大北方戦記 ― レイフ・エークマンの追憶

第三章 獅熊の争い

第３１話 違えた道

進軍を開始してから二ヶ月が経過したある日、我々はミンスクに到着した。

兵士たちの間に、どよめきが広がった。

国境から三百キロ、長い行軍の末に、ようやく辿り着いた。

我々が目指していたロシアの大都市だった。

当初の作戦では、ここで敵主力を捕捉し、決戦を挑むはずだった。

だが、実態は違った。

「ミンスクだ！」

「ついに着いたぞ！」

兵士たちの声が上がった。疲れた顔に、久しぶりに笑みが浮かんでいた。隊列の後方からも歓声が響き、何人かは剣を掲げて喜びを表していた。

「ここで敵を叩く！」

「決戦だ！」

「やっと戦える！」

士気は高かった。彼らは信じていた。敵は逃げ続けている、我々が勝っているのだと。これまで見てきた焼かれた村も、潰された井戸も、全ては敵の恐怖の証だと。ロシア軍は戦うことを恐れ、ただ逃げ回っているだけなのだと。

私は、その声を聞きながら馬を進めた。だが、胸の奥には重いものがあった。

街の輪郭が見えてきた。

城壁があった。いや、城壁があった場所が。

石は崩され、門は焼け落ち、防壁として機能していたはずの構造物が、ただの瓦礫の山と化していた。

「あれが、ミンスクか」

ヘニングが呟いた。その声には、困惑があった。

我々は、門をくぐった。いや、門があった場所を通り抜けた。

そこに広がっていたのは、廃墟だった。

建物という建物が崩されていた。教会の尖塔だけが、奇跡的に残っていたが、その壁には無数の亀裂が走り、いつ崩れてもおかしくない状態だった。鐘は落ち、十字架は折れ、ステンドグラスの破片が石畳に散乱していた。

街の中心にあったはずの市場は、完全に消失していた。石畳は剥がされ、その下の土までもが掘り返されていた。何かを埋めていたのか、それとも何かを掘り出したのか。ただ、そこには巨大な穴だけがあった。

穀倉は骨組みだけを残して焼け落ち、屋根の梁が地面に突き刺さっていた。倉庫の扉は引き剥がされ、中には何もなかった。穀物の一粒も、種の一つも残されていなかった。

井戸という井戸が埋められていた。石を投げ込んでも、水音は聞こえなかった。ただ、鈍い音が響くだけだった。

街路には、荷車の残骸が転がっていた。車輪は外され、荷台は壊され、使える部品は全て持ち去られていた。

私たちは、街の中を歩いた。足音だけが、空虚に響いた。

風が吹くたびに、崩れかけた壁が軋んだ。どこかで瓦礫が崩れる音がした。鳥の鳴き声もない。犬の吠え声もない。

人の気配がない。遺体もない。血の跡すらない。まるで、この街に人が住んでいたことさえ、幻だったかのように。

「なんだよ、これ」

ヘニングが呟いた。

「街が、丸ごと消えてる」

エーリクが、崩れた壁に手を触れた。指先に、煤がついた。

「焼いただけじゃない。壊して、潰して、全部持っていった」

若い兵士が、市場の跡を見つめていた。

「人は、どこに」

「分からねえ」

ヘニングが首を横に振った。

「逃げたのか、連れて行かれたのか」

兵士たちの顔から、笑みが消えた。彼らは、ようやく理解し始めていた。これが何を意味するのかを。

だが、まだ希望を捨ててはいなかった。

「敵は逃げたんだ」

若い兵士が言った。

「だから、こんなことを」

「そうだ。怖くて戦えないから、街を捨てたんだ」

「俺たちが強すぎるから」

「臆病者どもめ」

その言葉に、何人かが頷いた。彼らは、そう信じたかった。そう信じなければ、この光景を説明できなかった。

だが、将校たちの顔は、違った。

レーネは、街の中心に立ち、地図を広げていた。その顔は、青ざめていた。何度も地図と街を見比べ、そのたびに眉をひそめていた。

アームフェルトは、崩れた穀倉を見つめていた。拳を、握りしめていた。その目には、何かがあった。恐怖。それとも、絶望。

私は、レーネの隣に立った。

「これは....最悪じゃな」

私が訊くと、レーネは地図を指差した。

「ミンスクは、我々の作戦の要じゃった」

彼の声は、低かった。

「ここで決戦を挑み、ここで補給を整え、ここを拠点として冬を越す。それが、当初の計画じゃった」

彼の指が、地図上のミンスクを叩いた。

「ここには、大規模な穀倉があったはずじゃ。三万の軍が二ヶ月は越冬できる量の」

「だが」

レーネの指が、焼け落ちた穀倉を指した。

「その全てが、崩れた」

沈黙が落ちた。

「食糧は？」

私が訊いた。

「現地徴発は、不可能じゃ。見ての通り、何もない」

「現有の物資は？」

「あと三週間分じゃ。じゃが」

レーネが私を見た。

「それは、ここで冬営することを前提とした計算じゃ。もし、さらに東へ進むなら」

彼が口を閉じた。

「もし、さらに東へ？」

「二週間じゃ。いや、十日かもしれん」

その言葉が、落ちた。

私は、何も言えなかった。

「レーヴェンハウプトの補給隊は？」

レーネが地図を見た。

「当初の計算では、レーヴェンハウプトの補給は、我々の食糧の三割を賄う予定じゃった。残りは、現地徴発で」

「だが、今は？」

「ほぼ全てじゃ」

レーネの声が、震えた。

「我々の生存の全てが、レーヴェンハウプト一人にかかっておる」

私は、背筋が凍るのを感じた。

アームフェルトが、近づいてきた。

「レーネ」

「何じゃグスタフ」

「兵たちが、訊いてきてる。いつ戦うのか、と」

レーネが、苦笑した。

「戦う相手が、おらんのじゃがな」

「どう答えれば」

「敵を追う、とでも言っておけ。若い野郎達は血の気が多くていかん」

アームフェルトが、頷いた。だが、その顔には納得がなかった。

「グスタフ」

私が声をかけた。

彼が、私を見た。だが、すぐに目を逸らした。

「後で」

それだけ言って、彼は歩き去った。

私は、その背中を見た。何かが、壊れかけている。そんな予感がした。

その夜、将校たちが集められた。

天幕の中で、地図が広げられている。

だが、カールの姿はなかった。

親衛隊長が、立っていた。

「陛下の命により、伝える」

彼が羊皮紙を広げた。

「明朝、東へ進軍する。目標は、スモレンスク」

その言葉に、将校たちがざわめいた。

「スモレンスク？」

「ミンスクから、さらに二百キロじゃぞ」

「補給は？」

「レーヴェンハウプトが、追ってくる」

親衛隊長の声は、冷たかった。

「それを信じるのみ。それが、陛下の命だ。」

沈黙が落ちた。

誰も、何も言わなかった。

ただ、地図を見ていた。

ミンスクから、スモレンスクまで。その間に、何があるのか。

誰も、知らなかった。

だが、おそらく、同じものがあるのだろう。

焼け跡。潰された井戸。消された村。

そして、沈黙。

そんな中でリューデルが、地図を畳み終えた。

「失礼する」

彼が天幕を出ていく。だが、私は彼を追いかけた。

「待ってください」

私の声が、彼を止めた。そしてリューデルが、振り返った。

「何だ」

私は、彼を見た。彼と顔を合わせて二人で会話するのは初めてだった。

だが、聞かずにはいられなかった。

「あなたは——」

声が、震えた。

「疑問に、思わないのですか」

リューデルの目が、わずかに動いた。

「疑問？」

「ミンスクは、廃墟でした」

私は続けた。

「食糧も、水も、何もない。にもかかわらず、さらに東へ進む。昔の陛下なら、誰よりも早く罠だと気づ木、引き返していたと思います。」

私の声が、大きくなった。

「それはお前の希望的観測に過ぎない。陛下の考えていることは、陛下にしか分からん」

リューデルが即答した。

「もし、レーヴェンハウプトが間に合わなければ？」

私の問いに——

リューデルは、動じなかった。

「間に合う」

その声に、迷いはなかった。

「なぜ、そう言い切れる」

その言葉に——

私は、何も言えなかった。

リューデルが、一歩近づいた。

「レイフ将軍」

その声が、低くなった。

「愚問だ」

「陛下が、そう判断された」

リューデルの目が、私を見た。

「ならば、正しい」

その目が——冷たかった。

「それは盲信では無いのですか。

主人が間違った道へ歩もうとするならば、止めるのこそが忠臣なのでは？」

その言葉に彼は少し黙った。

そして舌打ちをしながら言葉をこぼす。

「お前もアームフェルトも、同じようなことを....」

リューデルの目が、わずかに見開かれた。

（アームフェルト....?)

私は疑問に思う。

だが、リューデルは言葉を発さない。

長い、重い沈黙。

やがて、リューデルが口を開いた。

「親衛隊は、刃だ」

彼が自分の剣に手を置いた。

「感情も、疑問も、迷いも——全て捨てる」

「王の意志だけが、我らの正義だ」

その声が、夜に響いた。

「だが、お前は違う」

リューデルが一歩、近づいた。

そして彼は、空を見上げていた。

「レイフ将軍、お前は俺のことなど知らないだろう。だが俺はお前を知っている」

その声は——低かった。

「俺も、孤児の生まれだ」

風が、吹いた。

その言葉に——息を飲んだ。

孤児。

私と、同じ。

この国で、私以外に孤児出身の者がいたとは。

そして、これほどまでの位に上り詰めるとは。

「お前を——」

その声が、低かった。

「ずっと、見てきた」

その目に——何かがあった。

「前線で生き残り、剣を振るい続け、陛下の側近になったお前を」

彼の拳が、握られた。

「だが——」

その声が、震えた。

「お前は、剣になり切れなかった」

リューデルが私を見た。

「陛下は、お前を気にかけておられた」

「だが、お前は——その期待に、応えなかった」

その言葉に——

私は、何も言えなかった。

（この男は——）

胸の奥で、何かが叫んでいた。

（私だ）

何かが違っただけの。

どこかで道を違えた。

もう一人の、私。

「だから——」

リューデルが私を見た。

その目に——

嫉妬があった。

それとも——

羨望があった。

「陛下は、俺を選んだ」

その声が、震えた。

「新たな剣として」

「それが——」

彼の拳が、握られた。

「俺の、全てだ」

沈黙が落ちた。

私は——彼を見ていた。

その目を。

その震える拳を。

そして——

その孤独を。

だが——

私は、その道を歩みたくなかった。

「リューデル」

私は口を開いた。

「あなたは——」

声が、震えた。

「あなたは、陛下の何を知っているのですか」

その問いに——

リューデルの目が、動いた。

「何を？」

「陛下の抱えてきた苦しみを」

私は彼を見た。

「その孤独を」

「その恐れを」

私の声が、大きくなった。

「どれだけ、知っているのですか」

リューデルは——

黙っていた。

やがて——

「知らん」

その声は、低かった。

「そんなものは、知らん」

彼が私を見た。

「お前と違い——」

その声が、震えた。

「陛下は、俺に親しくなどされない」

「ただ、命令を下すだけだ」

「だが——」

リューデルの目が、輝いた。

「それでいい」

その声に——

何かがあった。

狂信。

それとも——

諦念。

「あんな王を、俺は見たことがない」

リューデルが空を見上げた。

「完璧で、冷徹で、誰よりも強い」

「そんな方のためなら——」

その声が、震えた。

「俺は、この命を捨てられる」

「それが——」

彼が私を見た。

「俺の見出した、命の使い方だ」

その声に——

何かがあった。

私はそれを、ただの盲信と呼びたくなかった。

「あなたとは——」

私の声が、震えた。

「相入れない」

頭に浮かぶよりも先に、その言葉が出てきた。

「自惚れるな」

その声に——何かがあった。

「そんなつもりは、元々ない」

彼が背を向けた。

「お前は、お前の道を歩け」

「俺は——」

その声が、遠ざかっていく。

「俺の道を、歩く」

足音が、消えた。

私は一人、残された。

廃墟の中で。

月の光の下で。

風が、吹いていた。

冷たい、夜の風が。

（彼は、私だ）

その言葉が——

まだ、胸に残っていた。

だが——

私は、その道を歩まない。

歩めない。

そして夜が来た。

だが、軍議もなく、やることもないため、気分転換としてミンスクの市内を歩き回ることにした。外では兵士たちが焚き火を囲んでいた。

「明日、どこへ行くんだ？」

「さあな。でも、敵を追うんだろう」

「そうだ。奴ら、逃げてばかりだからな」

「臆病者どもめ」

兵士たちは、笑っていた。

ただ、無邪気に。

何も知らずに。

風が、吹いていた。

冷たい風。

木々の葉が、茶色く変わっていた。

秋が迫っている。

冬までに残された時間は、多くない。

だが、敵の姿は、見えなかった。

ただ、焼け跡だけが、続いていた。

平らな大地の上を、我々は進んでいた。

景色は変わらず、空は灰色で、地平線だけが遠くにあった。

まるで、この世界には、出口がないように。

そして、その予感は、正しかった。