大北方戦記 ― レイフ・エークマンの追憶

第三章 獅熊の争い

第３５話 白い包囲網

ミンスクを占領してから、三日が経った。

私は城壁の上に立っていた。空は低く垂れ込め、大地を覆っていた。青と黄の旗が、風もない空気の中で垂れている。

街は、静かだった。

民は戸を閉ざし、鐘も歌も響かない。足音だけが、石畳を打っていた。兵たちの顔に、笑みはなかった。

玉座もなければ、歓呼もなかった。

三日間。我々は、待ち続けていた。

レーヴェンハウプトを。補給を。

それが来なければ——この遠征は、終わる。

誰もが、それを知っていた。

だが、戦いはなかった。

占領してから三日間、ロシア軍の姿は一度も見なかった。街は無抵抗で陥ち、倉庫は空で、民は黙って家に閉じこもった。

兵士たちは、手持ち無沙汰だった。

「敵は、どこにいるんだ？」

「本当に、戦争なのか？」

「このまま、モスクワまで行けるんじゃねえか」

そんな声が、野営地に広がり始めていた。

警戒は、緩んでいた。

斥候は村を巡回し、兵士たちは焚き火を囲み、将校たちは酒を酌み交わした。三日間、何も起きなかった。だから——何も起きないと、思い始めていた。

私も、その一人だった。

城壁の上で、私はヘニングと並んで立っていた。

「平和なもんだな」

ヘニングが呟いた。

「ああ」

私は頷いた。

「こんな戦争もあるのか」

だが——その言葉を口にした瞬間、胸の奥に何かが引っかかった。

平和。静けさ。敵の不在。

それは——安心ではなく、不安ではないのか。

「レイフ」

ヘニングが私を見た。

「どうした」

「……いや」

私は首を横に振った。

「何でもない」

その違和感は消えなかった。

そのまま夜を迎えようとしていた。

その時だった。

天幕に伝令が急いで駆け込んできた。

「将軍殿！　北の森より——レーヴェンハウプト将軍が！」

誰もが顔を上げた。

だが、誰も声を出さなかった。

私は城壁を駆け下りた。

天幕の入口が、開いた。

いや——倒れ込むように、開いた。

レーヴェンハウプトだった。

だが、それは知っている男ではなかった。

姿を現したレーヴェンハウプトは、もはや立っているのがやっとだった。

いつも着飾っていた軍服は血と泥にまみれ、外套は引き裂かれていた。

脇腹を押さえた手は血に染まり、足は黒ずんでいた。顔は蒼白で、唇は紫色に変わりかけていた。

片目が——なかった。

眼帯の下から、血が滲んでいた。

彼を支える副官クラウスもまた、満身創痍だった。その背後には、わずかな兵士たち。皆、立っているのがやっとだった。

私は駆け寄った。

「ハウプト！」

彼が顔を上げた。

残った片目が、私を見た。

「……よお、レイフ」

その声は、掠れていた。

「お前、一体何があった！？」

私は彼の肩を掴んだ。そ

「いやまずは、休ませるべきだ。こいつの怪我、相当酷い」

アームフェルトはそういう。

「いや——」

レーヴェンハウプトは首を振った。

「まず、報告が」

彼は一歩を踏み出した。

だが——膝が崩れた。

前のめりに倒れかけた彼を、私とクラウスが支えた。

「無理するな」

「無理しなきゃ——」

彼が笑った。

血を吐きながら。

「俺の仕事が、終わらねえ」

そんな時、奥からレーネが駆けつけた。

「ハウプト！お主、一体、何があった！」

「よおレーネ、久しぶりだな」

彼が二人を見た。

「悪いな、みっともねえ姿で」

「馬鹿言うな」

レーネの声が、震えていた。

「——俺の補給隊は、ピョートル自らの襲撃を受けた」

レーヴェンハウプトが、彼の言葉を遮った。

「一万二千の兵で出立し——」

息が、途切れる。

「多分、７千人を失った」

天幕の中が、静まり返った。

それは——壊滅に近かった。

「補給物資も——」

レーヴェンハウプトの手が、懐に伸びた。

震えながら、何かを取り出した。

羊皮紙だった。

血に染まり、皺だらけの。

「八割が——」

その手から、羊皮紙が滑り落ちた。

私はそれを拾い上げた。

クラウスが、震える声で読み上げた。

「弾薬……三十樽。穀物……八十袋。防寒具……わずか」

彼の声が、止まった。

「合計……約二割」

二割。

それは——二ヶ月分だった。

冬を越すには、足りない。モスクワまで進むには、足りない。

だが、撤退するには——十分だった。

レーヴェンハウプトの目が、濡れていた。

「……すまねぇ。俺のせいで」

彼が呟いた。

「俺は——」

「届けた」

私は彼を見た。

「お前はそれでも、届けた」

私は彼の肩を掴んだ。

「お前にしか、できなかった」

レーヴェンハウプトは——何も言わなかった。

ただ、目を閉じた。

「……そうか」

その声は、小さかった。

「そう、か」

意識を失った彼を、兵士たちが担架で運び出していった。

私は、その背中を見送った。

その夜、軍議が開かれた。

天幕の中央に地図が広げられ、ミンスクから東へ伸びる赤い線がモスクワへと続いている。将軍たちが集まっていた——レーネ、アームフェルト、私、そしてリューデル。カールの姿はなかった。

沈黙が続いた。誰も地図から目を離さなかった。

「……撤退するしかない」

私が口を開いた。

「レーヴェンハウプトが運んでくれた補給は二ヶ月分。これじゃあ到底冬を越せない。」

アームフェルトが頷いた。

「同意だ。今ならリヴォニアまで戻るには十分だ。このまま東へ進めば、俺達はロシア軍ではなく冬に殺される。」

リューデルでさえ何も言わなかった。彼もただ地図を見つめていた。

「レーネ」

私は彼を見た。最年長のレーネでさえ、この状況に顔を歪ませていた。

「……わしも、お主らに同意じゃ」

その声は低く、重かった。

「この戦を無理に進める必要はない」

沈黙が落ちた。

その瞬間、天幕の扉が開いた。

それはカールだった。

誰もが立ち上がり、彼は地図の前へ歩いた。

黒いマント、金の髪、氷のような蒼い双眸。

彼の姿を見るのは、とても久しぶりに感じた。

「レーヴェンハウプトはどこにいる」

「天幕で休んでおります」とリューデルが答えた。

カールは頷いた。

「奴はよくやった。これで、進める」

私の胸に、何かが引っかかった。

「陛下」

私は一歩前に出た。

「我々は、撤退すべきです」

カールが私を見た。この蒼い双眸と目を合わせるのはいつぶりだろう。

この目は本当に私を見ているのだろうか。

「レーヴェンハウプトは多くの部下を失いながらも届けてくれた。彼らの犠牲を無駄にしないためにも——」

「無駄になんてしない」

カールの声が私の言葉を遮った。

「余が、モスクワへ進むことで」

違う。言葉が喉まで出かかった。

だが、私は飲み込んだ。そして——やはり、言った。

「あなたは最初から撤退するつもりなどなかった」

カールの目が、わずかに細められた。

「レーヴェンハウプトがたとえ全滅しようが、あなたは東へ進んだ。

もっと兵士と、現実と、向き合ってください」

静寂が天幕を満たした。

レーネもアームフェルトも、何も言わなかった。リューデルは地図を見つめたまま、動かなかった。私は自分の心臓の音を聞いていた。

カールは私を見ていた。その目に、何が映っているのか——私には、分からなかった。

「レイフ」

その声は、低かった。

「余は、向き合っている」

嘘だ。だが、私はそれを口にしなかった。

「これは命令だ」

カールの声が、空気を断ち切った。

「全軍、三日後、モスクワへ向けて進軍を開始する」

アームフェルトが、立ち上がった。

「陛下、お待ちください——」

「議論の余地はない」

カールは振り返った。

「以上だ」

アームフェルトの顔が、蒼白になった。彼は何かを言おうとして——唇を噛んだ。拳が震えていた。

そして、天幕の扉から会議の終了を待たずして出ていった。

「グスタフ！」

レーネが呼び止めた。だが、彼は振り返らなかった。扉を開け、外へ出ていく。

天幕に残ったのは、カール、リューデル、レーネ、そして私だった。

「他に、何かあるか」

カールが問うた。

誰も、答えなかった。

「ならば、下がれ」

レーネが立ち上がり、頭を下げて天幕を出た。私も従おうとした。

「レイフ」

カールが呼んだ。

私は振り返った。

カールは地図を見ていた。

「余を、疑っているのか」

その問いに——私は、答えられなかった。何を言えばいいのか。何を言うべきなのか。

「……分かりません」

カールは何も言わなかった。

「だが」

私は続けた。

「あなたが何を考えているのか、もう分からない」

カールの横顔が、わずかに動いた。だが、それだけだった。私は待った。何かを言ってくれることを。だが、カールは黙っていた。

私は天幕を出た。

外では、雪が降り始めていた。音もなく、静かに。

アームフェルトが、遠くで立ち尽くしていた。その背中は小さく見えた。私は彼のところへ行こうとして——やめた。何を言えばいいのか、分からなかった。

レーネが私の隣に来た。

「わしらは、これから何と戦うのじゃろうな」

「敵と、ですか」

レーネは首を横に振り、空を見上げた。

「いや、『白い脅威』じゃ。そして——」

その声が消えた。私たちは黙って立っていた。

雪が降り続けていた。私の手が、冷えていくのを感じた。

遠く天幕の中で、カールは一人地図の前に立っていた。手が胸元に触れ、何かを取り出した——小さな本、詩集。カールはそれを開いたが、すぐに閉じて胸に仕舞い込み、再び地図に戻った。指が赤い線をなぞる。

翌朝、命令が下された。

「全軍、東へ」

兵士たちは黙って準備を始め、荷をまとめ、武器を手に取り、列を作った。歌も笑いもなかった。私も馬に乗り、前を見た。東、モスクワ——その方向に何があるのか、答えは出なかった。

出発の合図が鳴り、軍が動き始めた。足音が大地を叩き、荷車が軋み、馬が嘶いた。歓声はなく、重い足音だけが雪の中を進んでいく。

私は振り返った。ミンスクが遠ざかっていく。

空を雪が降り始めていた。白く、冷たく、静かに。