大北方戦記 ― レイフ・エークマンの追憶

第三章 獅熊の争い

第３７話 バトゥーリンの狂人

もはや時間がなかった。

あの夜から三日が経っていた。カールと私は一言も言葉を交わしていない。彼は軍の先頭を行き、私はその後ろを歩いた。いつものように。だが、何かが違っていた。彼の背中が、遠かった。

本格的な冬が来る前に我々に残された猶予は消えつつあった。白い粉が時折舞い落ちるが、まだ積もらない。だが、いずれ積もるだろう。その時、道は完全に閉ざされる。

進むも地獄、退くもまた地獄。我らはただ、死に向かう方角を選ばされているようだった。

南へ。マゼッパのいるバトゥーリンへ。

その日の夕刻、異変が起きた。

「陛下が倒れました！」

伝令の声に、私は馬を走らせた。兵士たちが円を作って何かを囲んでいる。その中心に、カールがいた。雪の上に膝をつき、額に手を当てて。

「陛下！」

私が駆け寄ると、彼はゆっくりと顔を上げた。その顔は蒼白で、額には冷たい汗が浮かんでいた。

「問題ない」

彼は立ち上がろうとしたが、足が震えて再び膝をついた。私は兵士たちに天幕の準備を命じ、カールを抱えて運んだ。熱があった。明らかに、高い熱だった。

彼の身辺の世話をこうして行うのは、あまりに久しぶりだった。幼い頃から近くに仕えていた私には、彼が「王」となって以降、次第に遠くなった距離があった。だが今、熱にうなされる彼の手から力が抜けているのを見ると、なぜか懐かしさすら覚えた。かつて彼は、こんなふうに弱さを見せることができた。

夜が更けるにつれて、彼の熱はさらに上がっていった。私は冷水に布を浸して額を拭いた。彼はうわごとのように何かを呟いていたが、言葉は途切れ途切れで意味を成さなかった。

火が落ちたとき、私は新たな薪をくべた。そのときふと、寝台の王の指がわずかに動いた。目を開けた。

「レイフか」

声はかすれていたが、意識は戻っていた。

「はい、陛下。ご容体を見ておりました」

カールは視線を天幕の天井に向けたまま、しばし何も言わなかった。やがて、まるで独り言のように呟いた。

「まだ、時間はあるのか」

私は言葉に詰まった。本当のところ、もう時間はなかった。だが私は言った。

「少しだけなら、残っています」

カールは静かに目を閉じた。そして、長い沈黙の後。

「レイフ。余は、王だ」

何度その言葉を聞いたか。もはや、彼を縛る呪縛のようだった。

「王は迷ってはならぬ。疑ってはならぬ。ただ、進むのみだ」

彼は身を起こした。

「馬を用意せよ。会わねばならぬ男がいる。マゼッパだ。バトゥーリンへ向かう」

私は驚いた。

「陛下、お体が」

「構わぬ。勝利のために、余は会わねばならぬ」

私は何も言えず、ただ頷いた。

翌朝、我々は南へ向かった。カールは馬上にいた。顔色は悪く、時折体が揺れたが、決して弱音を吐かなかった。私は何度も様子を窺った。

「陛下、少し休まれては」

「必要ない」

「ですが」

「レイフ。余は、止まれぬ」

その言葉に、私は黙った。

三日後、我々はバトゥーリンに到着した。マゼッパの使者が我々を迎え、城塞の一角へと案内した。

会談の間は薄暗く、蝋燭だけが灯っていた。石壁には古い絵が掛けられ、重厚な木のテーブルが中央に置かれていた。

「ようこそ、ようこそ！」

扉が開くと同時に、声が響いた。マゼッパは毛皮の外套を翻して入ってきた。彼は老いていた。白い髭、深い皺。だが、その動きは妙に軽快で、両手を広げて笑っていた。

「北の獅子がついに来た！ いや、待てよ」

彼は首を傾げた。

「獅子というより、窶れた猫か？ ははは！」

カールの目が、鋭くなった。

「冗談だ、カール十二世。そう怒るな。長く生きるにはな、笑っていなければならぬのだよ」

マゼッパは笑った。彼は今まで見たことがないような人物だった。飄々としているが、その目の奥には何か鋭いものが潜んでいる。

「マゼッパ殿、話を始めましょう」

私は前に出た。

「おお、こちらは真面目な顔だ」

マゼッパは私を見た。その目には、何か値踏みするようなものがあった。彼はカールを見た。

「では、単刀直入に。ピョートルは、貴公らがウクライナへ向かっていることを知っている」

彼はテーブルに地図を広げた。

「そして、私が裏切ることも予測している。正直、バトゥーリンは、もはや安全ではない」

「ならば、どこで戦うつもりだ」

カールが口を開いた。

「ポルタヴァだろうな」

マゼッパは地図を指した。

「ポルタヴァの要塞を抑えれば、ドニエプル川を渡れる。対岸には、まだ焦土が及んでいない地がある。そして何より、そこでピョートルを迎え撃てる」

カールは地図を見下ろした。その目がゆっくりと動く。

「分かった」

「おお、分かった？ それは良い。では、早く誓いを」

「まあ待て」

マゼッパが笑みを浮かべながら言う。

「その前に、一つだけ確認させてもらう」

彼の声は軽いままだった。だが、その次の言葉で空気が変わった。

「貴公は、壊れている」

空気が、凍りついた。カールは動かなかった。ただ、マゼッパを見つめていた。

「初対面の私でもわかる。貴公は今、正常ではない」

マゼッパの笑顔が、消えた。そこには道化の仮面ではなく、何十年も戦場を生き延びてきた老兵の顔があった。

「このまま進めば、必ず砕ける。そして、周りの者も巻き込む」

彼の目が、私を一瞬見た。

「余を侮辱するか」

カールの声が、低くなった。

「侮辱ではない。事実だ」

マゼッパは首を振った。笑みは戻らない。

「私は長く生きてきた。多くの指導者を見てきた。そして、貴公のような者も見てきた。勝利に酔い、敗北を知らず、ただ前へ進むことしかできない者を」

「黙れ」

カールの声が震えた。

「お前に何が分かる」

「分かるさ」

マゼッパは静かに言った。

「今まで誰にも指摘されてこなかったのだろうな。王とは孤独なものだ。だが、その孤独に溺れれば、待っているのは破滅だけだ」

「貴様、もう一度侮辱すれば」

カールは立ち上がり、剣に手をかけた。

「貴様を斬る」

「陛下」

私は前に出た。

「お待ちください」

「レイフ、下がれ」

「いえ」

私は、カールとマゼッパの間に立った。

「陛下、剣を収めてください」

「レイフ。お前も、余を疑うのか」

彼は再びその言葉を言う。何回聞いたか、嫌になるほど頭の中で回る。

「疑ってなどおりません」

私は言った。

「ですが、一国を背負う者が、感情に任せて剣を抜くなど」

私は声を張った。

「それでも王ですか！」

カールは、息を呑んだ。私は初めて彼に向かって声を荒げた。彼の目が揺れた。怒りか、驚きか、それとも別の何かか。彼の唇が震え、剣を持つ手が僅かに緩んだ。

沈黙が落ちた。長い、重い沈黙が。

やがて、彼は剣から手を離した。だが、その動きは緩慢で、まるで糸の切れた人形のようだった。

「好きにしろ」

彼は椅子に座り込んだ。その背中は、小さく見えた。

「マゼッパ殿も、軽率な態度はお控えください」

そんな私の顔を見て、マゼッパは再び笑みを浮かべた。道化の仮面が戻ってくる。

「おお、見事だ。カール十二世、君は良い臣下を持っている。いや、もったいないくらいだ」

彼は立ち上がった。

「では、話を続けよう。ポルタヴァで、我々は合流する。私の騎馬隊と、貴公の歩兵隊。それで、ピョートルを迎え撃つ」

カールは、地図を見つめた。

「分かった」

「では、誓いを」

マゼッパは短剣を取り出した。

「血をもって」

カールも短剣を抜いた。二人は指を切った。血が、テーブルの上に落ちる。

「おお、美しい！ 赤が白に染み込む。まるで、我々の運命のようだ」

マゼッパが笑った。だが、カールの目には何もなかった。ただ、空虚だけがあった。

会談が終わり、我々は部屋を出た。カールは一言も発さず先に行った。私は彼の後を追おうとして、

「ちょっと待ってくれないか、従者の君」

マゼッパの声が私を呼び止めた。私は振り返った。マゼッパは扉の前に立っていた。その顔には、もう笑みはなかった。

「少しだけ、話がある。君だけに」

私はカールの背中を見た。彼はもう、廊下の向こうへ消えていた。

「分かりました。手短にお願いします」

私は再び部屋へ戻った。マゼッパは窓の外を見ていた。

「君は忠実だな」

「私はただの臣下です」

「いや」

マゼッパは首を振った。

「君は、それ以上だ」

彼は私を見た。その目には、もう狂気はなかった。ただ、鋭い何かがあった。

「君に聞きたい。なぜ、彼を見捨てないのだ」

私は、息を呑んだ。

「私は」

「主従の関係だから、と言うだろうな。だが、違う。君と彼の間には、何かある。そうでなければ、あのように声を荒げることなどできぬ」

マゼッパは一歩近づいた。

「君は、彼に何を望んでいる。何を見たいのだ」

私は、何も言えなかった。その問いは、私自身も答えを出していなかった部分だった。

「私は」

言葉が、出てこなかった。だが、マゼッパは待っていた。ただ、静かに待っていた。

やがて、私は口を開いた。

「陛下には、王である前に人間であってほしい」

その言葉が、自然と出てきた。

「王としての責任を負いながらも、人としての心を失わないでいてほしい。苦しみを感じ、迷いを持ち、それでも前を向く。そんな人間であってほしい」

マゼッパは、何も言わなかった。ただ、私を見つめていた。

「私が見捨てられないのは、かつて陛下が私を救ってくれたからです。私に生きる理由をくれたのは、紛れもなく陛下でした」

私は続けた。

「だから今度は、私が陛下を支えたい。王ではなく、一人の人間として」

「そうか」

マゼッパは、小さく笑った。だが、その笑いには温かみがあった。

「君は、いい男だ。」

私は、何も言わなかった。ただ、頷いた。

「ならば、これだけは覚えておけ」

マゼッパの目が真剣になった。

「いつか、君が選ぶ日が来る。彼と共に砕けるか、それとも、自分の道を歩むか」

「私は」

「まだ答える必要はない」

マゼッパは手を上げた。

「だが、その時が来たら、君自身の心に従え。主君への忠誠も大切だ。だが、君自身の人生も大切にしろ」

彼は窓の外を見た。

「私も長く生きてきた。多くの忠臣が、主君と共に滅びるのを見てきた。それは美しいが、同時に悲しいことでもある」

マゼッパは私を見た。

「君には、まだ未来がある。それを忘れるな」

私は、深く頭を下げた。

「お言葉、胸に刻みます」

「行け」

マゼッパは手を振った。

「もう、会うこともないだろう」

私は部屋を出た。廊下に出ると、冷たい風が吹いていた。私は立ち尽くしていた。マゼッパの言葉が、まだ耳に残っていた。

「君自身の心に従え」

その夜、私は天幕で一人、火を見つめていた。マゼッパの問いに答えたことで、私の中で何かが明確になった。

私はカールを、王としてではなく、一人の人間として見ている。彼の苦しみを理解し、支えたいと思っている。それは、主従の関係を超えたものだ。

だが同時に、私には自分の人生もある。いつか選ばなければならない日が来るかもしれない。その時、私はどうするのか。

まだ、答えは出ていない。だが、一つだけ確かなことがあった。私は、もう傍観者ではない。カールが剣を抜こうとした時、私は止めた。彼が間違おうとした時、私は諫めた。それは、剣としての役割ではない。人間としての選択だった。

火がゆっくりと燃えていた。薪のはぜる音が、夜の静けさを満たしていた。私は立ち上がった。

明日も、行軍だ。ポルタヴァへ。運命の地へ。そして、そこで何が起きるのか、まだ誰も知らなかった。