫った。ロシア軍の陣形が完全に崩壊し、兵士たちが散り散りになって逃げ始めた。
「退いている......」
アームフェルトの声が、震えた。
ロシア軍は、退却を始めた。
「勝った......」
誰かが、呟いた。
一瞬、沈黙が落ちた。
そして——
歓声が、丘を包んだ。
兵たちが抱き合い、肩を叩き合い、泣いていた。長い敗北の日々の後の、勝利だった。
「陛下！」
レーヴェンハウプトが駆け寄った
。
「やりやがった！ロシアの田舎野郎共が退きやがった！」
その顔は紅潮していた。いつもの皮肉めいた口調が消え、ただの興奮だけがあった。
アームフェルトも目を輝かせていた。
「ついに——ついに、ロシアを——」
私も、胸が高鳴っていた。
勝った。
私たちは、勝ったのだ。
だが——
王だけは、違った。
王は戦場を見つめたまま、動かなかった。
その横顔には——何かがあった。
「陛下？」
私が声をかけた。
王は、ゆっくりと振り向いた。
「......おかしい」
その一言に、私は息を呑んだ。
「何がですか」
「早すぎる」
王は戦場を見下ろした。
その言葉に、周囲の歓声が、わずかに弱まった。
「こんな簡単に....?」
王の目が、鋭くなった。
王は言葉を切った。
沈黙が落ちた。
私は、王の言葉の意味を考えた。
確かに——
早すぎる。
ロシア軍の退却が、あまりにも早すぎる。
王は眉をひそめた。
だが——
周囲の歓声は、止まらなかった。
兵たちは勝利に酔い、抱き合い、笑っていた。
その光景を見ながら、王はただ黙って立っていた。
その夜、報告が届いた。
ロシア軍は完全に撤退し、プルート川の北岸まで退いたという。
「追撃はしないのか」
アームフェルトが聞いた。
「オスマン軍は、今のところ追撃の構えを見せていない」
伝令が答えた。
「なぜだ」
「細かいことは分かりません。ただ——」
伝令は言葉を濁した。
「スルタン陛下の、ご意志のようで.....」
王は地図を見ていた。
その目が、何かを探しているようだった。
「陛下」
レーネが口を開いた。
「とにかく、ロシアは退いた。これは事実じゃ」
「ああ」
王は頷いた。
だが——
その声には、まだ疑念が残っていた。
その夜、ベンデルに戻った私たちは、小さな祝宴を開いた。質素なものだったが、久しぶりに笑顔があった。
「勝利に！」
「陛下に！」
杯を掲げる声が響いた。
レーヴェンハウプトは、いつもの皮肉めいた口調に戻っていた。
「まあ、俺たちが何もしなくても勝てたってのは、ちょっと癪だがな」
クラウスが笑った。
「将軍、素直に喜びましょうよ」
「分かってるさ。んじゃ——」
彼は杯を傾け、声を張り上げた。
「勝利を祝して、俺たちの祖国への帰還を祝して、乾杯！」
その言葉に、兵たちが歓声を上げた。
「あいつ、相変わらず酒癖が悪い....もっと将らしく振る舞うべきだ」
アームフェルトが剣を磨きながら、遠巻きに自身の同僚をやれやれと見ている。
「お主が言うか、この前まで酒に溺れてまともに歩けんかった奴が」
「あれは.....仕方なかっただろう！」
アームフェルトが言葉に詰まりながら、茶化すレーネに突っかかる。
それを見て私は笑っていたが、ふと外の空気を浴びたくなった。
私は城壁に出て、夜空を見上げた。星が見えた。久しぶりに、澄んだ星空だった。
「レイフ」
振り向くと、王が立っていた。
「陛下」
「ひとりで、何をしている」
「いえ、少し外の空気を吸いたくて」
王は隣に立った。
「星が綺麗だな」
「はい」
私たちはしばらく黙って星を見ていた。
やがて王が言った。
「明日から、準備を始めるぞ」
「何のですか」
「帰還のだ。これ以上、祖国を空にするわけにはいかん。」
私は少し考えてから答えた。
「もう一年ですね.....」
王は小さく笑った。
「いや、国に帰って政治を摂ったのはそれ以上だ。」
王は空を見上げた。
「本当の意味で皆と向き合ったのは何年振りになるのだろう。いや、そんな日なんてあったのか.....」
カールは独り言のようにそう呟く。だが、その時、風が吹いた。
それは、北からの、祖国の方面からの風だった。
私はその時、ふっと笑った。
「祖国が呼んでいますよ、私たちを....陛下を」
カールも私の突飛な話を聞き、笑みを浮かべる。
「どうやら、そう見たいだな」
私は頷いた。
「皆が待っていますよ」
星空の下、私たちは北を向いて立っていた。
遠き祖国へ帰る日が、ようやく近づいてきた。
だが——
王の目には、まだ何かが残っていた。
それが、何を意味するのか。
私には、まだ分からなかった。
ただ——
この束の間の安堵が、どれほど続くのか。
それだけが、心に引っかかっていた。
