プライドを理由に
「かえでー！ こっちこっち！」
煌梨が手を振って呼ぶ。駅から急いで走って、ようやく会場である体育館に着いた。
「はぁ、はぁ、はぁ……。間に合ったー！」
「なんで全力疾走？ サブタンクはあるでしょ？」
「そ、それが、私もサブタンクの魔力で飛ぼうと思ってたんだけど、さっき確認したらタンクも空っぽで……」
「一体なにしたらそうなるのよ……。まあいいわ、とにかく今はリハーサルよ！」
「うん！」
体育館の中は設営が進んでいた。すでに半分以上はできているようだ。
「かえで！ ダンスの確認するよ！」
「明音はもうスイッチ入ってるね」
「ええ。今日は張り切ってるわ。ここに着いてすぐスイッチ入ってたもの」
楽しみにしてたってことかな？
「かえでー！」
「今行く！」
ステージに上がると、前回のライブ会場とは違った景色が広がる。ここに660人の生徒が集まるのか……。
「本番に向けた最後のリハーサルだよ。気合い入れてね！」
「うん！」
スポットライトが当たり、曲が流れる。サプライズだから大きな音では流さずBGM程度だ。
協力者の人たち、他の生徒、優海さん……。皆、喜んでくれるかな？
* * *
夕暮れ時の校長室で、北見は客人に紅茶を淹れる。
「いよいよね。あなたは見ないの？」
「興味はあります。ですが、私は表に出れませんから」
「そうだったわね。あなたも三ツ矢女学院に来てくれたら良かったのに」
「私が三ツ矢女学院の生徒なんて、似合いませんよ」
「あら、制服似合うと思うわよ」
「御冗談を。それで、私に頼みたい事とは……このイベント絡みですか？」
「そうなの。気持ちよくライブさせてあげたいじゃない？」
「それなら、魔法少女協会を頼れば良いではありませんか。例の一件で接触したと聞きましたよ」
「できれば、頼りたくないのよ」
北見はやや声のトーンを落とした。それが強い意思表示のサインであることを知るのは、この客人と一部の人間だけである。
「プライドを理由に私を動かそうとするのは貴方くらいですよ、北見校長」
「だめかしら？」
「……まったく、断れないと分かってるくせに。腹黒さは相変わらずですね」
「まあ、腹黒いだなんて。私にそんなことを言うのは中原さんと貴方くらいよ。今はなんて呼ぶのかしら？」
「――エースと」
「いいじゃない。貴方にピッタリだわ。じゃあ、よろしくね。エース」
エースは紅茶を飲み干すと、「ご馳走さまでした」とお辞儀して校長室を後にした。
「……聞いているか？」
〈なんやねん。まさかまた子守言うんやないやろな？〉
「鋭いな」
〈アホ。あの北見やで？ 厄介事押し付けるに決まっとるやないか〉
〈あーあ、あたしライブ見たいなー〉
〈アホか。あんな所おったらソッコーでバレるで〉
〈だって三ツ矢女学院でミニライブやるなんて、たぶん最初で最後だよ？〉
〈ええ裏ワザ教えたろか？〉
〈え？ なになに？ 見れるの！？〉
〈ライブすんのは魔法少女やで？ あとで記録見たらええがな！〉
〈うっわ！ 天才じゃん！！〉
〈せやろ？〉
「魔法少女モードならな」
〈あっ！ そうじゃん！ 魔法少女モードじゃないと記録無いじゃん！〉
〈と、思うやろ？ 姫嶋かえでは別やねん〉
その一言にエースは「なぜそう思う」と反応する。
〈実はな、あいつ特別試験からこっち来る時に魔法少女モード解除すんの忘れてんねん〉
〈あー、魔法少女あるあるだねー、あたしもやったことあるー〉
〈せやから今は魔法少女モードのままやねん。な？ 記録残るやろ〉
〈でも、魔法少女モードのままだと姿見えなくない？ 大丈夫なの？〉
〈それがなー、あいつ試験で魔力使い果たしてもうて、しゃーないからって電車乗ってん。そん時にステルス解除しとるから今も見えとるわけや〉
「よく見てるんだな」
〈ウチな、人間観察得意やねん〉
エースはなにか言いたげだったが、「そうか」とだけ返して体育館の方へと向かう。
〈でも、守るのはいいけど魔法少女協会の魔法少女は来ないの？〉
「問題ない」
〈あの北見やで？ 裏で手ぇ回しとるんに決まっとるやろ〉
〈じゃあ、ステルスPlusのチェックだけすればいっかー。ライブ映像見るためにがんばるぞーっ！〉
「よし、任務開始だ」
To be continued→
最後まで読んで頂いてありがとうございます。
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長かった第三章もあと3話で終わりです。
次回、「ミニライブ前編」！
