転生の魔女

6生 ep.3

週七日、十六時間の労働で摩耗し娯楽さえ奪われた子供たち。

そんな彼らに残された唯一の熱狂は、なけなしの銅貨を放り投げ、運命を三つのダイスに託す「さいころ遊び」だけだった。

「なんだ？ 女が何の用だ？」

工場の裏手。

積み上げられた石炭の山に隠れるようにして、少年たちが車座になっていた。

中心に転がっているのは、角が削れ、手垢で黒ずんだ三つのサイコロ。

「……賭けてるんでしょ？ 勝負をしにきたの」

フラリと現れたエンヴァ――

エヴァと呼ばれている少女は、無造作に肩にかけた作業カバンへ手を突っ込んだ。

そして、無機質な音を立てて机代わりの木箱にぶちまけられたのは、鈍い光を放つ大量の硬貨。

浪費を知らず、ただ「生存」に必要な分以外をすべて蓄えてきた、彼女の全財産。

「おい……見ろよ、銀貨もずいぶんあるぜ」

「俺たち、こんなに持ってないよ……」

少年たちの目が、一瞬で色を変えた。

それは憧憬ではなく、飢えた獣が獲物を見つけた時の「欲」そのものだ。

女の子一人相手に、カネの積み合いで負けたとなれば、この掃き溜めのようなコミュニティでの面目は丸潰れになる。

「ちょ、ちょっと待ってろ！ 人を集めるから！」

数刻後十人ほどの少年たちが、エンヴァを包囲するように集まった。

彼らが山積みした硬貨の山はエンヴァの前に積まれた山と同様の高さとなった。

「……ルールは？ 三つの合計を当てればいいのね」

エンヴァは、感情の消えた瞳でサイコロを見つめた。

「いいぜ、エヴァ。泣いて逃げ出すんじゃねえぞ！」

黒煙に覆われた空の下、魔女の気まぐれな「遊戯」が幕を開ける。

少年たちがかき集めた銅貨と銀貨の山。

エンヴァは積み上げられた硬貨の山を、まるで道端の石ころを見るような冷ややかな目で見下ろした。

「……別に、構わないわよ。でどちらが振るの？」

「え？」

「別に、誰でもいいわよ」

と余裕を見せるエンヴァに、少年たちの代表が、逃げ道を塞ぐように叫ぶ。

「俺達が振る！あと数は『10』と『11』だ！」

周囲の少年たちが、一斉に「勝った！」と確信した。

三つのダイスを振るゲームにおいて、10と11は最も出現率が高い。統計という名の神が微笑むのは、間違いなく彼らの数字だった。

エンヴァからすると彼らの良いように勝手に決められた数字であるが、魔女はそんな事で動じる事は無い。

「そう。それじゃ、私は『3』でいいわ。文句ないわね？」

「……3だと？」

少年たちが絶句する。

三つのサイコロですべて「1」を出す。その確率は、わずか0.46％。

神に祈っても届かない、絶望的なまでの低確率。

「もう一つの数字は選ばないのか？ 10や11に比べりゃ、3なんて……！」

「別にいいわ。その代わり、私が勝ったら――あなたたちは賭け金の『倍』を払いなさい」

エンヴァの冷徹な提案に、少年たちの喉が鳴った。

倍払い。

それは、彼らの未来数ヶ月分を担保に差し出すことを意味する。

だが、確率は自分たちに味方している。負けるはずがない。

煤煙が立ち込める工場の裏手。

鉄錆と石炭の匂いが混ざり合うその場所に、場違いなほど軽やかな焦燥を含んだ足音が響く。

「……主任、こっち！早く！」

静寂を切り裂いたのは、クラリッサの弾むような声だった。

彼女が連れてきたのは、この工場の秩序そのもの。

少年たちが直接顔を合わせることのできる最高権力者である工場主任だ。

「お前ら、またこんなところで何をやっている。賭け事か？　ほどほどにしておけと言ったはずだが」

眉をひそめ、大人の威圧感を漂わせながら主任が輪の中に踏み込むと意外な表情を浮かべた。

普段なら一目散に逃げ出すはずの少年たちが、一歩も動けないまま固まっていた。

その中心に、一人の少女――「エヴァ」が座っているからだ。

「ええ、ちょうど良かったわ。――主任、見届け人になっていただこうと思って」

エンヴァは、花が綻ぶような、けれど温度の伴わない笑みを浮かべて顔を上げた。

「おいおい……なんだ、この額は！　大丈夫なのか、お前ら！」

木箱の上に積まれた銀貨と銅貨の山。

薄暗い工場の片隅で、それは鈍く輝いていた。

主任の目が、驚愕に見開かれる。子供の遊びという域をとうに超えた、彼自身の月給すら脅かすほどの「富」がそこにはあった。

「双方、合意の上での勝負よ。……そうよね？」

私の視線が、少年たちの集団をゆっくりとなぞる。

その瞳に宿る、逃げ場を許さない冷徹な光。

少年たちは蛇に睨まれた蛙のように、ただ黙って、気圧されたようにコクコクと深く頷くことしかできなかった。

「……いいだろう。これだけの額だ、私が最後まで見届けよう」

かくして、工場の「大人」という名の公証人が立ち合った。

魔女が仕組んだ、216分の1の処刑場へ。

取り決めを主任に説明すると、彼は眉間に深い皺を刻んだ。

「エヴァ、君はものすごく不利な状況だ。……それでも、この勝負を受けるのかね？」

主任の最後通告。

それは慈悲というより、あまりに無謀な賭けに出る子供への警告だった。

けれど、エンヴァはただ退屈そうに唇の端を上げた。

「ええ、さっさと始めましょう」

かくして、鉄錆と油の匂いが充満する工場の隅で、運命のダイスが放り投げられた。

少年たちは慎重だった。

「一つずつ」振ることで、少しでもエンヴァの勝機を摘み取ろうとしたのだ。

一回でも「１」以外が出れば、その瞬間に彼女の敗北は確定する。

「早く振れよ！」

「わかってるよ！」

焦燥に駆られた少年が振った最初の一つ。

鉄板の上で激しく火花を散らすように回転し、……静止した。

そこに刻まれていたのは、鮮やかな赤。

「１」だ。

「うわああああ！」

「何やってるんだよ、バカ！」

怒号が響く。だが、まだ一つ目だ。

確率はまだ、圧倒的に彼らの側にある。

「次は俺が振る！　ダイスを貸せ！」

別の少年が、呪いを解くように勢いよくダイスを叩きつけた。

……鉄の板を滑り、カチカチと乾いた音を立てて止まったそれは、またしても。

「１」だった。

少年たちの顔から血の気が引いていく。

（どうして……なんでこんなことに……） 場に流れる空気が、急速に温度を失っていく。

単なる偶然というには、あまりに重すぎる二連続の「１」。

「俺が振る。お前ら、この女とグルなんじゃないのか？」

「そんなことあるか！　どうやって狙って１なんて出せるんだよ！」

「俺が振ればわかるさ。ダイスを貸せよ」

これまで黙って戦況を見守っていた、少年たちのリーダー格が前に出た。

彼の手には、仲間の期待と、それ以上の恐怖が握られていた。

祈るように、あるいは振り払うように放たれた最後の一つ。

クルクル、クルクル……。

鉄板の上で、終わりなき永遠のように回り続ける。

誰もが息を呑み、心臓の音だけが工場の喧騒に混じって聞こえていた。

やがて力が尽きたように倒れたサイコロ。その上面が示したのは、あまりにも無慈悲な。

――「１」だった。

三つの「１」が並んだ。

数学が、理屈が、そして少年たちのささやかな未来が、216分の1という針の穴を通した「奇跡」によって、音を立てて崩れ去った瞬間だった。

216分の1の奇跡。それは少年たちにとっては神の悪戯に見えただろうが、エンヴァにとっては、ただの「微細な物理操作」に過ぎなかった。

種明かしは、あまりに簡素なものだった。 サイコロが回転を止め、静止するわずか数ミリ秒の手前。

エンヴァはサイコロのの真下から、視認すら不可能なほど細い「茨」を一瞬だけ突き出させた。

ほんのわずかな衝撃。

だが、それは賽の目を望み通りにコントロールするには十分すぎる一撃だった。

「……信じられない。賭けはエヴァ、君の勝ちだ」

主任が戦慄を隠せない声で宣言する。

エンヴァは静かに立ち上がり、埃を払うようにスカートを整えた。

「ありがとうございます、主任」

「いかさまだ！」

負けを認められない少年の一人が叫ぶ。

だが、その糾弾は、この場の最高権力者である主任によって冷酷に切り捨てられた。

「……では、このサイコロは、誰の持ち物だね？」

「……俺の、です」

「よろしい。では、誰が賽を振ったのだね？」

「…………」

少年は言葉を失う。

サイコロは自分たちのもの。振ったのも自分たち。

そして、何より。

「この鉄板を見てみたまえ。磁石も仕掛けもない。君たち自身の目で確かめたはずだ」

主任は、ルールには公正な男だった。

そして、公正であるからこそ、目の前で起きた「不合理な事実」を認めざるを得ない。

ぐうの音も出ない少年たちを余所に、エンヴァは積み上がった銀貨の山を見つめ、こともなげに告げた。

「主任、ありがとうございます。……あ、そうだわ。条件にあった『倍払い』の分については、すべて主任に差し上げます。ご自由になさってください」

「……本当か？ エヴァ、いいのか？」

「ええ。見届け代として、どうぞ」

主任の顔に、驚愕と、隠しきれない歓喜が混ざり合う。

この工場の女工が1年以上かけて稼ぐ大金を、彼女はあっさりと「大人」に放って見せた。

かくして、エンヴァは確実な富を、主任は棚ぼたの臨時収入を、そして少年たちは数ヶ月分の給料を奪われるという絶望を得たのである。

後日。

「……あの女から、イカサマの金を取り返してやる！」

一文無しになった少年たちが、エンヴァの背中に向けて呪詛を吐き出す。

だが、その息巻きを冷たく遮ったのは、革靴が石炭を鳴らす重苦しい足音だった。

「子供たち、集金の時間だよ」

そこに立っていたのは、口笛を吹き機嫌の良さそうな工場主任だ。

「イカサマの金を取り返そうだって？ ……私からも、取り返すつもりかい？」

「い、いいえ！ そんなことは！」

少年たちの顔が、一瞬で土色に変わる。

主任は、彼らの絶望を嗜むようにゆっくりと視線を巡らせた。

「そういえば、炭鉱部門と煙突掃除部門に空きが出ていたんだ。健康な男の子を寄越してほしいと、あちらの担当に頼まれていてね」

（……炭鉱、煙突掃除……冗談じゃない！）

その言葉は、事実上の死刑宣告に等しい。

崩落と浸水が日常の底なし沼か、あるいは肺を煤で焼き、幼い身体を狭い煙道に滑り込ませる地獄か。

そこに送られた子供が、二度と太陽を拝めないことを彼らは知っている。

「そ、そんなこと言ってません！」

震える手で、なけなしの給金を差し出す少年たち。

それはもはや賭け金の支払いではなく、命を買い戻すための贖罪金だった。

「そうかそうか。では、来月もまた頼むよ。しっかり働いてくれたまえ。……ああ、それから。間違ってもエヴァのところに押し掛けたりするんじゃないぞ？ その時は……分かるね？」

「はい！ 心得ております！」

弾かれたように頭を下げる少年たちを遠目に、エンヴァはただ静かに歩を進める。

主任のポケットの中には、ずっしりと重い小銭の感触が宿っていた。