ピーク・エンド・ラバーズ

Seek Right Vagrans

3

「いらっしゃいませ。何名様ですか？」

　その日は少しだけ最後の講義が長引き、急いでバイトに向かった。何とかぎりぎり間に合って呼吸を整えつつ、三十分ほどホールで動き回っていた時のことだった。

「あー……と、五名です」

　大学生だろうか。私と同年代の男女グループが来店し、つと視線を奥に投げ――

「な、」

　見覚えのある、ミルクティー色のマッシュヘア。彼は私に気が付くと、へらりと笑って小さく手を振った。

「……失礼致しました。どうぞ」

　さっと顔を逸らして、勤務モードで彼らを席に促す。簡単に説明を終えて踵を返したところで、厨房に入るなり項垂れた。

　何で津山くんがいるの。いや、バイト先はお互い知ってるし不思議じゃないけど。だったらなおさら私がいる時に来ないで欲しかった！

「加夏ちゃーん、これ四卓に持っていってー。あと今の五名ついでにドリンク……どうかした？」

　夢乃さんが私の顔を見て首を傾げる。

「……来ました」

「ん？　何が？」

「彼氏が、来ました」

「えっ、まじ!?　ちょ、みんな大変、加夏ちゃんの彼氏ご来店なんだけど！」

　厨房の奥で洗い物をしていた栞さんが、「えー！」と甲高い声を上げる。

「どこ？　七卓？　あそこの人？」

　一番髪色明るい人です、と伝えれば、二人は驚いたように顔を見合わせた。

「めっちゃパリピじゃん！　すご、てかイケメン～」

「あ、こっち見た。ねえ、加夏ちゃんのこと探してるんじゃない？　オーダー取ってきてあげな」

「いやいやいやいや絶対無理です」

　普通に友達がバイト先に来ただけでも恥ずかしいのに、彼氏とか耐えられない。

　しかもさっきからあの集団、厨房の方めちゃくちゃ見てる。津山くんが私に手を振ったから、絶対勘付かれた。

「じゃあ私行ってくるわ！　近くで見てみたいし」

「す、すみません。お願いします」

　任せろ、と夢乃さんがホールへ躍り出る。

　私もいい加減さぼるわけにはいかないので、料理を持って仕事に戻ることにした。

　なるべく津山くんのいるテーブルには近づかないようにしながら、一時間くらいは何事もなく過ぎていった。

　三組ほど一斉に会計のラッシュが来てレジを終え、ありがとうございました、と頭を下げる。顔を上げた瞬間、目の前に突然津山くんが現れたから、驚いて声が出そうになった。

「すみません。お手洗いってどこにありますか？」

　動揺したのも束の間、彼は至って愛想良く尋ねてくる。

　なんだ、普通にお客として振舞ってくれるんだな、と安堵し、私も口角を上げた。

「店内出て右にあります。少し遠いんですが……」

「加夏ちゃん」

　店の出入り口から彼に視線を移し、固まる。

　その呼称はつい先日から変わったばかりで、まだ慣れていない。津山くんはいま明確に店員ではなく、「私」に話しかけていた。

「今日バイト何時まで？」

「……十時、だけど」

「待ってるから一緒に帰ってもいい？」

「待ってるって――いま何時だと思ってんの、まだ八時だよ」

「うん。待ってる」

　だめだ、伝わってない。できれば速やかにお引き取り願いたいんだけれど。

　それに、バイト終わりはなるべく一人で帰りたい。誰かと一緒だと気を遣うから、余計に疲れるのだ。

「ええと……お店的にも、長居されると……ちょっと」

「あー、いや、あいつらとはもうそろお開きだけど。適当にそこら辺で暇つぶししてるから、一緒に帰ろ」

「あと二時間も？」

「うん」

　分からない。そんな時間があるなら、家に帰って好きなドラマを見たり、ゆっくりゲームをするなり、いくらでも有意義な過ごし方はあるだろう。

　私と帰るといったって、せいぜい一緒にいられるのは三十分だ。そのために二時間も待つだなんて、非効率にもほどがある。

『しっかし、毎回健気だねー。津山氏って、意外と尽くしてくれるタイプ？』

　そんなに尽くされても、私が返せるものは何もないんだよ。

　人からもらった善意は返したい。借りたものもきちんと返したい。目に見えるものであろうとなかろうと、与えられてばかりじゃ気味が悪いから。

　だから、津山くんがいつも無条件にくれるものを、私はどうしていいか分からない。どう頑張ったって、きっと私は彼と同じ熱量で恋していないのだ。

「じゃ、待ってる」

　津山くんは一方的に告げて会話を切り上げると、友達の待つテーブルへと戻っていった。

　何話してたのー、と、女子の鼻にかかる声が遠くで響く。見られている。品定めされているような気が、してしまう。

　……だめ、仕事しないと。

　頭を振って無理やり思考のスイッチを切り替えた。

　津山くんのいるテーブルの近くで空いたグラスやお皿を片付けていたら、自然と見たくないものが視界に入ってきてしまう。

　明るい髪色、ピアス、派手なメイク、ネイル。それらを全て自分のものにして、華やかに笑う女の子。津山くんの隣に座っている子が彼の肩に触れただけで、何だか惨めな気持ちになる。

『えー、それは知らなかったわ。なんか意外。岬にこんなしっかりした彼女がいるとは』

『なんか意外。姉ちゃんああいうタイプ苦手だと思ってた』

　意外。意外、意外……か。意外ってなんだっけ。

　栞さんは「正解なんてない」って言っていたけれど、私は正解が欲しかった。こうすれば正しくて、それをしたら間違い。そんな指標がないと、もうどうしていいか分からないのだ。

　やっぱり、津山くんと私では、いるべき世界線が違う。

　そもそも彼は色んな人から求められてしまう人だし、彼もそれに応えざるを得ない人だから。いちいち、今更、気にしたところでどうしようもない。

　そんなことはずっと前から、好きになる前から分かっていたはずだ。

　だって、ずっと違和感しかない。津山くんの隣に私がいていいのかなって。

　綺麗で可愛い今時の女子大生が座っているたった今。この瞬間の方が、彼にはずっと似合っていた。

「西本、三卓のバッシング終わった？」

　いつの間にか緩慢になっていた手が、その呼びかけで再び取り繕うように動く。

「あー……結構いっぱいあるな。俺ここのグラス全部持ってくから、あと拭いといてくんない？」

「はい、すみません……ありがとうございます」

　颯爽と登場した一太(いちた)さんは、栞さんと同い年の頼れる先輩だ。

　食器やグラス類は、男手があるとやはり助かる。げっそりしていた気分が、少しだけ回復した。

「お疲れー」

「お疲れ様です」

　ようやく二十二時。今日は特別忙しいわけでもなく、すんなり退勤できた。

　人を待たせているのが負い目となって、普段よりも急いで着替えを終わらせる。

「あ、加夏ちゃんおつ～。さっきゴミ捨て行ったら、店の前で彼氏くん待ってたよ。良かったね、超ラブじゃん」

「あー……はは、はい、お疲れ様です」

　さっきからネガティブな思考回路に取り憑かれていて、うまく笑えない。曖昧に会釈をして、足早にその場を後にした。

　店を出て左右を確認し、津山くんの姿を探す。先輩はさっき店の前で見かけたと言っていたけれど、ぱっと見はいない。

　一体どこに行ったのだろう、とため息をついてスマホを取り出した時だった。

「あ、加夏ちゃん！　お疲れ」

　その声に顔を上げると、津山くんがこちらへ向かってくるところだ。片手にコンビニの袋を提げている。

　彼はそこからペットボトルを取り出して、私に差し出した。

「喉乾いてない？　お茶いる？」

「え、これ津山くんのじゃないの？」

「俺はさっき散々飲んだし。あ、いや、いらないなら俺が持って帰るけど」

「あー……うん、じゃあもらう。ありがとう」

　受け取ったペットボトルは冷たくて心地良い。バイト終わりは喉が渇くから、有難いのは確かだった。

「いま小銭あったかな……百円でいい？」

「え？　いやいいって、これくらい。俺が勝手に買ったんだから」

　勝手に、とは言うけれど、彼は私のために買ってくれたわけだし、結局奢られるに等しいのでは。

　釈然としない私を見かねてか、津山くんは「じゃあ今度機会があればコーヒーでも奢って」と苦笑した。

「……コーヒー飲めないくせに」

「今はそこ流してよー」

　軽く冗談を飛ばした彼が、ゆっくりと歩き出す。私も横に並んで歩幅を合わせた。

「いつもこの時間に帰ってるの？　結構暗いじゃん」

「人通り多いし、すぐ駅だから大丈夫だよ」

「いやー、危ないって。なんか普通に柄悪い奴も多くない？　声掛けられたりしないの？」

「そういうのは無視だよ、ひたすら」

　ぐだぐだと話しているうちに駅のホームに着いた。

　津山くんはずっと心配してくれているみたいだけれど、小学生でもあるまいし、さすがにある程度自衛はできる。でも何だか私の答えが気に入らなかったようで、不服そうに眉根を寄せていた。

「声掛けられてるってことじゃん、それ」

　そう呟くと、おもむろに私の手を取って指を絡めてくる。

　咄嗟に一歩後退れば、彼は咎めるように、握った手に力を込めた。

「……さっきも、男の人と話してた」

「は？　話してない」

「話してた。バイトの人。話しかけられた途端に嬉しそうにしてたじゃん」

　いつのことを言ってるんだ、一体。記憶を掘り起こして、ようやく一つだけ思い至る。

「一太さんのこと？　あれは普通に下げるグラス多すぎて、困ってたから……」

　しっかり弁明したはずなのに、津山くんは全然手を離してくれない。それどころか、ますます不機嫌そうに口を尖らせた。

「俺だって名前で呼ばれてないのに……」

「い、……今それ関係ない」

　別に仲が良いから名前で呼んでいるわけではなくて、ただ他の人がそう呼んでるから合わせているだけだ。

　見当違いなことで拗ねられて、非常にめんどくさかった。

「加夏ちゃんって、あんなに笑うんだね」

「どういう意味……」

「俺といる時よりもずっと笑ってる」

「バイトだから。愛想良くしないといけないでしょ」

　どうして私の方が悪いみたいになっているんだろう。至って普通にバイトしていただけなのに。

　津山くんは黙り込んで、私もそれ以上は何も言わなかった。

　沈黙を埋めるように、電車がホームに入ってくる。

「いつになったら、俺……、るの」

　彼が何か呟いたようだけれど、電車のせいで途中の音を拾えない。

　聞き返せば、何でもないよ、と言われてしまった。その割に津山くんの表情は曇っていて、私まで心の中に霧がかかる。

　電車に乗り込む時、さり気なく繋いでいた手を振り払うと、先程の力強さが嘘のようにすんなりと離された。彼の横顔は冴えない。

　ほらね、と内心思う。

　だから言ったでしょう。家に帰って好きなことをしていた方が何倍も楽しいはずだ。二時間も待った結果がこの気まずい空気だなんて、あまりにもお粗末すぎる。

　労働で体は疲れているし、空気は最悪だし、心は休まらないし、散々だ。

　一番恐ろしいのは、今この状態で津山くんに「面倒だ」という感情しか抱いていない自分自身だった。なんて薄情なんだろう、と他人事のように思う。

「津山くん。ここまででいいよ」

　電車から降りて、改札を通る前にそう告げる。

　彼は口を開きかけてやめ、黙って頷いた。

「加夏ちゃん」

　背を向けて歩き出した途端、少しだけ切羽詰まったような声で呼ばれ、振り返る。

「……ううん、ごめん。何でもない。気を付けて」

「うん」

　その時、全然「何でもなく」なくて、津山くんが本当は何か言いたいことがあったのも、分かっていた。

　だけれど、今の私にきちんと聞いてあげられる余裕はなくて、自分本位にただ労働の疲れを癒すことだけ考えていた。