第４４話 ポルタヴァの戦い
夜明け前、私は丘の下から王の姿を見た。
王はただ一人、丘の上に立っていた。
霧が濃く、地平の輪郭すらも溶けていた。だが王はその奥を、なお見据えていた。
テントも火もまだ眠っている。兵たちの息づかいは、まだ風と見分けがつかない。戦場は沈黙していた。だが、王だけがそこにいた。
一人松葉杖に体重を預けながら。
右脚の包帯が、薄暗い光の中で白く浮かび上がっていた。
私は、その背中を見つめていた。
金色の髪が、風に靡いている。
背筋は伸びている。剣には触れず、声も発さない。
だが、その拳が、わずかに震えているのが見えた。
誰も、それに気づいていなかった。
だが、私は知っていた。
あの王は、恐れているのだと。
前線に立てない恐怖を。
丘の上から、ただ眺めることしかできない恐怖を。
夜明けの空から、静かに舞い降りてくる。
私は焚き火の前で硬くなったパンをかじりながら、ひとり地平を見ていた。
腹が満たされることはなかったが、それでも何もないよりマシだった。
補給が途絶えて久しい。
私たちは、もはや数日分の食糧しか持ち合わせていなかった。
この戦いで勝たねば、私たちは死ぬ。
皆が、そう知っていた。
周囲の兵士たちは口を閉ざし、剣の手入れを繰り返していた。
誰も王を疑ってはいなかった。
カロリアンとは、そういう兵だった。
「今日が……その日か」
誰ともなく呟いた。
ポルタヴァ。
それが運命の地の名だった。
雪は、降り続けていた。
地面に積もり始め、泥と混ざり、灰色に染まっていく。
兵士たちの吐く息が、白く霧のように立ち昇る。
寒さが、骨に染み入る。
だが、誰も火の側を離れようとしなかった。
今日が最後かもしれない。
その予感が、誰の胸にもあった。
私は立ち上がり、丘を見上げた。
王は、まだそこにいた。
輿の上で、動かず。
ただ、戦場を見据えていた。
あの王は、歩けない。
前線に立つこともできない。
それは開戦以来、初めてのことだった。
かつて、王は常に先頭にいた。
その姿が、私たちを鼓舞した。
「王がいる」
それだけで、私たちは戦えた。
だが、今は違う。
王は丘の上にいる。
私たちから遠く離れた場所に。
「陛下が立つ限り、スウェーデンは死なぬ」
誰かがそう呟き、私は頷いた。
だが、心の奥底では、疑念が渦巻いていた。
ピョートルの言葉が、頭の中で繰り返される。
『歪んだ依存は、必ず破綻する』
『お前たちは、共に滅ぶ』
その言葉が、雪のように冷たく、胸に積もっていく。
---
そうこうしている内に、レーネ指揮の元、進軍の号令が下った。
私たちは、ゆっくりと前進を始めた。雪の中を。
足が沈む。膝まで埋まる雪を蹴り、泥と氷の混じった地面を踏みしめる。一歩進むたびに、足が雪に取られる。隣の兵が転び、また立ち上がる。
前方には、ロシア軍の陣地が見えた。塹壕が掘られ、大砲が並び、無数の兵士が待ち構えている。その数は、私たちの二倍以上だった。
遮蔽物は何もなかった。ただ、白い平原が広がるだけだった。
私は、その光景を見て、胸が締め付けられた。かつて、私たちには策があった。夜襲、奇襲、包囲、陽動——王の天才的な指揮が、数的不利を覆してきた。
だが、今は違う。策も、奇襲も、何もない。ただ、正面から突撃するだけだ。
私は剣を抜いた。その瞬間、私はもう私ではなかった。ただの兵士。ただの武器。考えることをやめ、前に進む、ただの戦いの機械。
兵士たちの咆哮が迸り、戦地へと駆け出す。
そして午前八時、歴史に名を刻むポルタヴァの戦いが始まった。
砲声が響き渡った。雪の中に、火線が走る。爆発の衝撃が、地面を震わせた。
雪が舞い上がる。硝煙が視界を覆い、何も見えない。
隣の兵の頭が砕け、血が雪に飛び散る。赤い雪。白い雪。灰色の雪。
私は前に進んだ。剣を握りしめ、雪を蹴り、泥を踏みしめる。
すべてが混ざり合い、もはや何が何だか分からない。
だがそれでも剣を握りしめ、雪を蹴り、泥を踏みしめる。
「進めッ！ 止まるな！」
ヘニングの声が聞こえた。
私の部隊は前線にいた。
私は将として、部下を率いていた。
だが、部下たちの顔は、もう見えなかった。
雪と硝煙で、視界が霞んでいた。
「死ぬな！ 我らは王の軍隊だ！」
私は叫んだ。
声が、雪に吸い込まれていく。
砲声に掻き消され、風に流され、もはや誰にも届かない。
だが、叫ばずにはいられなかった。
それが、私の役目だった。
敵が見えた。
赤緑の軍服に身を包んだロシア兵が、塹壕から姿を現した。
銃を構え、引き金を引く。
弾丸が飛んでくる。
味方が倒れる。
雪の中に、血が広がる。
だが、私たちは止まらなかった。
止まれば、死ぬ。
進めば、死ぬかもしれない。
だが、止まれば、確実に死ぬ。
私は将でありながら前線で剣を振るう決意をした。
部下には止められたし、無謀なのは分かっていた。
だがこれは私の勝手だった。
これでも名を馳せた剣豪だ、そう簡単にくたばりはしない。
敵の銃身を弾き、喉を突く。
血が噴き出し、雪に降り注ぐ。
私の軍服は、もはや赤黒く染まっていた。返り血で。泥で。溶けた雪で。
息が上がる。だが、止まらない。
寒さで指の感覚が鈍い。だが、剣は握り続ける。
白い息が、視界を曇らせる。だが、構わない。
前へ。
ただ、前へ。
ここまでがむしゃらに剣を振るのは、前線に身を置いていたあの日々以来だ。
見失った生きる目的を探すため、空虚な自分を見ないため。
そのために殺す。
獣でさえ飢えを満たす為、殺す理由をはっきりと持っている。
だが、私は曖昧な中で殺しを続けている。
嫌だと言いながらも、止める事はなかった。
敵が私を見て、後ずさる。その目には恐怖があった。
だが、逃がさない。
踏み込む。斬る。
また次。
斬る。
だが、敵も尽きない。
塹壕から、次々と現れる。
近づき過ぎれば銃弾も飛んでくる。
その日はまるで、死なない敵を相手にしているようだった。
足元の雪が深い。動きが鈍る。
敵の剣を避けようとして、足が雪に取られる。
寒さで指の感覚が鈍い。剣を握る手が、わずかに震える。
息が上がる。
白い息が、視界を曇らせる。
顔に当たる雪が、冷たい。だが、それすらも感じなくなっていく。
時間の感覚が、失われていった。どれだけ斬ったのか。どれだけ進んだのか。もう分からない。
味方が倒れる。また倒れる。雪が、その体を覆い隠していく。白い雪の下に、赤い染みだけが残る。
もはや、誰が生きていて、誰が死んでいるのか、分からなかった。
どれだけ斬ったのか。
どれだけ進んだのか。
もう分からない。
ただ、剣を振り続けた。
止まれない。
止まれば、死ぬ。
その思いだけが、私を前に進ませていた。
雪は、降り続けていた。
白い雪が、赤く染まり、また白い雪が降り積もる。
その繰り返しだった。
味方が倒れる。
また倒れる。
もはや、誰が生きていて、誰が死んでいるのか、分からなかった。
「まだ……まだいける……！」
私は呟いた。
自分に言い聞かせるように。
だが、その言葉に、もう力はなかった。
その時だった。
後方から馬が駆け寄ってきた。
伝令が、私に声をかける。
「レイフ・エークマン！ 陛下がお呼びだ！単身後方の丘へ退却せよ！」
の声で、私は我に返った。
周囲を見渡す。
雪が、血で染まっていた。
敵の死体が、いくつも転がっていた。
私の足元にも。周囲にも。
私は、息を荒げていた。
剣を握る手が、震えていた。
「ヘニング！」
私は叫んだ。
副官が、駆け寄ってくる。
その顔は、血と泥にまみれていた。だが、その目には、まだ光があった。
「部隊の指揮を頼む」
私は言った。
ヘニングは、一瞬黙った。
そして——
「……やっと頼ってくれたな」
その声は、いつもの威勢の良さとは違っていた。
低く、重く。
そう思うと彼は私に向き直った。
「必ず、生きて戻ってこいよ！」
ヘニングは、私の肩に手を置いた。
その言葉に、私は何も言えなかった。
ただ、頷いた。
ヘニングは、私から手を離した。
そして——部下たちへ向き直った。
「聞いたな！ レイフ将軍は陛下のもとへ向かわれる！」
その声が、戦場に響いた。
「だが俺たちは戦いを止めねぇ！これが、俺たちだ！これが、スウェーデンのカロリアンだ！」
兵士たちが、剣を掲げた。
雄叫びのような歓声が、普段規律を重んじる彼らからとは思えない声が。
私は、馬に飛び乗った。
最後に一度、ヘニングを見た。
彼は、私に敬礼した。
私も、敬礼を返した。
そして——
馬を走らせた。
雪の中を。丘の上へ。
馬の足が、何度も雪に沈む。
泥が跳ね、顔に掛かる。
だが、止まれない。
砲声が、徐々に遠ざかっていく。
だが、悲鳴は、まだ聞こえていた。
丘の上に到着した時、私は息を切らしていた。
馬から降りる。足が、雪に沈む。
私は、自分の姿を見下ろした。
軍服は、返り血で赤黒く染まっていた。
泥と、溶けた雪で、もはや何色だか分からない。
顔も、手も、血にまみれていた。
髪には、雪と血が混じり合って凍りついている。
それでも歩みを止めない。
そして——
王の輿が、見えた。
---
王は、輿の上にいた。
その姿は——私とは対照的だった。
金色の髪は、整えられている。
軍服は、汚れ一つない。
まるで、戦場とは無縁の場所にいるかのように。
私は、ゆっくりと近づき、雪を踏みしめる音だけが、響いた。
王が、私を見た。
私の姿を見て、その目がわずかに見開かれた。
「……陛下」
私は、声を出した。
その声は、掠れていた。
王は、何も言わなかった。
ただ、私を見つめていた。
「レイフ」
王が、私の名を呼んだ。
その声は、いつもの命令口調だった。
「戦況は」
だが——手が、輿の縁を掴んでいた。
白くなるほど、強く。
「膠着しています。敵の砲撃が激しく——」
「分かっている」
王は、私の言葉を遮った。
だが——その目が、わずかに逸れた。
戦場を見つめているはずなのに、焦点が合っていない。
沈黙が落ちた。
王は、何も言わなかった。
ただ、戦場を見下ろしていた。
その横顔には——何かがあった。
いや、何かが欠けていた。
突然、王が輿から立ち上がろうとした。
松葉杖を掴み、体重を預ける。
だが——右脚が、震えた。
包帯の下で、何かが軋む音がした。
「陛下！」
私は駆け寄った。
王は、片足で立っていた。
だが、その体は大きく傾いている。
倒れそうになる——
私が支えようとした瞬間、王は松葉杖で地面を叩いた。
「触れるな！」
その声は、低かった。
だが——震えていた。
王は、ゆっくりと輿に座り直した。
その動作は、あまりにも緩慢だった。
かつての敏捷さは、もうどこにもなかった。
沈黙が落ちた。
王は、じっと自分の右脚を見下ろしていた。
包帯に巻かれた、動かない脚を。
その拳が、震えた。
「見ろ、レイフ」
王が、戦場を指した。
その手が、震えていた。
私は、戦場を見下ろした。
空は灰色に沈み、硝煙と血と泥が、もはや何が何だか分からぬ風景を作り上げていた。雪が降り続け、すべてを白く覆い隠そうとしている。
私たちは、もはや陣形ではなかった。
ただ、雪の中で立ち尽くす群像だった。
その時——
戦場で、爆発が起きた。
砲弾が、味方の密集地に着弾した。
炎が上がる。
煙が広がる。
雪が舞い上がる。
そして——
兵たちが、吹き飛ばされた。
私は息を呑んだ。
だが——
王の反応は、違った。
王の目が、その光景に釘付けになっていた。
動かない。
瞬きもしない。
ただ——見つめている。
「陛下？」
私が声をかけた。
王は、答えなかった。
ただ、見つめ続けていた。
その目から——
何かが、零れ落ちた。
一滴。
また一滴。
涙だと気づくまで、数秒かかった。
「余は……」
王が、小さく呟いた。
その声は、震えていた。
「余は、前線に立ち続けた……それだけで……すべてを護れると……思っていたのだ」
私は何も言えなかった。
ただ、その声を聞いていた。
「だが……」
王の拳が、震えた。
「余は今、何もできぬ」
「立つこともできぬ。剣を振ることもできぬ」
「ただ、兵たちが死んでいくのを見ているしかできぬ」
王は、天を仰いだ。
雪が、その顔に降り注ぐ。
「余は……ずっと逃げていたのだ」
その言葉に、私は息を呑んだ。
王の声が、さらに小さくなった。
私は彼と目を合わせる。そこにはもうかつての覇気がなかった。
「戦場は残酷だ。余は、それを嫌というほど知っていた」
王の目が、閉じられた。
「だから、前線に立った。そこにいれば、全体が見えない。目の前の敵だけを見ていればいい。兵たちがどれほど死んでいるか、見なくて済む」
その告白に、私の胸が締め付けられた。
多分、彼は先王との日々を思い出しているのだろう。
彼の根源も、人間なら誰しもが持つ感情だった。
「だが今……」
王は、戦場を見下ろした。
「余は、ここにいる」
王の声が、震えた。
「余が、どれほど多くの命を奪ってきたのかを、余の勝利の影に、どれほどの死があったのかを」
「今、全てが目に突き刺さるんだ。それが痛くてたまらない」
王の声が、悲鳴のようになった。彼の目から溢れる涙が、大粒になって溢れる。
王は、俯き、片手で顔を覆った。
「余には、もう策がない。ただ、兵を正面から突撃させるしかない」
「死ねと言っているのと、同じだ」
その言葉に、私は何も言えなかった。
それは、真実だった。
私たちには、もう策がなかった。
ただ、捨て身の攻撃しか残されていなかった。
「余の存在意義は……前線に立つことだった」
王は、自分の手を見た。
宙を掴むように手を伸ばすが、その先には何もない。
ただ、白い虚空だけがあった。
「だが、今の余には……それができぬ。ここから眺めることしかできぬ。兵が死ぬのを、ただ見ることしかできぬ」
王の声が、途切れた。
「余は……余は……」
そして——
王は、崩れ落ちた。
輿の上で、身を屈め、両手で顔を覆った。
その肩が、震えていた。
「余は、何をしてきたのだ……」
その声は、悲鳴だった。
王の悲鳴だった。
そして——
彼は神輿から崩れ落ちた。
「陛下ッ....！！」
私は、目を見開き、駆け寄る。
あの王が——
あのカールが——
崩れ落ちている。
「へ、陛下……」
周りに控えていた兵士たちも、声を失っていた。
ただ、王を見つめていた。
誰もが、言葉を失っていた。
私は、王のそばに膝をついた。
血と泥にまみれた手で、輿に触れた。
「……陛下」
私は、ようやく口を開いた。
王は、私を見た。
その目は、もはや王のそれではなかった。
ただ、一人の壊れた人間の目だった。
いや違う。
人間でもなかった。
そこには、何もなかった。
ただ、空虚だけがあった。
私は、言葉を探した。
だが、何を言えばいいのか分からなかった。
王は、ゆっくりと口を開いた。
「……撤退だ」
私は、息を呑み、兵士はざわついた。
撤退。
その言葉が、胸に突き刺さった。
私が——
私が、ずっと求めていた言葉だった。
今までずっと....
そして今——
王は、撤退を命じた。
だが、それは決して私が望んでいた形ではなかった。
カールのその目は、虚ろだった。
まるで、自分が何を言っているのか、分かっていないようだった。
「余は……もう……」
王の声が、途切れた。
「もう、何も……何もできない」
その言葉に、私の胸が締め付けられた。
王は壊れ、人間には戻らなかった。
ただ人と王の狭間で溺れてしまった。
「余は……王だった」
王は、虚空を見つめた。
「だが……もう……」
言葉が、途切れた。
「退け……」
王は、呟いた。
「兵を……退かせてくれ……余が間違っていた」
その声は、命令ではなかった。
ただ、壊れた何かが発する、最後の言葉だった。
私は、立ち上がった。
胸の中で、何かが渦巻いていた。
これが、私が望んでいたものだったのか？
兵を生かし、この無謀な進軍を止める。
私は、それを求めていた。
だが——
だが——
こんな形で、それが実現するなんて。
壊れた王が。
もう何も分からなくなった王が。
ただ呟くように発した言葉として。
そんな彼の小さくなった背中を見て、私の胸は、引き裂かれそうだった。
「……かしこまりました」
私は、そう言った。
王は、もう何も言わなかった。
ただ、虚空を見つめていた。
細い筋の涙を流しながら。
そして——
私は振り返り、駆け出した。
私は一秒でも早く、行かないといけない。
撤退の号令を伝えるために。
そんな私の心の中である言葉が浮かぶ。
これで良かったのか？
私は、王の崩壊を望んでいたのか、と。
撤退を求めたのは、兵を生かすためだったのか。
それとも、ただ王を止めたかっただけだったのか。
私には、分からなかった。
私は、歯を食いしばり、涙が、溢れそうになった。
だが、今の戦場にそんな余裕はない。
今は、感情を優先している場合ではない。
命を生かすために。
雪の中をかけて行く私は丘からポルタヴァの平原を見渡した。
白く積もった地が血と臓物で局所的に赤黒くなっている。
まるで白のキャンバスに飛び散った絵の具のように。
足が滑る。
泥が跳ねる。
だが、止まれない。
胸の中で、何かが渦巻いていた。
やりきれなさ。
それが、何なのか、言葉にできなかった。
私は、何を望んでいたのか。
私は、何を求めていたのか。
もう、分からなかった。
ただ、走り続けた。
撤退の号令を伝えるために。
砲声が、近づいてくる。
悲鳴が、聞こえてくる。
血と泥と雪の匂いが、鼻をつく。
だが、私は走り続けた。
胸の中で、何かが叫び続けていた。
これで良かったのか、と。
私は、何をしたのか、と。
答えは、出なかった。
ただ、前に進むしかなかった。
兵を生かすために。
それだけを考えて。
雪は、降り続けていた。
白く、冷たく。
私の頬に降り注ぎ、涙のように流れ落ちていった。
だが、それが雪なのか、涙なのか、もう分からなかった。
私は、ただ走り続けた。
そして——
私が憧れた王が、もういないという現実を、受け入れられないまま。
雪は、降り続けていた。
白く、冷たく。
このポルタヴァの地を埋め尽くすように。
