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ガレスの最後の酒

　月光草を納品した。

　二十束、状態良好。受付嬢が一束ずつ確認し、金貨十五枚をカウンターに並べた。銅貨の山しか見たことがなかった俺にとって、金貨の光沢は新鮮だった。

「それと、報告があります」

　鍾乳洞の件を伝えた。入口付近の爪痕。岩肌に埋まった結晶片。脈動するような光。

　受付嬢の表情が変わった。事務的な笑顔が消えて、眉が寄った。

「……少々お待ちください」

　奥に引っ込んで、しばらくして戻ってきた。

「ギルドとして正式に調査依頼を出す方向で検討します。鍾乳洞周辺の生態異変については、以前から報告が上がっていました。爪痕と結晶片の情報は新しい材料です。——調査依頼が出た場合、お二人に優先的にご案内できますが、いかがでしょう」

　パネルが出た。

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　鍾乳洞調査依頼を受ける ……… 期待値 69

　他の依頼を続ける ……… 期待値 62

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　69。月光草の74より低い。危険度が上がっている分だけ期待値が下がったのだろう。だが報酬は高いはずだ。

「詳細が決まったら教えてください」

「承知しました」

　報酬の分配。金貨十五枚を二人で。リーネが言った通り、七枚ずつで端数の一枚はじゃんけん。

　グー。リーネもグー。パー。リーネもパー。チョキ。リーネはグー。

　負けた。

「やった！　金貨八枚！」

　リーネが金貨を掲げて笑っている。パネルが出なかった。じゃんけんの期待値。出てもよさそうなものだが、出なかった。ランダムな事象には期待値が出ないのか。それとも——じゃんけんの勝敗は、パネルの守備範囲外なのか。

　まあいい。七枚でも十分だ。

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　その夜。

　ギルドの酒場で飲んでいると、ガレスが来た。

　大きな背中。銀の銘板。片手に革の旅行鞄を持っている。

「よう。月光草、聞いたぞ。二日目でパーティ組んで依頼こなすとはな。——相棒は？」

「あそこ」

　リーネは酒場の隅で、甘い菓子パンを食べていた。さっき食事は済ませたのに、まだ食べている。甘いものに目がないらしい。本人は隠しているつもりだが、三個目だ。

「あの嬢ちゃんか。面白い目をしてるな」

　ガレスが向かいに座った。店員に手を上げて、エールを三つ頼んだ。

「三つ？」

「嬢ちゃんも呼べ。——今日は俺が奢る日だ」

　何か含みのある言い方だった。

　リーネを呼んだ。菓子パンを持ったまま席に着く。

「リーネ・フォルトゥーナです。よろしくっしょ！」

「ガレス。こいつの先輩だ。——と言っても、明日から先輩じゃなくなるがな」

　リーネが俺を見た。知らなかったのか、という顔。

「ガレスは明日から別の依頼で街を離れる。前に聞いた」

「聞いてないんだけど。——え、じゃあこれ送別会？」

「送別ってほどでもねえよ。ただの酒だ」

　エールが来た。ガレスが杯を上げた。

「まあ、飲め」

　三人でエールを合わせた。

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　ガレスは飲みながら、ぽつぽつと話した。

「北の街から依頼が来てな。鉱山の護衛だ。半年くらいかかる。報酬はいい」

「半年」

「長いだろう。だが銀ランクの仕事ってのはそういうもんだ。一つの依頼が長い。短期で回すのは銅や鉄の稼ぎ方だ」

　ガレスがエールを半分空けた。

「お前、鍾乳洞の調査依頼も受けるんだろう」

「たぶん」

「気をつけろ。あの洞窟は昔から妙な噂がある。鉱夫が何人か行方不明になってる。——まあ、噂だがな」

　ガレスの木彫りの小刀が、テーブルの上に置いてあった。広場で削っていた木片の続きだろうか。小さな動物の形。犬ではない。狐だった。耳が尖っていて、尻尾がふわりと丸まっている。

「それ、何作ってんの？」

　リーネが聞いた。

「娘への土産だ。離れて暮らしてるんでな。会うたびに一つ渡す」

「えー、かわいい。器用なんだね」

「まあな。剣より木彫りのほうが得意かもしれん」

　笑った。ガレスは剣の方が圧倒的に得意だろう。でも木彫りの狐は、丁寧に作られていた。

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　ガレスが鉱山護衛の話をしてくれた。北の街の鉱山は希少な金属が出るが、魔獣の巣に近い。半年間、鉱夫たちの護衛をしながら坑道を守る。

「地味な仕事だ。派手な戦闘はほとんどない。だが鉱夫の命がかかってるから、一瞬も気が抜けない」

「ガレスに合ってるな」

「何だそりゃ」

「派手じゃないけど、確実。あんたの戦い方そのものだろう」

　ガレスが少し驚いた顔をして、それから笑った。

「お前、人を見てるな。——前の仕事ってのは人を見る仕事だったのか？」

「まあ、似たようなものだ」

　リーネが菓子パンの四つ目に手を伸ばしていた。甘い匂いがここまで漂ってくる。

「嬢ちゃんは甘いものが好きなのか」

「本人は隠してるつもりらしい。四つ目だけど」

「隠せてないな」

「全くな」

　二杯目のエールが来た頃、リーネが席を外した。「トイレ」と言って立っていった。

　二人になった。

　ガレスがエールの泡を見つめながら言った。

「あの嬢ちゃん、いいな」

「……そうか？」

「ああ。勘がいい。俺が前に言っただろう。理屈じゃなくて体で分かるやつ。あの手の人間は、長く組むと相棒になる」

「臨時パーティだ。依頼ごとに——」

「まあ聞け」

　ガレスの声が少し低くなった。酔った先輩の軽口ではない声色。

「お前は頭がいい。依頼の選び方も、戦い方も、筋がいい。銅ランクとは思えん。——だが、お前には一つ危ういところがある」

「何だ」

「全部、一人で決めてるだろう」

　心臓が跳ねた。

「パーティを組んでも、判断するのはお前だ。あの嬢ちゃんは前衛で斬る。お前が後ろで考える。それはいい。だがな、考えるのがお前だけだと、お前が間違えたとき、全員が間違える」

　返す言葉がなかった。

「一人で決めるな、とは言わん。お前のやり方は合ってる。だが、たまにはあの嬢ちゃんの勘に乗ってみろ。理屈の外に正解があることもある」

　ガレスがエールを飲み干した。

「——まあ、酔っ払いの説教だ。今度は本当に酔ってるけどな」

　笑った。ガレスも笑った。

　リーネが戻ってきた。

「何の話してたの？」

「男の話だ」

「つまんなそう」

「つまんないさ」

　三人で三杯目を飲んだ。

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　酒場を出ると、夜風が冷たかった。星が多い。いつもの夜だ。

「じゃあな」

　ガレスが手を上げた。革の旅行鞄を肩にかけている。明日の朝には発つのだろう。

「世話になった」

「礼はいらん。——鉄になったら連絡しろ。一緒に仕事ができる」

　ガレスが歩き出す。大きな背中。首から下がった銀の銘板が、街灯の光を一瞬だけ反射した。

　ガレスとまた会えるかどうか——パネルが出るのを、少しだけ待ってしまった。出なかった。当たり前だ。これは選択肢じゃない。

　当たり前のことに、少しだけ安心した。

　見なくていい数字がある。

　ガレスが角を曲がって見えなくなった。

　銀ランクの冒険者。木彫りの狐を娘に届ける男。エールを三杯飲んで、ちゃんと酔って、でも大事なことだけは素面の声で言う男。

　三日間だった。たった三日間。だが前の世界で五年間働いた会社の誰より、この男のことを覚えている気がする。

　リーネが隣にいた。

「いい人だったね」

「ああ」

「あたしにも一つ言ってたよ。トイレ行く前に」

「何を」

「『あいつの計算が外れたとき、お前が隣にいてやれ』って」

　——ガレス。

　俺の計算が外れる前提なのか。

「あたしはさ、別にそういうの考えてないけど」

　リーネが夜空を見上げた。息が白い。

「でもまあ、隣にいるのは嫌じゃないかな」

　パネルは何も出さなかった。リーネに関する期待値は、相変わらず計算不能だ。

　だが不思議と、それが今夜は嫌じゃなかった。

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　翌朝。

　ギルドの掲示板に、新しい依頼が貼られていた。白い紙——鉄ランク相当。

　＜依頼：グラナド鍾乳洞の生態異変調査＞

　報酬：金貨二十枚

　推奨ランク：鉄以上

　備考：鍾乳洞深部における異常な魔力反応と未確認大型魔獣の調査。

　鉄ランク推奨。俺たちは銅だ。普通なら受けられない。

　パネルが出た。

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　調査依頼を受ける（受付に交渉） ……… 期待値 67

　見送る ……… 期待値 55

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　67。低くはない。交渉の余地がある。月光草の実績と、鍾乳洞の報告をした当事者であることが有利に働くだろう。

　リーネが隣で掲示板を見ていた。

「行くっしょ？」

　即答だった。パネルなんか見ていない。見えていない。ただ「行く」と決めている。

「……行く」

　根拠は67だ。リーネの根拠は知らない。たぶん「行きたいから」だ。

　二人で受付に向かった。