大北方戦記 ― レイフ・エークマンの追憶

第三章 獅熊の争い

第３４話 レーヴェンハウプトの苦闘

その日、ロシア国内で初めて両軍が衝突した。

ドンッ——という重低音とともに、砲弾が雪原を抉った。土と雪が舞い上がり、爆風が兵士たちを吹き飛ばす。

「伏せろ!」

レーヴェンハウプトの叫びが響く。

スウェーデン軍の砲兵隊が応戦を開始した。だが、数で圧倒的に劣っている。ロシア軍は三方向から砲撃を加えてきた。前方、左翼、そして右翼から。

「完全に包囲されてる!」

「後方も塞がれました!」

報告が次々と飛んでくる。

レーヴェンハウプトは馬上から戦場全体を見渡した。

これは——詰んでいる。

数で劣り、包囲され、補給部隊という性質上、機動力もない。

だが、彼の声に、諦めはなかった。

スウェーデン軍の歩兵が一斉に銃を構える。

ロシア軍の歩兵が接近してくる。百メートル、八十メートル、六十メートル——

「撃てッ!」

一斉射撃の轟音が雪原を震わせた。硝煙が立ち上り、ロシア兵が次々と倒れる。だが、彼らは止まらない。倒れた兵の上を踏み越え、さらに前進してくる。

「第二列、射撃!」

再び轟音。再び硝煙。

だが、ロシア軍の数は減らない。まるで黒い波のように、次から次へと押し寄せてくる。

「左翼が持ちません!」

「右翼も崩れかけています!」

レーヴェンハウプトは即座に判断した。

「予備隊を左翼へ! 騎兵隊は右翼を支援しろ!」

彼は自ら馬を駆り、左翼へと向かった。そこでは、スウェーデン軍の歩兵がロシア軍の猛攻に耐えていた。だが、弾薬が尽きかけている。

「弾薬を持ってこい! 急げ!」

補給車から弾薬が運ばれてくる。兵士たちは必死に装填し、射撃を続ける。

だが——

その時だった。風を切る音が聞こえた。

爆発が——

轟音が鳴り響く中、気がつけば地面に倒れていた。

耳が聞こえない。視界が滲む。

口の中に鉄の味。

体のどこかが熱い。脇腹か、腕か分からない。

血が——自分の血が、雪を赤く染めている。

（立たなければ）

レーヴェンハウプトは歯を食いしばった。

「消火だ！急げ！」

声が、喉から出た。

だが、聞こえているのか分からない。

耳鳴りが、全てを覆っている。

「ハウプトさんッ！！」

クラウスの声が、遠くから聞こえてくる。

彼は立ち上がった。

左目が——見えない。

血が滴っている。

だが、立たなければならない。

「ハウプトさん....」

「俺はいい.... このぐらいで死にはしねぇ。だから兵糧を守れ！！」

レーヴェンハウプトは歯噛みした。

あちこちから部下の叫びが聞こえる。

だが、立たねばならない。

レーヴェンハウプトは歯を食いしばり、剣を杖にして体を起こした。足が震える。視界が揺れる。だが——周囲を見渡す。部下たちが見ている。今、倒れるわけにはいかない。

燃える荷車。倒れた兵士たち。血に染まった雪。

補給物資の大半が、失われた。

だが——

「……まだだ」

彼は呟いた。

「まだ、守れるもんがある！」

副官が目を見開いた。

戦闘は真っ昼間の中、２時間ほど続いた。

スウェーデン軍は必死に抵抗したが、状況は刻一刻と悪化していった。

「将軍! こっちはもう持ちません!」

「弾薬が底を尽きました! 砲兵隊も沈黙しています! 補給車の七割が破壊されました! このままでは——」

「……撤退をしましょう……傷も」

「撤退なんかできるわけねぇだろ——」

レーヴェンハウプトは剣を鞘に収めた。

「残った荷を、運ぶ」

「でも! 傷が——」

「分かってる！」

彼は声を荒げた。普段飄々とした彼のそのような姿はあまり見ることはなかった。

「だが、俺は陛下に誓った。必ず届けると。……どんだけ減ろうと、これが無きゃ仲間が飢える....！命かかってんだよ！」

その目には、揺るぎない決意があった。

「残った荷車をすべて中央に集めろ！護衛部隊を周囲に配置。俺たちは——這ってでも、この荷を運ぶ！」

ロシア軍の攻撃が一時的に止んだ隙を突いて、スウェーデン軍は撤退を開始した。

だが、それは撤退というよりも——逃避行だった。

一万二千いた兵士は、今や六千程度に減っていた。補給車の七割は破壊され、残ったのはわずか三十台程度。それでも、レーヴェンハウプトはそれを捨てなかった。

「荷車を囲め! 絶対に離すな!」

彼は叫んだ。

兵士たちは荷車の周囲を固め、ゆっくりと後退していった。負傷者は荷車に乗せ、歩ける者は全員が武器を持って周囲を警戒した。

雪が降り始めた。

視界が悪くなり、足元が滑る。だが、彼らは止まらなかった。

「将軍、ロシア軍が追ってきます!」

斥候が報告する。

「どれくらいだ?」

「およそ千！騎兵中心です」

レーヴェンハウプトは舌打ちした。

「後衛を厚くしろ。荷車を守れ」

追撃戦が始まった。

ロシア軍の騎兵が、何度も襲いかかってきた。その度に、スウェーデン軍は立ち止まり、応戦し、また後退した。

兵士たちは倒れていった。

一人、また一人。

だが、レーヴェンハウプトは荷車を捨てなかった。

「ちくしょうが……」

彼は呟き続けた。

三日間、追撃は続いた。

その間、さらに千の兵が失われた。荷車も半分に減った。

だが——

四日目の朝、追撃が止んだ。

ロシア軍は、それ以上追ってこなかった。

「……どうして?」

副官が呟いた。

レーヴェンハウプトは、理解していた。

「もう、必要ないからだろうな」

彼は苦く笑った。

「補給の七割は破壊した。残りは僅か。それを運ぶ我々は、ボロボロだ。……もう、脅威じゃない」

それは、あまりにも残酷な現実だった。

「クソみたいな気分だちくしょう」

夜の森は、深く暗かった。

残った四千の兵士と、十五台の荷車。それが、レーヴェンハウプトに残されたすべてだった。彼は焚き火の前に座り、じっと炎を見つめていた。

「将軍」

副官が近づいてきた。

「目は大丈夫ですか....」

「ーー左目はもう使い物にならねぇ。だが、片目が生きてて幸いだ」

「それは安心しました....

でも正直に言わせてください。兵たちが、言っています。荷を捨てて、身軽になって逃げようと……」

「……そうか」

レーヴェンハウプトは、静かに答えた。

「お前はどう思う?」

「私は……」

副官は言葉に詰まった。

「正直に言え」

「……その方が、賢明かと。怪我もひどい、すぐに帰って治療をした方が絶対いいはずです」

レーヴェンハウプトは、小さく息をついた。そして——笑おうとした。

「クラウス、お前の言う通りだ。捨てた方が、賢い」

彼は荷車を見つめた。

「教科書に載せてもいいくらいだな。『補給部隊が包囲されたら荷を捨てて逃げろ』ってな」

いつもなら、ここで部下が笑うはずだった。だが、今は誰も笑わない。

レーヴェンハウプトは、続けようとした。何か、もっと軽い言葉を。

だが——言葉が出てこなかった。

脇腹が痛む。視界が、ぼやける。

「……だが、俺は——陛下に誓った。届けると」

軽口が、出ない。

ただ、事実だけが口から漏れる。

「これは……責任だ。俺に、課せられた」

沈黙。

やがて、彼は小さく呟いた。

「……すまねえな。こんな、みっともねえ将で」

その声は、いつもの彼からは考えられないほど弱かった。

そして——

クラウスが、口を開いた。

「冗談きついですよ、将軍」

レーヴェンハウプトは、顔を上げた。

クラウスは、いつもの苦笑いを浮かべていた。

「あなたはいつでも俺達の憧れですから」

周囲の兵士たちが、小さく笑った。

レーヴェンハウプトは、何も言えなかった。

「……ばか野郎」

彼は、顔を背けた。

「行くぞ」

そして、彼らは再び歩き始めた。荷車を引き、一歩ずつ前へ。

歩き始める彼らの背後、空から、白い粉雪が舞い落ちる。

それは岩に当たり、すぐに溶けた。

冬が——彼らの背を追いかけている。