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ちゃんと話さなかったけど

　街道警備の依頼を受けた。

　結晶鱗竜は銀パーティが討伐したが、竜が暴れた影響で周辺の生態系がまだ落ち着いていない。洞窟を追い出された小型の魔獣が街道沿いに散っていて、商隊の安全が確保できない。ギルドは鉄ランク以上の冒険者に街道の巡回警備を依頼していた。

　カラトの北門から鍾乳洞方面の街道まで、往復で丸一日。それを三日間繰り返す。日中は街道を歩いて目視で確認、夜は街道沿いの休憩所で野営。派手な依頼ではない。パネルの期待値は72。安定した数字だ。

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　一日目。

　朝の街道は静かだった。石畳ではなく、土を踏み固めただけの道。轍の跡が乾いた泥に残っている。道の両側は丈の低い草地で、ところどころに灌木が茂っている。見通しはいい。

　リーネが隣を歩いている。剣を腰に差して、ときどき道の脇をきょろきょろ見ている。

「何探してるんだ」

「んー、野いちごとか生えてないかなって」

「依頼中だぞ」

「歩きながらでも探せるっしょ」

　結局、野いちごは見つからなかった。代わりに道の脇に蜥蜴がいた。リーネが足を止めて見ている。

「こいつ魔獣？」

「ただの蜥蜴だろう」

「だよね。かわいい」

　パネルには何も出ない。蜥蜴に期待値は出ない。脅威でもなければ選択肢でもないから。

　午前中は何も起きなかった。街道を歩き、すれ違う商人に声をかけ、「魔獣は見ましたか」と聞く。「今日は見てないね」。それだけ。

　昼過ぎ、街道の脇の岩場に小型の魔獣の巣穴を見つけた。穴の周りに爪痕がある。パネルが出た。

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　巣穴を調べる ……… 期待値 65

　通過する ……… 期待値 71

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　通過の方が高い。巣穴を突いて魔獣を刺激するより、位置を記録してギルドに報告する方がいい。

「記録だけして進むぞ」

「了解」

　巣穴の位置を地図に書き込む。リーネが穴の大きさを目測で測り、「こぶし三つ分くらい？　小さいね」と言った。

　そういう観察力は、リーネの方が上だ。俺はパネルで数字を見ているが、穴の大きさを目で測ることはしない。

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　夕方、街道沿いの休憩所に着いた。石造りの小屋と、焚き火用の石組みだけがある簡素な場所。屋根はあるが壁は半分しかない。風が通る。

　リーネが薪を集め、俺が火を起こした。暗くなるのが早い。冬が近づいている。

　リーネが飯を作った。干し肉と根菜を鍋に放り込んだだけの雑な煮込み。

「料理できるのか」

「できるよ。切って入れて火にかけるだけだけど、立派な料理っしょ」

　食べた。味は薄い。でも温かい。野営で食べる温かいものは、それだけで価値がある。

　飯を食い終わって、焚き火の前で座っている。やることがない。依頼の報告書を書き終えると、もうやることがなかった。

　リーネは剣の手入れをしていた。布で刃を拭いて、鞘に戻して、また抜いて拭く。丁寧な手つき。剣を振るときの大雑把さとは別人のようだ。

「毎日やるのか、それ」

「毎日。父親がうるさかったから。『剣は相棒だ、手入れを怠るな』って。もう癖になっちゃった」

「父親も冒険者か」

「うん。もう引退したけどね。田舎で母さんと暮らしてる」

　リーネの口から家族の話が出たのは初めてだった。

「たまに手紙書くんだけどさ、あたし字が下手だから、いつも短くなっちゃう」

「何て書くんだ」

「『元気です。ごはん食べてます』。大体それ」

「短いな」

「だって元気だし、ごはん食べてるし。嘘じゃないっしょ」

　焚き火が爆ぜる。火の粉が闇に散って、一瞬だけ星と見分けがつかなくなる。

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　二日目。

　午前中、街道の曲がり角で大型のトカゲに遭遇した。オオトカゲほどではないが、商人が一人で出くわしたら逃げるくらいの大きさ。

　パネルが出た。

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　戦闘で排除 ……… 期待値 78

　威嚇して追い払う ……… 期待値 72

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「追い払えばいい。殺す必要はない」

「あいよ」

　リーネが剣を抜いて、トカゲの前で地面を叩いた。金属が石に当たる音がびりびりと響く。トカゲが首を振って、草地の奥に走っていった。

「簡単っしょ」

「ああ」

　パネルは78の方が高かったが、72の「追い払う」を選んだ。理由は——特にない。殺す必要がないと思ったから。リーネも追い払うつもりで動いていたから。

　78と72の差は6ポイント。この6ポイントに何が含まれているのか、考えなかった。

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　二日目の夜。

　焚き火の前で飯を食いながら、リーネが聞いてきた。

「ねえ、ハルト」

「ん」

「あんたってさ、冒険者になる前は何してたの？」

　聞かれたのは初めてだった。出会った日に俺がリーネに「前の街を出た理由は？」と聞いて、リーネは「合わなくてさ」で流した。あれ以来、互いの過去には踏み込まない暗黙のルールができていた。

「……普通に働いてた。分析の仕事」

「分析？」

「数字を扱う仕事だ。データを見て、最適な判断を提案する」

「へえ。今と似てるね」

「似てるかもな」

「好きだった？　その仕事」

　考えた。好きだったか。

「……得意ではあった」

「好きかどうかは？」

「考えたことなかった」

　リーネが少し黙った。焚き火の光が翡翠の目に揺れている。

「あたしはさ、剣を振るのが好きなんだよね。理由はないよ。気づいたら好きだった。たぶん最初は、父親が剣士だったからだけど。今はもう、好きだから振ってるだけ」

「シンプルだな」

「シンプルっしょ」

　リーネが枝で焚き火をつついた。火の粉が舞った。

「——でもさ、前のパーティじゃ、それが駄目だったんだよね」

　声のトーンは変わらなかった。焚き火の前の雑談の延長のまま。でも目が火を見ていて、こっちを向かなかった。

「ちゃんと話さなかったけどさ。合わなかったっていうか——あたしのやり方が、駄目だったの」

　俺は黙って聞いた。

「リーダーがさ、すごい人だったの。頭が良くて、作戦を立てるのがうまくて。あの人の言う通りにやれば、大体うまくいった」

　リーネの声は淡々としている。怒っているのでも悲しんでいるのでもなく、ただ過去の話をしている。

「でもあたし、言う通りにやるのが苦手でさ。体が先に動いちゃうから。右って言われても、なんか違う方がいい気がしたらそっちに行っちゃう」

　ロックバイパー戦を思い出した。俺が「左から」と言いかけたのに、リーネは右に行った。蛇の右目の濁りを見抜いて。

「あたしのやり方じゃダメだって言われた。もっと言うこと聞くやつが欲しかったんだと思う」

　枝が折れて、焚き火に落ちた。ぱちん、と小さな音がした。

「正しかったんだろうね、あの人は。連携のこと考えたら、指示通りに動く人間の方がパーティは安定する。あたしがいると計算が狂うって、そう言われたら——まあ、そうだろうなって」

「……お前はどう思ったんだ」

「どう思ったか？」

　リーネが少し考えた。

「正しかったんだろうね、あの人は。でもあたしは、あの正しさが苦手だった」

　苦手。嫌いではなく、苦手。

「自分が間違ってるって分かってるのに、体が動いちゃうの。止められないの。それが嫌で、でも止めたら自分じゃなくなる気がして。——だからギルドごと辞めた。逃げたって言われたら、まあそうかもしれない」

　リーネは笑わなかった。笑い飛ばすには少し近すぎる話だったのかもしれない。

　俺は黙って聞いていた。

　——正しさが苦手だった。

　正しい判断をする人間の隣にいて、自分のやり方が「正しくない」と扱われることが。

　それは。

　俺がパネルでやっていることと、何が違うのか。

　答えは出ない。出ないが、一つだけ言えることがあった。

「俺はお前がいなきゃ鉱夫を助けられなかった」

　リーネが顔を上げた。

「まあね」

　少し笑った。いつものリーネの笑い方だった。泣きそうでもなく、強がりでもなく。ただ「まあね」。

「——ありがと、聞いてくれて」

「別に何もしてない」

「聞いてくれるだけでいいんだよ、こういうのは」

　焚き火が小さくなっていた。薪を足す。リーネが膝を抱えて火を見ている。そばかすの影が揺れている。

　虫の声が遠くに聞こえる。星が多い。風が冷たくなってきた。冬が近い。

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　三日目。

　最終日の巡回は穏やかだった。小型の魔獣を二匹ほど追い払い、巣穴を一つ記録した。リーネは昨夜のことを引きずっていなかった。いつも通り、道端の花を見たり、虫を避けたりしている。

　午後、帰路の途中でリーネが足を止めた。街道脇の茂みに何かいる。

「……猫？」

　野良猫だった。灰色の毛並み。痩せている。リーネが屈んで手を差し出すと、猫が少しだけ近づいて、匂いを嗅いで、逃げた。

「あー、惜しい」

「依頼中だぞ」

「わかってるって」

　立ち上がって歩き出したが、三歩進んで振り返った。猫はもういなかった。

「今度、干し肉持ってこよ」

「依頼中に猫に餌をやるな」

「依頼が終わってからでしょ。次来たとき」

　次来たとき。次もこの街道を歩くつもりでいる。俺たちが、一緒に。

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　カラトに戻る前の最後の野営。リーネがまた煮込みを作った。今度は塩を多めに入れていた。

「昨日薄かったから」

「一昨日な」

「細かいな」

「美味いよ」

「でしょ」

　リーネが得意そうに笑う。煮込みを食べながら、星を見ている。

「ねえ、ハルト」

「ん」

「あたしの剣のやり方、このパーティでも駄目だったら——」

「駄目じゃない」

　即答していた。パネルは出ていない。

　リーネが少し目を丸くした。

「……即答だね」

「ロックバイパーのとき、お前が右に行ったから勝てた。鉱夫の救出のときも、お前がいたから成功した。お前のやり方が駄目だったことは、一度もない」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。長く喋りすぎた。

　リーネは黙っていた。しばらく黙って、それから鍋の煮込みをもう一口すくった。

「……おかわりいる？」

「もらう」

　煮込みは温かかった。

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　カラトに戻った。

　ギルドに報告を済ませ、報酬を受け取る。三日間の街道警備、特記事項なし。巣穴三箇所、小型魔獣の排除五匹。地味な報告書だ。

　受付のカウンターを離れようとしたとき、リーネが立ち止まった。

「ねえ、ハルト」

「ん」

「あたしたちさ、ちゃんとパーティ組まない？　臨時じゃなくて」

　振り返る。リーネはいつもの顔をしていた。特別な表情ではない。ラム肉を頼むときと同じ顔。迷いゼロ。

　パネルが出た。

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　リーネとパーティを組む

　……… 期待値 7█.█——4█

　　　　　　　??.█——██.3——??——

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　バグっている。数値が跳ね回っている。出会った日からずっとそうだ。リーネに関する期待値は、一つの数字に定まらない。

　——知ってた。

「……やっとか、って言わないのか」

「何それ」

「お前が言いそうだと思った」

「やっとか」

　リーネが笑った。

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　ギルドで正式にパーティ登録をした。

「パーティ名はいかがしますか？」

　受付嬢がペンを持って待っている。

　リーネと顔を見合わせた。

「……決めてない」

「あたしも」

「後日届け出でも構いませんよ。——では、パーティリーダーは？」

「俺です」

　自然に出た。リーネが「どうぞ」と促す。

　書類にサインする。ハルトとリーネ。鉄ランクの二人パーティ。名前なし。

　受付嬢が書類を受け取って、「承認します」と言った。

　リーネが鉄の銘板を袖で磨いていた。磨いても光らないやつ。でも嬉しそうだった。

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　ギルドを出ると、夕方の風が吹いていた。カラトの街が夕日に染まっている。市場の片付けが始まっていて、果物屋のおばさんが声を上げている。

「飯、食いに行くっしょ」

「ああ」

　ギルドの酒場に入る。パネルが出た。スープ76、ラム肉68。

「……スープで」

「あたしラム肉！」

　いつも通りだ。

　スープが来た。美味い。いつも通りに美味い。リーネのラム肉がちらりと視界に入る。いつも通り。

　でも今日は、なんとなくいつもの「いつも通り」とは違う気がした。

　パーティを組んだからかもしれない。正式に。臨時じゃなくて。

　リーネがラム肉を頬張りながら「明日さ、何の依頼受ける？」と聞いてくる。

「……まだ見てない」

「え、珍しいね。いつも先に決めてるのに」

　そうだな。珍しい。

　夕暮れのカラトの街。ギルドの酒場は賑やかで、冒険者たちの声が響いている。その中で、俺たちは向かい合って飯を食っている。スープとラム肉。

　明日の依頼は、明日考えよう。

　今はこのスープが温かい。それでいい。

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第1巻・了