大北方戦記 ― レイフ・エークマンの追憶

第三章 獅熊の争い

第４５話 黄昏の命令

午後三時が迫っていた。

初戦の開始からすでに六時間以上。

私が前線に戻った時、そこは地獄だった。

血と泥と硝煙が渦巻き、悲鳴と砲声が耳を劈く。足元には倒れた兵の亡骸。赤く染まった雪。白い息を吐きながら、震える手で剣を握る若い兵たち。

私は走った。雪を蹴り、泥を踏み、倒れた馬を飛び越えた。

だが、すぐに気づいた。陣形など、もうなかった。

スウェーデン軍は砕け散り、各部隊は孤立し、硝煙の中で誰が誰だか分からない。ヘニングの姿も、エーリクの姿も見えない。探している余裕はなかった。

砲弾が着弾する。雪が舞い上がり、兵が吹き飛ぶ。

戻れない。部隊に戻ることは、できない。

ならば。

私は駆けた。丘の中腹へ。足が滑る。泥が跳ねる。だが止まらない。

倒れた旗手の傍を通り過ぎる。雪の中に、スウェーデンの旗が倒れていた。

私はそれを掴んだ。重い。布が血で濡れている。だが、掲げた。

丘の中腹。まだ硝煙に覆われていない場所。前線からも、後方からも見える場所。

私は、旗を高く掲げた。

そして、叫んだ。

「スウェーデン軍！」

声が、裂けそうだった。喉が痛い。だが、止まらない。

「撤退だ！！」

その声が、戦場を走った。

「王命である！　全軍、退却せよ！！」

風が、旗を靡かせる。青と黄色の旗が、雪の中で揺れた。

私は、叫び続けた。

「退け！　秩序を保て！　生きろ！！」

声が枯れる。息が上がる。だが、叫び続けた。

前線で、動きが止まった。兵たちが、私を見た。旗を見た。そして、信じられないという顔で、立ち尽くした。

「撤退……？」

誰かが呟いた。

「陛下が、退くというのか……？」

だが、やがて、動き始めた。剣を引き、後ろへ下がる。負傷した仲間を引きずり、倒れた友の亡骸を乗り越える。

私は、旗を掲げ続けた。手が震える。腕が痛い。だが、降ろさなかった。

この旗が、この旗だけが、今の私たちの道標だった。

少し離れた場所で、レーヴェンハウプトが剣を握りしめていた。

「は.....?」

剣を握る手が、震えていた。

「撤退だと.....？ふざけんじゃねぇ！」

彼の副官、クラウスが肩に手を置いた。

「ハウプトさん、もう」

レーヴェンハウプトは、その手を振り払った。だが、剣を振り上げることはなかった。その手が、止まった。

そして、ゆっくりと、剣を下ろした。

「まだ....まだ贖いきれてねぇんだよ、俺は」

彼は、膝をついた。雪の中に。片目を失った顔を、片手で覆った。

クラウスが、彼の肩に再び手を置いた。

「後にしましょう、今は命令を。」

レーヴェンハウプトは、ゆっくりと立ち上がった。その目は、虚ろだった。だが、足を動かした。後方へ。

丘の上では、アームフェルトとレーネが立っていた。二人は、戦場を見下ろしていた。旗を掲げるレイフの姿を。退き始める兵たちの姿を。

アームフェルトの顔が、曇っていた。

「間違いではないのか、本当に退くのか」

レーネは、小さく息を吐いた。

「限界だったのだ、王も。我々も」

彼は顔を上げ、兵たちを見回した。そして、大声で叫んだ。

「全軍、退却せよ！！」

その声が、戦場を走った。

アームフェルトは、レーネを見た。

「レーネ！」

レーネは答えなかった。ただ、苦しげな顔を浮かべながら、その巨躯を戦場から翻した。

「王がそう命じたのなら、それに従うのが将だ。」

「それに、グスタフお前もわかってるじゃろう」

レーネは静かに空を見た。

「この戦いは初めから詰んでいた、と」

アームフェルトは、何も言えなかった。ただ、戦場を見下ろしていた。退いていく兵たちを。崩れていく陣形を。

やがて、彼も剣を下ろした。そして、レーネに続いた。

私は、旗を掲げ続けた。兵たちが、私の前を通り過ぎていく。

ヘニングが、肩から血を流しながら駆けてきた。

「レイフ！　お前……」

彼は、私の姿を見て、言葉を失った。旗を掲げ、立ち尽くす私を。

「……そうか」

彼は、小さく呟いた。

「そうするしか、なかったんだな」

私は、何も言えなかった。ただ、旗を掲げ続けた。

ヘニングは、部下たちに向き直った。

「聞いたな！　退くぞ！　置いていかれるな！」

その声が、雪の中に響いた。

エーリクもまた、若い兵を支えながら通り過ぎる。

「将軍……」

その目には、涙があった。

私は、頷いた。

「行け。生きろ」

エーリクは、唇を噛んだ。だが、頷き、後方へと下がっていった。

だが、最前線には、まだ動かない部隊があった。

親衛隊。リューデル率いる、王の剣。

私は、旗を地面に突き立てた。そして、走った。雪を蹴り、硝煙の中を突き進む。

最前線。そこには、親衛隊が陣形を保ったまま立っていた。ロシア軍の砲撃を受けながら、一歩も退かずに。

「リューデル！」

私は叫んだ。

彼が振り向いた。その顔には、血が流れていた。だが、その目は、いつもと変わらず冷徹だった。

「レイフ将軍か」

その声には、いつもの棘があった。

「王命だ！早く退け！」

リューデルは、首を横に振った。

「我々は残る」

「何を言っている！このままだと死ぬぞ！」

「ああ、死ぬだろうな」

彼は、戦場を見回した。退いていく兵たちを。崩れていく陣形を。

「このままでは、陛下は完全な敗北で終わる。それだけは、あってはならない」

私は、彼の胸ぐらを掴んだ。

「責任を果たさずに死ぬ気か！　お前が死んで何になる！」

リューデルは、私の手を払いのけた。その目が、鋭く光った。

「責任だと？」

彼は、私を睨んだ。

「このまま撤退しても、生き残れる者は少ない。追撃を受ければ、全滅だ。陛下も、死ぬかもしれない」

「だからこそ」

リューデルは、剣を構えた。

「誰かが殿を務めなければならない。我々がここで時間を稼ぐ。その間に、陛下と本隊は逃げろ。それが、俺の.....王の剣としての責任だ」

私は、何も言えなかった。彼の目には、迷いがなかった。覚悟が、決まっていた。

「リューデル....」

彼が振り返り、その姿が西陽に照らされる。そして彼の体から流れる血が橙色に光る。彼がどんな顔を浮かべていたのかは、光のせいで見えなかった。

「お前は行け、レイフ、陛下にはお前が必要だ。」

リューデルは、私に背を向けた。そして、低く、だが確かな声で言った。

「レイフ・エークマン将軍、最後に覚えておけ！！俺は.... お前にはなれない！」

そして息を吸い、叫んだ。

「だがな.....お前も決して、俺にはなれない！」

私はその場で敬礼をし、その場を去った。

リューデルは、決して振り向かなかった。

私は、踵を返した。走った。後方へ。

やがて、前線から、歓声が聞こえた。ロシア軍の歓声。勝利の雄叫び。それが、雪の中を伝わってくる。

私たちは、負けた。初めて、負けた。

ロシア軍の陣地。ピョートル一世は、遠ざかるスウェーデン軍を見つめていた。丘の中腹に立つ、旗を掲げる一人の男を。

「十年だ」

彼は、呟いた。

「俺たちはあの獅子を倒すのに、十年もかかっちまった」

傍らの将軍が、勝利の報告を待っていた。だが、ピョートルは黙っていた。ただ、遠ざかる敵を見つめていた。

「カール」

彼は俯き、消えるようにふと、そう呟いた。

そして、急に起き上がったかと思うと、彼は髪を掻き上げ、夕陽を背中に立った。

「全軍、追撃だ。北の獅子をここで確実に討ち取る」

私は、ようやく旗を降ろした。腕が、もう動かなかった。手が震え、膝が笑う。

だが、まだ、終わっていなかった。

私は、旗を引きずりながら、後方へと下がり始めた。

雪は、降り続けていた。白く、冷たく。足元の雪が、血で赤く染まっている。

倒れた兵の亡骸を、踏まないように避ける。だが、避けきれない。

許してくれ。心の中で、そう呟いた。

夜が迫っていた。赤い夕日が、地平に沈もうとしていた。

雪原が、オレンジ色に染まる。

その色は、私にかつての王都での凱旋を思い出させた。

だが今は何もかも状況が違う。

私は、ただ歩き続けた。周囲の兵たちも、同じだった。皆、黙って駆け足で走る。誰も、何も言わない。ただ、雪を踏む音だけが、響いていた。

後方から、馬の蹄の音が聞こえた。私は、振り返った。伝令だった。

「レイフ将軍！　ロシア軍が追撃を開始しました！　急いでください！」

私は、声を張り上げた。

「全軍！　速度を上げろ！　ロシア軍が追ってくる！」

兵たちの顔が、恐怖に染まる。だが、足を速めた。疲労で、もう限界だったはずなのに。恐怖が、彼らを動かした。

私も、走った。雪を蹴り、泥を踏み、後ろへ下がった。

夜の闇が、迫ってくる。赤い夕日が、完全に沈もうとしていた。

雪は、降り続けていた。白く、冷たく。

私の頬に降り注ぎ、涙のように流れ落ちていった。

だが、それが雪なのか、涙なのか、もう分からなかった。

私は、ただ走り続けた。

そして、私が憧れた王が、もういないという現実を、受け入れられないまま。

闇が、迫ってくる。その闇の中に、私たちは消えていった。

１７０９年　ポルタヴァの地で我々は初めて敗北した。