4生 ep.22
（――意外と、こっちの方がいいのかもね）
王宮のテラスで、ふっくらと煮上がった豆を口に運びながら、エンヴァは独りごちた。
これまでの幾多の生において、彼女はしばしば「隠者」であることを選んできた。
世俗を離れ、力を隠し、静かに時を過ごす。
それが安寧を得るための最善策だと信じていたからだ。
だが、力ある隠者の末路はいつも似通っていた。
社会が不安定になれば、人々は得体の知れない「隣の力持ち」に疑いの目を向ける。
凶作も、疫病も、隣国の侵攻も、すべては「あの隠者の呪いだ」となすりつけられ、最後には人身御供として捧げられる。
だから、今世では「好きに生きてみる」ことにしたのだ。
泥臭く、自ら権力を握り、力によってねじ伏せる。
その結果手に入れた現在の安寧に、エンヴァはある種の充足感を感じていた。
しかし、その安寧もまた、完全なものではなかった。
統一王国の軍事的・経済的な躍進は、周辺諸国にとって見過ごせない「脅威」となった。
外交という名の化かし合い、経済という名の首の絞め合い。
強大になりすぎた国家は、他国との関わりの中で多くの「病」を抱え込んでしまう。
「陛下！ 西方の領主がまたしても帝国からの資金援助を受け、反乱の狼煙を上げました！」
「報告します！ 昨夜、王宮の中庭で捕らえた刺客の持ち物に、隣国の紋章が！」
連夜のように送り込まれる暗殺者。
他国の息がかかった反乱分子による小規模な武力蜂起。
かつての隊長ディルガム王は、その鎮圧と事後処理のために、今や不眠不休で大陸中を奔走させられていた。
反乱を収める為に協力した村を焼き、大規模な処刑を繰り返さざるを得ない。
武力によって立った統一王朝の王として甘さを見せる事はできない。
「エンヴァ……この火消しは一体いつまで続くんだ？」
疲れ果てた顔で戻ってきたディルガムに、エンヴァはただ静かに、蜂蜜のたっぷり入った温かい紅茶を差し出した。
（……面倒ね）
エンヴァは思う。
彼女がもたらした「金山」という莫大な富が、かろうじて国の心臓を動かし続けている。
だが、それを維持し、守り抜くことは、想像以上にコストのかかる作業だった。
子供達とエンヴァ自身の「揺り籠」として作ったはずの王国。
しかし、その揺り籠を揺らす手には、常に誰かの返り血がつきまとい、休まる暇もない。
（先輩も、こんな気持ちだったのかしら？）
それは、王宮のいつもの午後
――エンヴァがふっくらと煮上がった豆の出来栄えに満足していた、その瞬間に届いた。
「帝国からの書状が、エンヴァ様……届きました」
「……私に？」
戸惑いを隠さぬ文官が差し出したのは、帝国の仰々しい封蝋がなされた一本の巻物。
だが、それを受け取った文官の手は微かに震え、表情はひどく困惑していた。
「それが……我々には、どうにも理解しがたく。中身が、その……白紙なのです」
「……白紙？」
エンヴァは怪訝そうに巻物を手に取り、自室でそれを広げた。 確かに、普通の人間にはただの古い羊皮紙にしか見えないだろう。しかし、魔女の瞳を持つエンヴァの視界には、紙面からゆらりと立ち昇る「魔力の残滓」がはっきりと見えていた。
「『魔力のインク』……」
彼女が指先でその紙をなぞると、青白い炎のような文字が次々と浮かび上がってきた。そこに綴られていた最初の一行を見た瞬間、エンヴァは息を呑んだ。
『執着を捨てよ、若き魔女よ』
