第34話：親戚襲来。「お前は一族の誇りだ」と擦り寄る叔父夫婦。葬儀の時に俺を見捨てたの、忘れたか？（※絶縁＆社会的抹殺）
いじめの主犯格・鮫島を海外へ追放してから数日後。 俺のオフィス（タワーマンションの一室を改装したスタジオ兼事務所）のインターホンが、執拗に鳴らされた。
「翔くん！ いるんでしょ！？ 開けてちょうだい！」 「翔くん！ 叔父さんだぞ！ 大事な話があるんだ！」
モニターに映っているのは、中年男女の二人組。 亡き父の弟である叔父・健二と、その妻の淑子だ。
「……チッ、嗅ぎつけるのが早いな」
俺は舌打ちをした。 俺が『帝都商事』の筆頭株主になったニュースや、配信者『ゼウス』としての成功が広まったことで、ハイエナのように寄ってきたのだろう。
「莉奈。客だ。お茶を出せ」
「は、はい……」
莉奈の顔色が悪い。 彼女にとって、この叔父夫婦はトラウマの一種だ。 両親が事故で亡くなった時、遺産だけをハイエナのように持ち去り、借金の残った俺たち兄妹を「疫病神」と罵って追い出した張本人だからだ。
「おお、翔くん！ 久しぶりだねぇ！」 「立派になって……！ おばさん、涙が出ちゃうわ！」
応接ソファに座るなり、二人は猫なで声で擦り寄ってきた。 服装こそ小綺麗にしているが、その目は欲望でギラギラと濁っている。
「単刀直入に聞きますが、何の用ですか？」
俺が冷たく問うと、叔父は揉み手をしながら言った。
「いやぁ、水臭いなぁ！ 親戚が可愛い甥っ子の成功を祝いに来ただけだよ！ 聞いたぞ？ 大会社のオーナーになったんだって？ 配信でも稼いでるらしいじゃないか！」
「おばさんね、鼻が高いのよ！ 近所の人にも自慢してるの。『あれはウチが手塩にかけて育てた子だ』って！」
「……育てた？」
俺は失笑した。
「俺の記憶が確かなら、両親の葬式の時、あんたたちはこう言いましたよね。 『金のないガキなんて引き取れるか』『施設にでも行け』と。 香典とわずかな遺産だけ持ち逃げして、俺たちを路頭に迷わせたのを忘れたんですか？」
空気が凍りつく。 だが、叔母は厚顔無恥にも笑ってごまかした。
「やだわぁ、昔のことじゃない！ あれは『獅子は我が子を千尋の谷に落とす』っていう愛の鞭よ！ そのおかげで、翔くんはこんなに立派になれたんじゃない！」
「そうそう！ 結果オーライだろ？ ……で、だ。翔くん」
叔父が身を乗り出し、本題を切り出した。
「実はお前の従兄弟のタカシなんだが、事業に失敗してな……借金が５０００万ほどあるんだ。 大成功した翔くんにとっては端金だろ？ 『育ての親』への恩返しだと思って、肩代わりしてくれないか？」
やはり金か。 育ててもいない恩を売りつけ、金の無心。予想通りのクズっぷりだ。
「……なるほど。家族の情、というわけですね」
「そう！ 家族は助け合わないとな！」
叔父がニヤリと笑う。 俺はコーヒーを一口飲み、静かに言った。
「分かりました。助け合いましょう」
「おお！ さすが翔くん！ 話が分かる！」
「ですが、その前に一つ、解決しなければならない問題があります」
俺は指を鳴らした。 控えていた莉奈が、一枚の書類を持って震えながら前に進み出る。
「あ？ なんだ莉奈か。……フン、相変わらず陰気な顔しやがって」
叔父が莉奈を一瞥し、鼻で笑った。 彼らにとって莉奈は「金にならないゴミ」でしかない。
「叔父さん、叔母さん。そこにいる莉奈ですが……現在、俺に対して多額の『損害賠償』を抱えています」
「は？ 賠償？」
「彼女は俺の名前を勝手に使って詐欺を働き、俺の会社に損害を与えました。その額……５億円です」
俺は嘘の（しかし法的効力のある形式で作った）借用書を提示した。
「ご、５億ぅ！？」
二人が素っ頓狂な声を上げてのけぞる。
「現在、彼女は俺の使用人として働いて返済していますが、これでは一生かかっても返しきれません。 そこで相談です」
俺はニッコリと微笑み、二人に迫った。
「あなた方は『家族』ですよね？ 『助け合い』がモットーでしたよね？ どうでしょう、莉奈を引き取って、この５億円の連帯保証人になっていただけませんか？」
「は……？」
「５０００万なんてケチなこと言わず、可愛い姪っ子の５億を背負ってあげてください。そうすれば、俺は莉奈を解放しますし、タカシくんの借金の件も考えてやりますよ」
俺の提案に、叔父夫婦の顔色が青を通り越して白くなった。
「ふ、ふざけるな！ なんで俺たちがそんな大金を！」 「そうよ！ その子は昔から嘘つきで、疫病神だったじゃない！ 勝手に借金作ったなら、勝手に野垂れ死ねばいいのよ！」
叔母がヒステリックに叫び、莉奈を指差した。
「翔くん！ こんなクズ、今すぐ追い出しなさい！ 縁を切りなさいよ！ 私たちのような『まともな親戚』とだけ付き合うべきよ！」
その言葉を聞いた瞬間、莉奈の肩がビクンと跳ねた。 彼女は絶望の表情で、叔父夫婦を見つめていた。
（ああ、やっぱり……）
莉奈の中で、最後の甘えが消え失せた。 血の繋がった親戚ですら、自分を「疫病神」「クズ」と呼び、見捨てるのだ。 この世界で、自分を置いてくれているのは、目の前の「ご主人様」だけなのだ。
俺は満足げに頷き、叔父夫婦に冷たい視線を戻した。
「……聞こえたか、莉奈。それが『世間の評価』だ」
「……はい、ご主人様」
「叔父さん。あんたたちの本性はよく分かった。 金が欲しいならくれてやるよ。……ただし、『手切れ金』としてな」
俺は財布から１万円札を一枚抜き取り、ヒラヒラと床に落とした。
「今のあんたたちには、これがお似合いだ。拾って帰れ」
「なっ……バカにするな！」
叔父が激昂し、顔を真っ赤にした。
「ふざけんなよ翔！ 誰に向かって口きいてんだ！ 年長者を敬え！」 「そうよ！ ちょっと金持ったからって調子に乗んじゃないわよ！」
金にならぬと悟った瞬間、これだ。 もう「翔くん」と媚びる余裕すらなくなっているらしい。
「拾わないなら、それもなしだ。……不法侵入で警備員を呼ぶぞ？」
俺がインターホンに手を伸ばすと、叔父は「チッ！」と舌打ちをし、慌てて床の１万円札をひったくった。
「く、くそっ……！ 覚えてろよガキが！」 「人でなし！ 冷血漢！」
捨て台詞を吐いて、二人は逃げるように去っていった。 ５０００万の無心に来て、たった１万円を拾って帰る惨めな背中。 二度と俺たちの前に現れることはないだろう。
静まり返った部屋で、莉奈がポツリと言った。
「……私、本当に一人ぼっちなんですね」
「違うな」
俺は莉奈の顎を持ち上げ、その虚ろな瞳を覗き込んだ。
「お前には俺がいる。……借金を返し、俺のペットである限り、ここがお前の居場所だ」
「……あ……」
莉奈の瞳に、暗い光が宿る。 それは、依存と執着の光だ。
「はい……ありがとうございます……ご主人様……。私を捨てないで……」
莉奈は俺の足に縋り付き、安堵の涙を流した。 親族にすら見捨てられた彼女にとって、俺という「支配者」だけが、唯一の世界になったのだ。
