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覚醒の戦女神と脈動する石盤。俺に投げつけられたのは「伝説の地」への鍵だった

　黄金の光柱が夜の闇を裂いた瞬間、路地裏を支配していた不快な脂汗（あぶらあせ）の臭いが、清涼な神気の香りに塗り替えられた。

「な、なんだ！？　この光は……っ！」

　ごろつきたちが腕で目を覆い、後退りする。

アルトの腕の中で、少女の身体を蝕（むしば）んでいた漆黒（しっこく）の紋章が、眩い純白の回路へと変貌（へんぼう）していく。

　詰まっていた巨大な魔力が「最適」な経路を見出し、彼女の細胞一つひとつを再構成（アップデート）していく。

【結果：戦女神の末裔（真名：セレス）の覚醒（かくせい）を確認】

【能力：神速、絶影、対魔力極大】

【忠誠度：測定不能（上限突破）】

　少女――セレスが、ゆっくりと目を開けた。

　濁っていた瞳は、今や澄み渡る蒼天（そうてん）のような輝きを宿している。

「……身体が、軽い。あんなに熱くて痛かった『呪い』が……こんなに温かいなんて」

　彼女は自分の手を見つめ、それから背後に立つアルトを振り返った。

　その瞳には、救い主に対する狂信的なまでの敬愛が灯っている。

「お、おい！　何をしやがった無能野郎！　そのガキをこっちへ渡しやがれ！」

　ごろつきの一人がナイフを突き出し、アルトへ飛びかかる。

　アルトが動くよりも速かった。

　――キンッ。

　澄んだ金属音。

　気づけば、セレスがアルトの前に立ち、素手でナイフの刃をつかんでいた。

　いや、つかんだのではない。彼女が放つ神気（オーラ）に触れただけで、鉄の刃がひしゃげたのだ。

「……触れるな。ゴミ掃除の時間だ」

　セレスの姿が消えた。

　次の瞬間、路地裏を衝撃波が駆け抜け、ごろつきたちが壁に叩きつけられる。

　彼らは何が起きたのか理解する暇もなく、ただ「戦女神」の威圧感に気絶するしかなかった。

「……すごいな。これが君の本当の力か」

　アルトが感嘆の声を漏らすと、セレスは先ほどの冷徹さが嘘のように、頬（ほほ）を染めて跪（ひざまず）いた。

「いいえ。これは主様が与えてくださった命です。……私はあなたの剣となり、盾となります。どこへでも、お供させてください」

「あ、ああ。よろしく、セレス」

　アルトは彼女の手を取り、立ち上がらせる。

　その視界の端で、袋の中にあった「ひび割れた石盤」が激しく脈動しているのが見えた。

【対象：古びた石盤（真名：辺境領地『グラズヘイム』の権利証）】

【状態：封印状態、資産価値ゼロ】

【最適運用：所有者の魔力登録により、眠れる『古代都市』を再起動せよ】

（グラズヘイム……。父上が「死に場所」として俺に投げつけた、あの呪われた未開拓地のことか）

　誰もがガラクタだと笑い、呪いだと忌み嫌うその場所。

　だが、アルトには見えていた。

　そこが、世界で最も「最適」なポテンシャルを秘めた聖域であることを。

「行こう、セレス。俺たちの場所へ」

　一方、その頃。

　フェルディナンド公爵邸。

「どういうことだ！　なぜ魔力炉が安定せん！」

　父公爵の怒号が響く。

「わ、わかりません！　これまでと同じ数値で管理しているはずなのに、なぜか魔力が逆流して……このままでは、あと一週間で邸内の魔導具がすべて自壊します！」

　彼らはまだ知らない。

　これまで「数値」が安定していたのは、アルトが毎日、目に見えない「魔力のよじれ」を【最適運用】で微調整し続けていたからだということを。

　管理（メンテナンス）を失った機械がどうなるか。

　公爵家の没落は、すでに止まらないカウントダウンを始めていた。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　覚醒したセレスの圧倒的な力、いかがでしたでしょうか。

　そして、アルトが手にした新たな希望「グラズヘイム」。

　次回、呪われた死の地がアルトの手で「最適化」されていきます！