大北方戦記 ― レイフ・エークマンの追憶

第三章 獅熊の争い

第３８話 絶望の僻地

バトゥーリンの朝は、いつもと変わらなかった。

マゼッパは天幕から出て、深く息を吸い込んだ。冷たい空気が肺を満たす。冬の匂いだ。雪はまだ降っていないが、空気は確実に冷え込んでいる。

野営地では、コサックの騎兵たちが馬の世話をしていた。馬具を磨き、蹄鉄を点検し、飼葉を与える。日常の光景だ。誰かが歌を口ずさんでいる。別の者が笑い声を上げている。

「おはようございます、頭領」

若い騎兵が、マゼッパに頭を下げた。

「おう、おはよう」

マゼッパは手を振った。

「馬の調子はどうだ」

「上々です。もう少しで、スウェーデン軍と合流できますね」

「ああ」

マゼッパは頷いた。

「もうすぐだ」

彼は野営地を歩いた。テントの間を抜け、兵士たちの様子を確認する。誰もが日常の作業に没頭していた。武器の手入れ、食事の準備、火の番。

平和な朝だった。

だが——

マゼッパは、ふと足を止めた。

何か、違和感があった。

何だろう。

彼は周囲を見渡した。だが、何も変わったところはない。兵士たちはいつも通り働いている。馬もいつも通り嘶いている。

だが——

空気が、違う。

マゼッパは鼻を鳴らした。そして、気づいた。

煙の匂いだ。

だが、野営地の焚き火の匂いではない。もっと強く、刺激的な匂い。

焼ける木の匂い。

彼は空を見上げた。

遠く、バトゥーリンの方角に——黒い煙が立ち上っていた。

「……くそ」

マゼッパは呟いた。

平和な朝は、そこで終わった。

「集合をかけろ！」

マゼッパは副官に叫んだ。

「全員を集めて、南へ退く。急げ！」

副官が駆け出していく。マゼッパは周囲を見渡した。コサックの騎兵たちが慌ただしく馬に鞍をつけ、武器を取り、散り散りになっていた野営地を後にしようとしている。

だが、遅い。集まるのが遅すぎる。

「もっと急げ！」

彼は再び叫んだ。

バトゥーリンの炎が、見る見るうちに大きくなっていく。黒煙が空を覆い、風に乗って灰が飛んでくる。

ピョートルだ。

奴が来たのだ。

思ったより早い。いや——自分の読みが甘かったのか。

マゼッパは舌打ちした。

「頭領！」

騎兵の一人が叫んだ。

「敵です！　北から——」

その声が、途切れた。

矢が、騎兵の喉を貫いていた。

マゼッパは、息を呑んだ。

そして——

背後で、何かが動いた。

マゼッパが振り返ろうとした瞬間、巨大な腕が彼の首に回された。熊のような力で締め上げられ、息ができなくなる。彼は抵抗しようとしたが、相手の力は圧倒的だった。

「よう、裏切り者」

低い声が、耳元で囁いた。

マゼッパは目を見開いた。その声を、彼は知っていた。

「ピョートル……」

「正解だ」

ピョートルは笑った。その笑いには、何の温かみもなかった。

「お前が俺を裏切るって聞いた時、正直驚いたぜ。まさかお前がそんな真似をするとはな」

マゼッパは必死に腕を掴んだが、ピョートルの腕はびくともしなかった。

「だがまあ、裏切り者には相応の報いがある。そうだろ？」

ピョートルの手に、短剣が握られていた。刃が、マゼッパの喉元に当てられる。

「貴様のような男を信頼できるわけがない」

マゼッパは掠れた声で言った。

「お前に従えば我々コサックは滅ぼされる....！」

彼は懐から短剣を俊敏な動作で取り出し、ピョートルの脇腹目掛けて振りかざす。

だが、ピョートルは空いている片手でそれを止める。

そして笑った。

「ひでぇよマゼッパ。俺に嘘ついてたなんて悲しいぜ。」

マゼッパの顔が引き攣る。

そして、ピョートルの刃が、一気に引かれた。

「お前には期待してたんだがな、所詮はこの程度の男か。」

マゼッパの喉が切り裂かれ、血が噴き出した。彼の体が崩れ落ち、雪の上に倒れる。視界が暗くなっていく中、最後に見えたのは——燃えるバトゥーリンの空だった。

さっきまで平和だった野営地は、もう地獄に変わっていた。

ピョートルは短剣を雪で拭い、立ち上がった。周囲では、ロシア兵たちがコサックの野営地を襲撃している。悲鳴と剣戟の音が、朝の静寂を引き裂いていた。

「残りも片付けろ」

ピョートルは部下に命じた。

「一人も逃がすな」

---

その報せが、スウェーデン軍に届いたのは、三日後だった。

「バトゥーリン、陥落。マゼッパ——死亡」

伝令の声に、天幕の中が凍りついた。私は立ち上がった。

「何....だと！？」

「ピョートル自らが奇襲をかけ、バトゥーリンを焼き払いました。マゼッパは——その場で殺されたと」

私は、息を呑んだ。マゼッパが、死んだ。あの老獪な男が。つい数日前に会ったばかりなのに。

「コサックの騎兵隊は？」

アームフェルトが尋ねた。

「壊滅です。生き残った者もいるようですが、統率を失い、散り散りになっています」

沈黙が落ちた。重く、暗い沈黙が。

私は——拳を握りしめた。マゼッパの顔が浮かんだ。道化のように笑いながら、だが鋭い目で私を見つめていたあの顔が。

「君自身の心に従え」

あの言葉が、まだ耳に残っていた。そして今、彼は死んだ。ピョートルの手によって。

怒りが、胸の奥から湧き上がってきた。私は今まで、ピョートルという男に会ったことはない。顔も知らない。だが——この瞬間、確かな敵意が生まれた。

自らの国の住民を平気で殺す彼に、この時初めて恐怖以外の感情が湧いた。

「くそったれが！」

レーヴェンハウプトが、テーブルを叩いた。その顔には、怒りがあった。

「ピョートルのクソ野郎が、俺と全く同じことをしやがって」

彼は立ち上がった。

レーヴェンハウプトは脇腹を押さえた。そこには、まだ包帯が巻かれている。

「奴は戦争を——殺しを、楽しんでいる」

私は、何も言えなかった。ただ、拳を握りしめたまま、立ち尽くしていた。

「とりあえず、今は陛下に報告をしよう」

レーネが静かに言った。

「状況は、一変した。我々に猶予はもうないのじゃ」

カールは、地図の前に立っていた。

報告を聞いても、彼は動かなかった。ただ、地図を見つめていた。その横顔には、何の感情もなかった。

「……陛下」

私は口を開いた。

「マゼッパが——」

「聞いた」

カールは言った。

「バトゥーリンは焼かれ、コサックは壊滅したか」

彼は地図上のバトゥーリンを指で押さえた。

「つまり——援軍は、来ない」

沈黙が落ちた。

「補給も、できない」

カールは続けた。

「我々が期待していたすべてが、消えた」

彼は顔を上げた。その目には——何かがあった。焦燥か。絶望か。それとも——

「だから、変える」

カールは地図を見下ろした。

「作戦を変える。長期戦は不可能だ。ならば——短期決戦で決める」

「陛下？」

レーネが尋ねた。

「コサックの力を借りずして、我々だけでポルタヴァを落とす」

カールは地図上のポルタヴァを指差した。

「全兵力を投入して、一気に攻め落とす。要塞を奪い、ドニエプル川を渡る。そこで冬を越せば——」

「陛下」

アームフェルトが口を開いた。

「ポルタヴァには、ロシア軍が守備についています。要塞は堅固で——」

「それでも、やる」

カールの声は、絶対的だった。

「他に道はない。退けば全滅、止まれば冬と飢えが襲う。

——前に進むしかない」

彼は将軍たちを見渡した。

「ポルタヴァを落とせば、勝てる。落とせなければ——」

彼は言葉を切った。だが、その続きは誰にでも分かった。

落とせなければ、終わりだ。

「……御意」

レーネが頭を下げた。他の将軍たちも、それに続いた。だが、誰の顔にも希望はなかった。ただ、諦めと疲労があるだけだった。

軍議が終わり、私は天幕の外に出た。雪が降り続けていた。まだ積もらない。だが、確実に冬は深まっている。

「レイフ」

アームフェルトの声がした。振り返ると、彼が立っていた。

「マゼッパのことは——残念だったな」

「ああ」

私は頷いた。

「お前は彼を気に入っていたんだろう？」

「ああ、興味深い人だった」

アームフェルトは空を見上げた。

「だが、もう彼はいない。我々も——いつまで生きていられるか」

「アームフェルト」

「分かっている」

彼は私を見た。その目には、深い疲労があった。

「弱音を吐くなと言いたいのだろう。だが、もう限界だ。兵も、将も——誰もが、疲れている」

彼は背を向けた。

「だが、それでも進むしかない。なぜなら——」

「退けないから」

私が言うと、アームフェルトは頷いた。

「そうだ。退けないから」

彼は去っていった。その背中は、小さく見えた。

---

翌日、スウェーデン軍は再び行軍を開始した。

ポルタヴァへ。最後の賭けへ。

だが——その道のりは、はっきり言って地獄だった。

村々は、すべて焼かれていた。井戸は砕かれ、畑には塩が撒かれ、家屋は骨組みだけを残して崩れていた。ピョートルの焦土作戦が、この地にも及んでいた。

最初の村を通り過ぎた時、私はまだ希望を持っていた。次の村には、何かあるかもしれない。食料が、水が、何かが——

だが、次の村も焼かれていた。その次も、その次も。

延々と続く廃墟。どこまで行っても、同じ光景が続く。焼け焦げた木材、崩れた石壁、砕かれた井戸。そして——何もない静寂。

「……また、何もない」

副官のエーリクが呟いた。その声には、疲労と絶望があった。

「ここにも、ありませんでした」

私は、廃墟を見つめた。ここにも、かつては人がいたはずだ。子供が走り、老人が笑い、生活があった。だが——今は、何もない。

ただ、白い雪が積もるだけ。

「次へ行こう」

私は言った。だが、その声には力がなかった。

兵士たちが、重い足取りで進んでいく。誰も口を開かない。ただ、黙々と歩くだけ。その顔には、疲労と諦めがあった。

三日目。

「将軍、兵たちが——」

エーリクが私のもとに来た。

「どうした」

「もう、限界だと。このまま進んでも、何もないと。そう言っています」

私は、周囲を見渡した。兵士たちが座り込んでいる。立ち上がろうともしない者もいる。その目には、光がなかった。

「立て」

私は言った。

「まだ行軍は続く」

だが、誰も動かなかった。

「立てと言っている！」

私は声を荒げた。だが、それでも兵士たちは動かなかった。ただ、虚ろな目で私を見つめるだけ。

私は——何も言えなくなった。

彼らを責められない。私も、同じ気持ちだった。延々と続く廃墟を見て、何度も絶望した。ここには何もない。希望も、未来も——何もない。

ただ、死に向かって歩いているだけだ。

私は、自分の手を見つめた。

戦災孤児だった自分が、今度は孤児を生み出す側にいる。村を焼き、民を追い立て、何人もの人生を破壊してきた。

そして今、その報いを受けている。

焼かれた村々が、私を嘲笑っているようだった。

お前も同じだ、と。

お前も、破壊者だ、と。

「将軍」

エーリクの声が聞こえた。

「どうしますか」

私は——答えられなかった。

どうすればいいのか、分からなかった。

ただ、一つだけ分かっていることがあった。

私たちは、もう引き返せない。

前に進むしかない。たとえ、その先に何があろうとも。

その夜、私は一人で火を見つめていた。

マゼッパの言葉が、まだ耳に残っていた。

「君自身の心に従え」

だが、私の心は何を望んでいるのか。もう、分からなくなっていた。

カールを支えたい。彼を救いたい。

だが、彼はもう救えないのかもしれない。

いや、最初から救えなかったのかもしれない。

彼は王として、前に進むことしかできない。たとえ、それが破滅への道であっても。

そして私は——彼の傍にいる。

割り切ったはずなのに、

今になって迷いが浮かんでくる。

そんな自分の弱さが、嫌になってくる。

そんな私を監視するかのように、村は轟々と燃え続けていた。

まるで、あの日の私の故郷のように。

火が、ゆっくりと燃えていた。薪のはぜる音が、夜の静けさを満たしていた。

だが、その音は——もう、温かみを感じさせなかった。

ただ、冷たく、虚ろに響くだけだった。

遠くで、兵士たちの低い話し声が聞こえた。

「もう、無理だ」

「帰りたい」

「なぜ、こんなところに——」

その声には、絶望があった。深い、底なしの絶望が。

そして——それは、軍全体に広がっていた。

将も、兵も、誰もが——もう、限界だった。

それでも、明日も行軍は続く。

ポルタヴァへ。運命の地へ。

そこで、何が待っているのか。

勝利か。それとも——

私は、火を見つめた。

その炎の中に、何かが見えた気がした。

だが——それが何なのか、私には分からなかった。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

私たちは、もう引き返せない。

前に進むしかない。

絶望の果てへ。