転生の魔女

5生 ep.1

「……っ、……意識が戻りましたぞ！」

「おお！ 神よ！ エンヴァ様が、エンヴァ様がお目覚めだ！」

五歳の少女の身体。

そのあまりに小さな器は、目覚め始めた強大な魔力の流入に耐えきれなかった。

最早、痛みに耐えるという次元を超越していた。

高熱にうなされ、そして氷のように体温が落ち、震えが止まらぬまま意識を失って二日。

エンヴァが目を開けた瞬間、豪華絢爛な天蓋付きのベッドの周囲は、怒号に近い歓喜の声に包まれた。

「エンヴァ様！ ご気分はいかがですか！」

「まずは水をお飲みくだされ！エンヴァ様！」

「早く、温かいお召し物を！」

（……ああ、うるさい。耳元で喚かないでよ……）

意識の混濁が晴れるにつれ、内側の「私（わたし）」が毒づく。

かつて帝国軍の軍勢を一人で相手取った魔女の魂は、この過保護で騒々しい帝国の宮殿という環境に、吐き気すら覚えていた。

「なんてところ」に転生してしまったのか。

そう愚痴をこぼそうとした、その時だった。

「ッ！！！」

背筋を凍らせる、あの感覚。

頭蓋骨の中を、冷たい指先で直接まさぐられるような、あの最悪の不快感。

（……いるのか……？ ここに……あいつらが……！？）

言葉にならない「念話」を放つが、返答はない。

しかし、エンヴァは確信していた。

自分を「お遊戯」のついでに消し去った、あの理不尽の化身――「魔女」が、この帝国の、すぐ近くに存在していることを。

帝国の広大な宮殿、その最奥。

そこには、皇帝すら立ち入りを禁じられた、二人だけのために設えられた優美な建築物があった。

「あらあら……妙な感じがしたと思ったら」

ふふ、と鈴を転がすような笑い声を上げたのは、あの日、露天風呂から指先一つでエンヴァの首を跳ねた「お姉さま」だった。

彼女は、産まれたままの姿で、愛しい妹分とベッドの中で抱き合ったまま、微睡（まどろ）みの中で目を細める。

「まぁ……なんて所に産まれてくるのかしら。……ふふふ、可愛いこと」

「何かあったのですか？ お姉さま？」

妹分が、甘えるように顔を上げる。

彼女たちの時間は、下界の戦争や代替わりなどとは無縁の場所で、悠久に流れ続けていた。

「……もしかしたら、お友達になれるかもしれないわね。今度のあの子とは」

「お友達？ 私はお姉さまがいれば、それでいいわ」

再び抱き合いながら目を閉じる二人。

その無垢で残酷な沈黙こそが、この帝国を、そして世界を縛る真の支配者の姿だった。

「帝国」――それは大陸の三分の一を呑み込み、東部の諸都市をその版図に収める巨大な怪物。

頂点に君臨する皇帝フリードリヒは、強大な権力の象徴として十人の側室を囲っていた。

エンヴァはその中でも最も身分の低い側室から、第四子として生を受けた。

十九歳の異母兄ハインツを筆頭に、二人の姉。

そして三女として、エンヴァの「新しい人生」は始まった。

（……さて。どうしたものかしらね）

前世では己の魔力に溺れ、戦場を支配し、最後は理不尽な「お姉さま」の手によって首を落とされた。

今生で同じ轍（てつ）を踏むのは御免だ。

目立たず、されど侮られず、平穏な生を謳歌すべきか。

あるいは、再び魔導の極致を目指すべきか。

答えの出ない問いを抱えつつ、五歳のエンヴァは差し当たって「愛らしい皇女」という仮面を完璧に被ることに決めた。

「エンヴァです！ 皆様、仲良くしてくださいませね！」

きらびやかな庭園。

同世代の貴族令嬢たちに囲まれ、エンヴァは花の咲いたような笑みを振りまく。

周囲で交わされる会話は、エンヴァにとって苦痛以外の何物でもなかった。

「聞いて、エンヴァ様！ あちらの近衛騎士の方、とっても素敵だと思いません？」

「あら、私はあちらの公爵家の嫡男様の方が好みだわ。あのお花のような睫毛……！」

希少な花がどう、馬の血統がどう、誰の顔が良いの、あっちの坊ちゃんが格好いいの。

可憐に首をかしげ、「まあ、素敵ね！」と相槌を打つエンヴァの内面は、冷え切った砂漠と化していた。

（……だっる……だっっっっっるっ！！！ 何これ、何の拷問！？）

かつて精強な帝国軍の軍勢を流砂に沈め、死の茨で戦場を埋め尽くした魔女の精神にとって、少女たちの恋バナは毒矢の雨よりも遥かに摩耗する。

「普通の女の子」を演じるという代償は、魂が削れる音が聞こえるほどに重かった。

帝国の喧騒から切り離された聖域、「魔女宮」。

静謐（せいひつ）であるはずのその空間に、不釣り合いな高笑いが響き渡った。

「ふ……ふふふふ！ アハハハハ！」

「お姉さま」が、お腹を抱えて笑い転げている。

あまりの可笑しさに、その美しい瞳にはうっすらと涙まで浮かんでいた。

「どうなさったの？ お姉さま、急に」

隣で首をかしげる「妹」。

彼女には、お姉さまが何を見て、何にこれほどまで興奮しているのかが分からない。

だが、この絶対的な上位存在にとって、遮蔽物も距離も無意味だった。

「だって……あの子、おかしいんですもの！ フフフフ！」

お姉さまの視線の先――いや、意識の先には、着飾った令嬢たちに囲まれ、ひきつった笑顔で茶を啜る五歳のエンヴァがいた。

そして、その可憐な幼女の脳内で響き渡る、

「だっっっっっる！！！」

という、戦慄（せんりつ）するほどに荒んだ魂の叫びが、お姉さまには手に取るように聞こえていたのだ。

「ほんと……らしくないことを……なんて可哀想なの！ アハハ！」

かつて戦場を蹂躙し、無慈悲に命を刈り取ったあの「魔女」が、今や幼子に混じって

「好きなお花は何かしら？」などと語り合っている。

本人は必死に演技をしているつもりなのだろうが、その「中身」の不貞腐（ふてくさ）れ具合があまりにも傑作で、お姉さまにとっては至高の娯楽となっていた。

何も知らない「妹」は、上機嫌すぎるお姉さまを不思議そうに眺めるばかりであった。