①
金になる獲物が多くいる国立公園は、密猟者の絶好の狩り場であった。
とはいえ、公園内をうろうろする政府の回し者に見つかっては、警察に突き出されてしまう。
ハンターにみつからぬように侵入するには、近場に潜伏地が必要不可欠であった。
密猟者は、国立公園近くの貧しい村に目をつけた。
わずかばかりの金をちらつけば、村人はあっさり密猟者の味方となる。
あとはハンターに見つからない時間帯を狙って、国立公園に侵入すればよいだけだ。
簡単に稼げる方程式を見つけたと、密猟者はそれはそれは喜んでいた。
だがしかし。
「ごめんね。もうあんたらには協力しないって決めたんだ」
懇意にしていた家を訪ねると、こちらを一目見ただけで拒否されてしまった。
「なっ！ どうしてだ。金が足りないか？ なら多めに出してやろう」
「お金の問題ではないよ。あたしたちはね、あの公園に住む動物を守りたいの。だから、あんたらに家を貸せない」
ギロリと家主は密猟者を睨む。
「今までの付き合いがあるから見逃すけど、次に来たらウチの息子に突き出すからね」
「あのぐうたら男に突き出したところで何ができる」
「それは前の話。今は精霊の森でハンターをしているのよ」
「なっ……！ なぜハンターをっ、」
「新しく入った研究員さんがね、仕事を融通してくれたの。あの子は農作業は下手っぴだったけど、ハンターの仕事は抜群なのよ」
鼻高々に自慢して、密猟者をぺっぺと手で追い払う。
「さあ、とっとと帰った帰った！」
他の家を当たっても、こんな対応をされる始末。
挙句の果てには、公園に勤めているハンターが家に帰ってきてしまい、危うく捕まってしまうところだった。
隠れ場まで逃げ帰り、密猟者たちはおろおろと戸惑う。
「どうする？ まさかこんなことになるとは」
「新しくきた研究者が余計な企みをしたせいで、やりにくくなったじゃねえか」
「今回かぎりで、ブルーストーン公園から引き上げたほうがいいか」
「最後なら大物狙いがいいが、あんまり大型の動物は狩るのが難しいからな」
「精霊でもとっ捕まえれば高値で売れるがな。そこらに落ちてねえかな」
気弱な気持ちからか、冗談がもれる。
そんなとき、ある一人の男が口を開いた。
「……俺に提案がある」
彼はいやらしい笑みで言う。
「どうせなら、特大の獲物をとっ捕まえようぜ」
「なんだ、精霊が住む場所でも知っているのか？」
「精霊よりも確実な獲物だ」
彼は以前、公園内に侵入し、獲物をゲットした。
公園の研究者らしき女に止められたが、子どものように小さな体だったので、赤子の手をひねるノリでねじ伏せようとした。
そのとき、突如として男が降ってきて、彼らをぶちのめした。
意識が失う前、男の瞳の色が、赤く染まっているのに気がついた。
白い髪の毛に、赤い瞳、そして獣のように尖った犬歯。
闇市場で高額取引される、吸血鬼の証であった。
