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第21話：その頃、妹は。「お兄ちゃんがゼウス様？」クレカも止まり、ゴミ屋敷で現実逃避の配信を始める（※現実ですよ、残念ながら）

「……使えない。なんで？」

薄暗いアパートの一室。莉奈はスマホの画面を睨みつけ、苛立ち紛れにクッションを壁に投げつけた。

画面には『決済エラー：カード会社にお問い合わせください』の文字。ウーバーイーツで頼もうとしたタピオカと高級弁当が、注文確定の直前で弾かれたのだ。

「ふざけんな！　おい翔！　あんた私のカード止めたわね！？」

莉奈は誰もいない部屋に向かって叫んだ。返事はない。あるのは、一週間前から放置されたコンビニ弁当のゴミと、脱ぎ散らかされた服の山だけだ。

両親は３年前に事故で他界した。それ以来、地味で陰キャな兄・翔が、大学も辞めて働き詰め、莉奈の生活を支えてきた。『莉奈は俺が守る』両親の葬式でそう誓った兄は、莉奈にとって「都合のいい奴隷」であり「歩く財布」だった。

だというのに。一週間前、あの配信を見てから、莉奈の世界は崩壊した。

「……ゼウス、様……？」

モニターに映った、兄の顔。そして、自分が崇拝していた神の声。

（嘘よ。あんなの嘘に決まってる）

莉奈は爪を噛んだ。兄があのゼウス？　そんなわけがない。兄は私の靴下を洗ったり、小遣いをせびられたりするだけの底辺社畜だ。あんなカリスマ性なんてあるはずがない。

「そうよ……きっとＡＩか何かを使ったドッキリだわ。私を驚かせて、あとで『参ったか』って笑うつもりなんだ」

そう思い込まなければ、精神が保てなかった。自分が兄に向けてきた数々の暴言。そして、兄の金で買ったブランド品を自慢しながら、「お兄ちゃんキモい」と陰口を叩いていた事実。もし兄が本当に『ゼウス』だとしたら、それら全てが、神に対する冒涜だったことになる。

「お腹すいた……。ねえ、早く帰ってきてよぉ……」

莉奈は再度、翔に電話をかけた。留守電のアナウンス。

『ねえお兄ちゃん！　カード使えないんだけど！　私を餓死させる気！？　親代わりなんでしょ！？　あの動画は嘘だってわかってるから、早く帰ってきて謝んなさいよ！』

震える声で吹き込む。強気な言葉とは裏腹に、彼女の手は恐怖で冷たくなっていた。もし、あれが本当だったら？もし、兄が本当に私を見捨てたら？

「……だ、大丈夫。私は人気配信者『りなぴょん』だもん。お兄ちゃんがいなくたって……ジュピターさんもついてるし……」

莉奈はすがるように、自分の配信機材のスイッチを入れた。兄からの供給が断たれた今、自分で稼ぐしかない。「可哀想な妹」を演じれば、きっと誰かが助けてくれるはずだ。

「み、みんな！　こんりな～！　聞いてよぉ、お兄ちゃんが家出して、ご飯も食べられないの……」

作り笑顔で配信を開始する。いつもなら、「りなちゃん可哀想！」「スパチャするよ！」というコメントで埋め尽くされるはずだった。

だが。

『うわ、出たよ』『兄貴の金でブランド品買い漁ってた寄生虫』『ゼウス様の配信見たぞ。お前、兄貴のことゴミ扱いしてたってマジ？』『現実見ろよ。お前の兄貴は神だぞ』

コメント欄を埋め尽くしたのは、罵倒と嘲笑の嵐だった。ゼウス(兄)の配信を見ていた視聴者たちが、特定された彼女のチャンネルに雪崩れ込んできたのだ。

「え……？　な、なにこれ……」

『金返せよ』『兄貴に土下座しろ』『お前の活動資金、全部兄貴の小遣いだったんだろ？』

「ち、違う！　私は……あんな動画、ＡＩで作った捏造よ！　お兄ちゃんはただの社畜なんだから！」

莉奈は必死に反論した。だが、その言葉がさらに火に油を注ぐ。

『は？　まだ現実逃避してんの？』『往生際が悪すぎる』『お前の兄貴、ＧＤソリューションズ潰した英雄だぞ』『ざまぁｗｗｗ』

「じゅ、ジュピターさん！　助けて！　変なアンチがいっぱい来てるの！」

莉奈は縋るように、一番の太客の名前を叫んだ。『ジュピター』。彼はいつも高額スパチャを投げてくれ、優しい言葉で慰めてくれる、莉奈にとっての理想の王子様だ。彼ならきっと、この状況を救ってくれるはず。

だが。チャット欄に、ジュピターのアカウントが現れることはなかった。

「……あれ？　ジュピターさん……？」

『無視されてて草』『太客にも逃げられたか』『誰も助けないよ』

「あ……あぁ……」

莉奈はガクリと項垂れた。頼みの綱だった資金源も、心の拠り所だったファンも、すべて消え失せた。

そこにあるのは、もはや「可愛い配信者りなぴょん」ではない。偉大な神の脛をかじり、恩を仇で返していた、無力で孤独な妹という現実だけ。

カチャリ。

その時、玄関のドアが開く音が響いた。重く、冷たい、審判の足音。

「ひっ……！」

莉奈は弾かれたように椅子から転げ落ちた。帰ってきたのだ。かつては「ゴミ」として扱っていた、けれど今は絶対的な支配者となった「神」が。

「ど、どうしよう……」

莉奈は混乱する頭で考えた。ドッキリだと思いたい。でも、もし本当だったら？いや、どっちでもいい。今の私には、彼のご機嫌を取って、生活させてもらうしか道がない。

「そ、そうだ……土下座……謝れば……きっと許してくれる……だって家族だもん……」

莉奈は這いつくばるようにして、玄関へと向かった。プライドも尊厳もかなぐり捨てて、ただ生きるために。